– Есть.
Их учили повиноваться, не спорить. Рут кивнул.
Плащ за спиной туна заколыхался, затрепетал, распался надвое. Ещё удар сердца – и позади Гинора распахнулись два огромных иссиня-чёрных крыла. Любой тун может обратиться за мгновение, но принц, как это часто бывало, решил потешить самолюбие. Его лицо взбугрилось и через миг стало плоским, как у филина. Зрачки разлились на всю поверхность глаз и стали походить на два клубящихся мглой омута. Длинные волосы растрепались по костистым плечам. Руки срослись с крыльями, и теперь тун стоял, завернувшись в мантию из чёрных перьев. Рут знал, что внутри скрывается искорёженное тело с тонкими птичьими костями. Куда девается одежда тунов – вот чего он не понимал до сих пор, но объяснял это врождённым колдовством.
Гинор широко раскинул руки-крылья, сгорбился и взлетел, заставляя отступить под ледяным ветром. Тут же обрушился сверху, схватился когтями за плечи парки и резко дёрнул вверх.
Под ними стелилось белое полотно, из которого местами торчали остовы берёз. Больше всего они походили на изглоданные морозом кости.
Обычный странник-мирк на то, чтобы преодолеть болота зимой, тратит четыре дня. Зимой-то не летом. Болото дремлет, укрытое снежным одеялом. Беда настаёт, когда оно просыпается, голодное, злое.
Тун управился до заката.
Когда на горизонте показалась тёмная полоса Данхаргского леса и за ней выбеленные пики Полуденных гор, Рут выдохнул с облегчением. Тело занемело, острые когти вспороли оленью парку, и каждый взмах крыльев отдавался в плечах резкой болью. Рут терпел. Истязать своего ученика Гинору за радость. Он не уставал повторять, что сила приходит через боль. Крайне сомнительно, чтобы учитель отведал эту мудрость на собственной шкуре. Быть может, тогда был бы милосерднее.
Ноги коснулись промёрзшей земли, подкосились, и Рут растянулся на жёстком снегу, стараясь не подмять под себя лыжи, примотанные за спиной.
Неподалёку припал на колени тун. Он мгновенно обратился и, шумно выдохнув, поднялся. Выносливые твари эти туны. Колдовство, которым Калма щедро одарила их с рождения, помогает восстанавливать силы в разы быстрее, чем человеку.
Лишь только ноги приняли прежнюю силу и перестали дрожать, Рут развёл костёр. Гинор уселся напротив.
– На рассвете я улечу, – хрипло сказал он. – А ты не взывай, пока не достанешь Искру. И вообще, старайся пользоваться колдовством как можно меньше.
– Почему?
Вместо ответа Гинор склонил голову набок и пристально посмотрел, как это всегда бывало перед неприятным разговором. В этом весь учитель – словно нарочно усложняет и без того трудную задачу. Рут отвёл глаза.
– Духи всё ещё говорят с тобой?
– Говорят.
– Когда доберёшься до Рахе, спросишь у кого-нибудь из них, где искать Искру. Уж духов-то там должно быть навалом. – Он коротко хохотнул.
– Это не всегда так просто. – Это никогда не просто. Почти всегда опасно. И редко вносит хоть какую-то ясность.
– Уверен, ты справишься. Ты ведь мой ученик. – Он особо выделил слово «мой». – Не подведи меня, воронёнок.
Гинор улетел, едва поблёкли звёзды на восточном горизонте. К своим словам он ничего не прибавил.
Рут не первый раз выполнял задания и по опыту знал: вопросы задавать бесполезно. Гинор назвал цель, а путь Рут должен увидеть сам. Скорее всего, учитель и сам не знал большего. Слова Калмы всегда туманны.
Между стволами медленно полз размытый серый отсвет. Небо затянуло облаками, дожидаться восхода солнца не имело смысла. Зимой на севере на него не стоит уповать. Придётся идти по темноте. Он пожевал оленины и нацепил лыжи. Снег под ними захрустел монотонно, успокаивающе. Однако с каждым шагом в груди нарастала тревога. Ещё ночью он заметил, что этот лес молчалив. Его родные чащи полнились звуками. То дятел застучит, то хрустнет ветка под широким копытом лося, то слышится говор тетеревов. А если по-особому прислушаться, то можно различить шепотки и вздохи. Это лесные духи тешатся, прячутся в корнях и кронах, ожидая черёд переродиться. Здесь ничего.
Чем глубже он заходил в лес, тем сильнее крепло его беспокойство. Запах влажной коры, гнилого мха и разложения оседал на языке горьковатой плёнкой.
Деревья росли тесно – не разбежаться. То и дело приходилось огибать очередной ствол. Редкий подлесок тоже иссох, даже с можжевельника осыпалась хвоя. Лес тревожил – неподвижный, мертвенный, чужой. Такое же чувство порой возникало на болотах, где каждый шаг мог вести в чёрную маслянистую топь. И кто знает, есть ли у неё глубина? Рут не раз слышал о Дыхании Калмы. Вот идёт человек по болоту и вроде верно ступает, но через миг падает замертво. А вокруг ползёт, извиваясь гадюкой, несносный смрад. И тот, кто вдохнёт его, уже не жилец.
Тишину по-прежнему нарушал только хруст снега под лыжами. Стих и он, когда Рут остановился рядом с высокой немолодой берёзой. Ствол её потемнел, кора в одном месте вспучилась, разбухла, словно изнутри рвался нарыв. Рут достал нож и слегка ковырнул это место. Что-то чёрное осталось на ноже, тонкой струйкой стекло по стволу. В ноздри заполз мерзкий запах разложения. Похожие наросты встречались на многих деревьях. Запах гнили нарастал с каждым днём. Если такое происходит с лесом, немудрено, что животные сбежали отсюда. Лес Данхарг считался владениями реннеров. Как они проглядели такое? Знать, всё-таки власть Полудня иссякла. Рут остановился и снова попробовал слушать. Ничего. Ни шепотков, ни вздохов.
На пятую ночёвку он остановился у подножия небольшого холма. Темнота не была для него серьёзной помехой. Руна, вырезанная на правом виске, позволяла без труда справиться с ней. Наломав веток для костра, он вытоптал полянку, затеплил пламя. Парку пришлось снять. Он бросил её на ворох сухих веток и уселся сверху, стараясь не обращать внимания на холод. Когда начнётся колдовство, он отступит, но лишь для того, чтобы накинуться с новой силой, как только потухнет руна. Натопил снега в берестяной чаше, нашарил в сумке узелок с травами и кинул щепотку в воду. Над лесом взвился пряный аромат, на время разогнав гнилостый смрад. Дав отвару настояться, Рут поднёс чашу ко рту и быстро выпил. По телу расходился обжигающий жар, к щекам прилила кровь. Он выпрямился, поджал под себя ноги и стал неотрывно смотреть на огонь. В лесу не осталось духов, но можно попробовать призвать их. Кто-нибудь да явится.
Рут закатал рукав рубахи. Под кожей сразу почувствовалось лёгкое жжение и зуд. В тусклом свете догорающих углей шрамы на предплечье были почти незаметны. Впрочем, он и на ощупь хорошо знал, где какая руна начертана. Гинор постарался, чтобы ученик запомнил всё как надо. Если Рут затягивал с ответом, учитель снова обводил лезвием искомую руну, часто по ещё не успевшей затянуться коже.
Достав нож, он сделал небольшой надрез на ладони. Кровь выступила охотно, будто её подталкивала голодная воля. Рут смочил палец и обвёл контур руны, дающей власть над духами. Линии отозвались бледным красноватым сиянием. Колдовство тунов, когда оно касалось смерти, всегда замешано на крови. Оно было самым действенным, но и самым опасным. Руны слушались хозяина до тех пор, пока у него было достаточно сил, чтобы держать их в узде. Но только лишь ослабить хватку – они медленно выжгут внутренности, превратив тело в пустую скорлупу.
Дыхание стало ровным. Он произнёс заклинание сначала медленно и тихо, потом громче, не прося уже, но приказывая. Рядом зашуршал снег. Это было необычно, но Рут не повернулся. Тот, кто явится, – в его власти.
Из сугроба выпорхнула птица. Сложно было сказать, какая именно. Может, сойка или кукушка. Перья почернели, слиплись от крови и слизи. На обезображенной голове вместо глаз зияли пустые иссохшие дыры. Птица, без сомнения, была мертва очень давно.
Птица парила над углями.
Удивление сменилось досадой. Он ожидал духа, а не восставшую плоть.
– Ну, раз уж пришла, – пробормотал он. Попробовать-то можно. – Что здесь случилось?
Ответ последовал незамедлительно.
– Бабушка сожрёт этот мир и нового не родит. Будет лишь то, что она отрыгнёт.
Рут поморщился. Голос у птицы визгливый, неприятный. Чёрная слизь колыхалась в глазницах, вытекала из остатков клюва вместе со словами.
Пока он раздумывал над вторым вопросом, голова птицы свесилась к груди, сплошное месиво из перьев, слизи и осколков костей.
– Что ей нужно?
В смоляных глазницах зажглись искры.
– Смотри.
И Рут увидел.
Лес. Живой, колышущийся. Посреди леса одинокая скала. Уродливая, изломанная, невозможная. Казалось, она постоянно двигается, изменяется, словно это был огромный пучок червей. Над изваянием сияли чистые Голубые поля. Ни единого облака.
Скала приближалась. Вернее, приближался Рут. И вот он стоит на вершине, а под ногами бугрится, извивается. Налетели огромные во́роны. Рут пригляделся и признал в них тунов. Они кружили вокруг, бросались на скалу, когтями вырывали куски. И Рут понял, что это и не скала вовсе. Он стоял на вершине башни из человеческих тел. Это они копошились под ногами. Бледные, синеватые, безглазые, с пропастями вместо ртов. Рядом кто-то забормотал. Старуха стояла у противоположного края. Из тени капюшона выглядывал дряблый рот и острый подбородок. Синюшные губы шептали страшные заклинания. Так продолжалось долго. Наконец она замолчала, принялась рыскать среди тел, принюхиваться.
Накатил страх. Да такой силы, что впору бы бежать сломя голову. Но вместо этого тело занемело. Почему-то не покидало ощущение, что ищет старуха именно его. В панике Рут заозирался.
Окружающий лес пропал, вместо него бесконечные силуэты. Большие и малые, хромые и статные, они вливались в основание башни и исчезали. Башня росла. Она стремилась ввысь. Она сочилась кровью. И там, куда попадала кровь, земля шла трещинами. Из их непроницаемой тьмы лезли странные существа. Некоторые походили на насекомых, только очень больших. Между тонкими лапками волочилось щетинистое брюхо. Другие сочетали черты разных животных и людей, это выглядело неправильно и жутко. Рут хотел отвернуться, но не мог. Вот волк с клыкастой кабаньей головой, вот огромный паук с головой женщины. Её длинные, испачканные землёй волосы закрывали лицо, и только мелькала оскаленная пасть с д