– Дамочка, вы чего?
– Нашёл где молиться, – прошипела она. – Народ услышит, и такое начнётся. Не смей при Князе что-то такое отмочить!
– Не спятил ты, – уверил его близнец и плюхнулся рядом. – Просто слегка накосячил.
– Слегка? – зашипела дама. – Вначале он выдул эликсир, потом молитвы начал читать. Соберись, не то нам крышка. А сделаешь, как надо…
– Помню, помню. Золото, камни, девственницы, – Тимоха спародировал её говор.
– Девственниц никто не обещал, – поморщилась она. – Где я их в Подмосковии найду?
– Вы хоть толком объясните, чего вам от меня надо. И где я?
Дама присела на корточки и вкрадчиво прошептала, понимая, что Тимоха вымотался и готов к сотрудничеству:
– Всему своё время. А теперь ты веди его на Золотой базар, а мы с твоим братцем пойдём готовиться.
– Вставай давай, – близнец, которому поручили вести Тимоху на базар, грубо толкнул его.
Вдвоём они двинулись дальше по улице, пока не уткнулись в небольшую круглую площадь, с неё свернули в узкий переулок и через пару шагов оказались у блестящих ворот, за которыми шумела жизнь. По дороге Тимоха задал два вопроса. Первый был очевидным:
– А что мне делать-то предстоит?
– Вообще-то Ведьма Серого Огня не велела говорить, даже избранному. Он знал, что в ночь, когда взойдёт пурпурная луна, произойдёт что-то важное. Он при этом будет как бы главным, но подробностей ему знать было необязательно. А ты так и вовсе не избранный, а хмырь какой-то, эликсир украл и выдул его без разрешения. Так что не скажу. Вот придём к Князю, он, может, чего тебе и разъяснит. А может, и нет.
Тимоха задумался, обидеться ли ему на «хмыря», которым его нарекают уже во второй раз, но не стал. Он и правда выпил эликсир, не задумываясь, вдруг кому-то это пойло было нужнее. Тогда он спросил о другом:
– А почему она Ведьма Серого Огня?
– Ну, потому что у неё огонь серый, – резонно ответил близнец.
Ведьма Серого Огня и Сморчок Номер Два, как она величала второго близнеца, шли по переулку, где дома стояли так близко, что приходилось идти гуськом.
– Думаешь, получится облапошить Князя? – полушёпотом спросил Сморчок Номер Два.
– Цыц, никто не собирается его облапошивать. Вдруг выгорит дело. Тип-то он вроде ловкий. Тем более, избранный мне никогда не нравился, дёрганый какой-то. Да и вообще, с чего все решили, что именно он должен быть у портала?
– Так говорит Писание, – торжественно произнёс Сморчок.
– Писание не так говорит. Там всё расплывчато и это, как его? Абстрактно, вот.
– Но он годами готовился.
– Ой, да чего он там готовился, – отмахнулась Ведьма. – Ручкой взмах, ножкой топ. Я этого хмыря за три дня обучу.
– Хорошо бы, – вздохнул Сморчок. – Потому что до пурпурной луны и осталось ровно три дня.
– Не бухти!
Сморчок Номер Два притих, понимая, что Ведьма злится не на него, а на всю ситуацию разом. Князь в гневе был страшен и рубил сплеча. Провал будет стоить им жизней. Но не так страшно умереть, по мнению Сморчка, как остаться в Подмосковии с Князем до прихода следующей пурпурной луны. Вот где настоящая пытка. Он переключил мысли с негативного сценария на противоположный, в котором хмырь действительно справился, а Князь получил то, что желал. В этой фантазии Сморчок был правой рукой Князя, а что случилось с его братом, он не видел, а вот Тимоха нарисовался в воображении, хотя его туда никто не звал.
– А где мы золото достанем? И девственниц?
– Да что вы заладили со своими девственницами? Не будет их! И золота не будет. Сделал дело – и свободен, спасибо ещё скажет, что не прихлопнули на месте. А может, и прихлопнем.
До логова Ведьмы оставалось несколько поворотов и подъём по кирпичной лестнице на самый верх четырёхэтажного дома, путь, который они проделали в полной тишине, размышляя о том, как оказались в такой жопе, и о том, что надо было бежать из цепких лап Князя ещё давно.
Золотой базар звался золотым только из-за ворот, зато базаром был в полном смысле слова. Ряды лавок и киосков тянулись на метры вперёд, ответвлялись то вправо, то влево, и даже шли вторым ярусом, державшимся в нескольких метрах над землёй каким-то волшебным образом. Между рядами сновали посетители и торговцы всех мастей, размеров и цветов. Мелкие ребятишки тащили тачки, а толстые тётки толкали тележки и выкрикивали наименования из своего меню. О таких яствах Тимоха не слышал: серное мороженое, петушки из херувимского ладана, квас из пятничной соли, феевое молоко.
– Драконьи цигарки-то есть? – прохрипел мужик над Тимохиным ухом.
– Откуда, милок? – ответила ему торговка. – Я к ним уже полгода не хожу после антцидента таво. Да никто и не пойдёт тепереча, какой с ними бизнес, с иродами? Возьми вот бражки, соседка-русалка сама тину-индигу для неё выращивает.
– К бешеному псу твою тину-индигу, – сплюнул он. – Я после неё два дня заземлиться не могу.
Мужик был ростом метра два с половиной, одноглазым, совершенно лысым и в красно-чёрной тельняшке. Торговка же едва дотягивала Тимохе до пупка, а левая половина её лица была рябой, как после мощного ожога.
– Не стой, пошли, – потянул Тимоху Сморчок Номер Один. – И не смотри Мореземным пиратам в глаза, в глаз то есть. От порчи потом не отмоешься.
Они протискивались и маневрировали сквозь базарную толпу, врезаясь в нерасторопных или, наоборот, спешащих и выскакивающих словно из-под земли пешеходов. Тимоха мог поклясться, что заметил, как кто-то и правда появлялся из-под красной брусчатки.
Обитатели Золотого базара распознали в Тимохе чужака и почуяли, что можно нажиться. Его хватали за руки, тянули к палаткам и сулили такое, что он даже в самых дурманных снах не мог вообразить: зелья для полёта на короткие и средние дистанции, сапоги-невидимки, курительные трубки из пенисной кости единорога, многоразовый амулет на смерть врага из козлодойного мрамора, голого земляного крота в клетке, который точно знал, на какое число ставить в рулетке и в какой день покупать лотерейный билет.
– Точность девяносто девять и восемь процентов, – пристально глядя в глаза, сказал продавец крота, похожего на ощипанную индейку.
– А чо продаёшь? – спросил Сморчок. – Иди вон в гриффонное казино да делай ставки.
– Меня туда не пускают, – лукаво подмигнул продавец. – Обчистил их.
Продавец был лохмат в контраст своему товару, борода росла из квадратного подбородка клочками, а в ухе висела серьга, похожая на дублон. Тимоха наклонился, чтобы рассмотреть лысого крота. Крот смотрел на мир через прищуренные глаза с таким презрением, что Тимоха почувствовал себя недостойным владеть им. Сморчок потянул его вперёд, но уже через два шага новоиспечённый избранный попал в туман фиолетовой пыли. Она забилась в нос, залетела в рот и зудела в глазах.
– Приворотная пыль, – сказал сладкий голос. – Работает на представительниц любой расы: волчицы, русалки, феи, ведьмы.
Тимоха прокашлялся, протёр глаза и увидел, что Сморчок притормозил после слова «ведьмы», а торговка закусила нижнюю губу и приподняла бровь.
– Есть пробники.
На голову она повязала пёстрый платок, из-под которого завихрялись медные локоны, на шее висел кулон в виде взведённого лука со стрелой. Сморчок сделал шаг ей навстречу, и настал черёд Тимохи тянуть его прочь.
– Упырь, – услышал он в спину ругательство, только теперь её голос был грубым.
– Чёртовы фурии, – посетовал Сморчок. – Давно их гнать отсюда надо. Почти пришли.
Они свернули налево, опять налево, направо и упёрлись в зелёную дверь с надписью «Шаровары и балахоны от Балахонова и Шароварова». Сморчок толкнул дверь, Тимоха услышал трель колокольчиков. Неизвестно откуда раздался низкий баритон:
– Чем могу быть полезен?
– Вот этого одеть надо нормально, – Сморчок толкнул Тимоху в спину. – Только без ерунды, ему перед Князем кланяться.
– Перед Князем? – хором сказали два голоса.
Наконец Тимоха понял, откуда идёт звук. От стены за тёмным прилавком отделились две мужские тени. У них не было лиц, глаз и прочих опознавательных знаков, только силуэт с руками и цепкими пальцами. У одной откуда ни возьмись появилась измерительная лента. Тень приблизилась к Тимохе, тот отшатнулся.
– Новенький?
– Не ваше дело, – огрызнулся Сморчок. – Делайте, как надо, да побыстрей.
Тень слегка поклонилась и принялась шебуршать лентой вокруг Тимохи, который застыл истуканом. Не прошло и семи минут, как его облачили в кирпично-коричневые шаровары, белую просторную рубаху, зелёный кафтан с золотой оторочкой и золотым же поясом с бляхой. Бархатный кафтан на удивление казался невесомым. Сморчок порылся в кармане, достал несколько монет и положил на прилавок. Тень накрыла деньги, и те растворились.
– Приятной встречи с Князем, – насмешливым тоном попрощались тени.
– Что-то происходит, – сказала одна, когда Тимоха и Сморчок вышли.
– Однозначно, – согласилась вторая.
– Отправим за ними хвост?
– Нет, это служитель Ведьмы Серого Огня, она вычислит.
– Тогда пускаем слух по улицам, что в Подмосковии чужак, у которого дела с Князем. Паника никогда не бывает некстати, – и тени гаденько засмеялись.
Поднявшись под самую крышу, Тимоха и Сморчок Номер Один оказались в тёмном, заставленном всякой всячиной помещении. Справа от входа висела шторка, которую Тимоха отодвинул и увидел ещё одну комнату, служившую Ведьме спальней. Сама она сидела на крыше, куда вела винтовая лестница посреди комнаты.
– Не поднимайтесь, – крикнула она, затушила сигарету и спустилась. – Дела мы будем делать тут. Ты глянь, как будто родился в кафтане.
– Какие ещё дела?
– Предыдущего избранного мы готовили долго, – сказала Ведьма и обменялась взглядом со Сморчками. – Но ты у нас малый смышлёный, думаю, справишься.
Тимоха оценил комплимент и расправил плечи. Пока новый избранный шёл сюда, он успел свыкнуться с теперешним своим видом. В кафтане уже не с руки горбиться и шаркать. Тимоха обнаружил, что идти, заложив большие пальцы за золотой пояс, очень удобно. И даже обитатели Подмосковии смотрели на него по-другому. Никогда не любивший внимания Тимоха обнаружил, что это очень приятно, когда тебя замечают и отходят чуть в сторону, уступая дорогу. Он шёл по красной брусчатке, высоко задрав подбородок и глядя на всех из-под чуть опущенных век.