«Может, и вправду избранный», – подумал он.
– Чо ж не справиться, справлюсь, – сел он на трёхногий табурет у круглого стола и залихватски закинул ногу на ногу.
Ведьма Серого Огня подошла к камину, и в нём вспыхнуло оранжевое пламя, но через секунду там мерно колыхался серый огонь. Она присела напротив Тимохи, опёрлась локтями о стол и примостила голову на сложенных ладонях. Сморчки присели у стены.
– Предстоит тебе открыть портал для Князя. Но вначале – экскурс в историю.
– А потом я получу награду, – напомнил Тимоха.
Сверчок Номер Два хихикнул, но Тимоха этого не заметил.
– Конечно, получишь, – улыбнулась Ведьма. – В конце этой истории все получат по заслугам.
Если бы Тимоха не видел, как Ведьма отпирает дверь вагона, за которой оказывается целый город, не встречал одноглазого великана, не сжимался от щекотных прикосновений ползущей тени и не чувствовал тепло серого огня в камине, он ни за что бы не поверил в то, что ему поведали. Он бы решил, что это пересказ псевдоисторической книги, которая в магазине лежала бы на полке рядом с конспирологически-эзотерическими трактатами об инопланетянах, пассионариях и магических завихрениях. Он даже в ретроградный Меркурий и его мерзкое влияние не верил, а тут такое. Как-то он слышал от собутыльника теорию о рептилоидах, усевшихся на все главные политические кресла мира. Неубиваемым доводом стало то, что британскую королеву не просто так близкие зовут Лиз, ведь «лизард» с английского – «ящерица». Рассказ Ведьмы Серого Огня пару дней назад лёг бы в его голове на ту же полку, где лежит ящерица Лиз. Но в отражении, которое Тимоха ловил краем глаза в стекле окна, он видел себя в невесомом изумрудном кафтане, и это меняло его восприятие мира и себя.
Подмосковия существует без малого сто лет, и история её создания полна насилия и предательства. Она появилась в результате второго, а существует теперь с помощью первого. Но когда-то всё было не так.
– Люди поверхности дальше своего носа не видят. Верят в науку, хотя и не понимают, как она работает. Но если случается то, что не попадает в категорию «прогресса», они от этого открещиваются, мол, раз мы не можем объяснить, то этого нет. Ваши предки жили в гармонии со сверхъестественным. Ведьмы ходили рядом с крестьянками, оборотни охотились на коров, но они же помогали искать потерявшихся в лесу детей. Дамы танцевали на балах, а из зеркал за ними следили тени, выдумывая новые наряды и украшения, за которыми дамы потом посылали лакеев на Золотой базар. Он ведь был в центре Москвы, между прочим, почти на Красной площади. Наполеоновская зима тоже не на ровном месте наступила. Таёжные колдуны с весны готовились, приносили такие жертвы, что не каждый после смог восстановиться. Но этого в учебнике нет.
Тимоха чувствовал, что Ведьма заводится, а он съёживается, как будто под тяжестью вины. Она лежала на тех, кто затеял Революцию, а до неё Князь и его подданные столкнулись с соперником, которого не смогли побороть.
– Князь был близок к царю. И когда тому нужна была услуга нашего толка, он обращался к Князю. Так и повелось. Жили мы бок о бок, мирно, не без инцидентов, конечно, но дураков везде хватает. А потом один царь сменился другим, а у того появился свой проводник в наш мир. Никто его тут не любил, все чуяли, что он самозванец. Но людишки не имеют такого чутья, они падки на пошлые трюки. Самозванец потряс жиденькой бородой, свёл кустистые брови, и жена царя ему поверила. Он и на царевича специально недуг нагнал, чтобы потом лечить его и посильней к царской семье прилипнуть.
– Князь всё видел, предупреждал царя, что добром не кончится, что бородатого гнать надо, – вступил Сморчок Номер Два.
– Но самозванец оказался хитрей, Князя отодвинули, на его подданных стали коситься, загнали в подполье, вначале в переносном смысле, а потом и в физическом. Город этот отстроили, лишь бы нас с глаз долой. А потом Революция, царя и семьи не стало, самозванца ещё до этого из реки выловили. Всяких в его смерти винили, но мы-то знаем, что это дело рук Князя. Хотя он никогда не сознается, улыбнётся в усы и промолчит.
Новая власть ни во что не верила и решила, что в их молодой стране нет места волшебному. Свести со света нас у них силёнок не хватило, разбираться не стали, так и оставили под Москвой. А главное, сделали так, чтобы народ поскорее забыл про Подмосковию. И уж хранить секреты новая власть умела.
– И что, все эти русалки, феи и пираты согласились вот так жить?
– Там, наверху, смутно было, мы не стали вмешиваться. Князь приказал затаиться, посмотреть, кто победит, с тем потом и договариваться. Да только с нами никто говорить не собирался. Начали строить ветки с поездами, не простые, заколдованные, чтобы портал на поверхность запечатать. Сами бы они такую магию не сдюжили, Князь начал перебежчиков искать. Кого-то нашёл, кто-то ускользнул. Потом уже, в 50-х, соединили все ветки кольцом и запечатали выход навсегда. Даже у Князя сил не хватило печать снять. Пока не хватило, – улыбнулась Ведьма.
Много лет сидели жители Подмосковии под землёй, новое поколение другой жизни не знает. Но не Князь. Он затаил обиду и хочет вернуть то, что его.
– Память у людей поверхности короткая, они думают, что так всегда было. Это нам на руку. Раньше они помнили, в чём сила кольца, что оно закрывает портал. А потом забыли и начали строить ещё кольца, больше, шире. И не просекли, что новые кольца ослабляют главное, старое. И теперь Князю с помощью избранного должно хватить сил прорваться через портал и выпустить Подмосковию. Тогда-то мы и повеселимся.
– Это что ж, вы, ребята, Москву захватить хотите? – Тимоха почувствовал, как у него нагреваются уши.
– Почему же сразу захватить? Просто свободы хотим. Может, нам и не понравится там, на поверхности. Посмотрит Князь, плюнет и решит, что тут лучше.
– Но вряд ли, – хором сказали Сморчки.
Тимоха погрузился в мысли так глубоко, что непроизвольно сжал челюсть. От этого и с непривычки думать долго о сложном у него застучало в левом виске. Ведьма заметила, что новый избранный погрустнел, и насторожилась.
– А тому, кто поможет Князю, полагается самая щедрая из всех наград, – она встала и положила тонкую белую руку Тимохе на плечо. – Может, Князь первым помощником сделает. Неплохо было бы взирать на Красную площадь с высоты Кремля, а?
– Да уж, – он не смог сдержать восторженного вздоха. – Тогда и посмотрим, мама, кто неудачник и кому ничего в жизни не светит.
У Ведьмы запрыгали хитринки в глазах, она подмигнула Сморчкам. По её ухмылке они поняли, что она нащупала рычаг для манипуляции и сейчас бедные Тимохины уши будут обвешаны отборной лапшой о власти и могуществе. С предыдущим избранным было так же. Стоило ей заикнуться о том, что женщины любят победителей, как дурачок забросил надежду отучиться на физика и осваивать космос. Он был готов открывать любые порталы, лишь бы поцеловаться с девушкой. У Тимохи хоть цель была солидней – власть и богатства.
– А чо было в той бадяге, которую я выпил? – спросил Тимоха.
– Что внутри – неважно, – ответила Ведьма. – Главное – как действует эликсир. Он пробуждает силу, приумножает навыки и умения избранного. Ты, например, когда мы тебя нашли, был невидимым.
– Но вы же меня видели.
– Невидимым для людей, – пояснила Ведьма. – Никто из людей, значит, не сможет тебя увидеть. Это, думаю, очень кстати.
– И правда, мне всегда удавалось скрыться в толпе. Вот и ваш избранный не смог меня прижучить. Может, и с порталом выйдет.
Ведьма начала сытым голубем курлыкать о его великом будущем, когда серое пламя в камине вспыхнуло оранжевым, а потом сменилось на холодно-голубое. Из пляшущих язычков выглянуло недовольное усатое лицо, бликующее в неровных тканях огня.
– Ведьма, самозванец тебя дери, я три шкуры с тебя спущу! – зарычал голос из камина.
– Ваше Претемнейшество, – Ведьма чуть не задохнулась от трепета.
– Какая гнида разболтала на весь Золотой базар, что среди нас ходит избранный?
– Никак не могу знать, Ваше Претемнейшество! – Ведьма погрозила кулаком Сморчкам.
– По улицам уже ходят слухи, что мы что-то затеяли.
– Народ знает? – с ужасом спросила Ведьма.
– Ничего они не знают, – рявкнул голос. – Но волнуются. Пора начинать, пока ты окончательно всё не испортила. Избранный готов?
– Готов, Князь, и полон сил! Даже эликсир уже в нём.
Ведьма всё ещё смотрела на Сморчков, требуя объяснения. Сморчок Номер Два еле слышно прошептал: «Тени».
– Это хорошо, – Князь перешёл с рыка на обычный голос. – Тогда веди его ко мне. Пурпурная луна никого не ждёт.
– Она же через три дня, – растерялась Ведьма.
– А портал открывается на двадцать седьмой день, – с ухмылкой ответил Князь. – Не у одной тебя есть секреты. Точную дату я держал при себе, так и знал, что ты всем всё разболтаешь. Десять минут. Опоздаешь – пеняй на себя. Избранному я ничего не сделаю, пока он мне нужен, а вот ты…
– Десять минут, Князь, – перебила его Ведьма, не желая слушать до конца.
Огонь в камине снова стал спокойно-серым, зато лицо Ведьмы приняло тревожный зелёный оттенок. Сморчки, казалось, сморщились. Даже Тимоха сник.
– Чего теперь? – спросил он.
Ведьма кинулась в комнату, завешанную шторой, там что-то звякнуло, словно разбилось, с высоты повалились тяжести, то ли книги, то ли кирпичи. Она ругалась в голос, а затем выскочила из-за шторы с победоносным кличем и зажатой в руке бумажкой.
– Так, это заклинание, прочитай по дороге, чтобы не сбиться, когда будешь портал открывать.
– Но я же не знаю, как его открывать, – запаниковал Тимоха.
– Никто не знает! – закричала Ведьма. – Ты же слышал, он всё держит в секрете.
– Но того же вы готовили, – он прикрикнул на неё в ответ. – Чему-то обучали.
– Всякому разному, не знали, что именно пригодится.
Ведьма носилась по комнате и скидывала в огромную холщовую сумку банки, обрывки бумажек и амулеты.