линным змеиным языком. Вся эта нечисть карабкалась по телам вверх, попутно откусывая пальцы, ковыряя глазницы.
Запах горелых перьев врезался в ноздри, раздражал, дым заволок подножие башни. Рут открыл глаза. Угли шипели, то и дело вспыхивали слабые языки пламени. Мёртвая птица превратилась в чёрный сморщенный комок.
Холод настойчиво пробирался под рубашку. Руна погасла, пропало жжение. Рут кое-как поднялся, натянул парку. Подцепил веткой птицу и засунул в сугроб, из которого она вылезла. Мысли путались, так обычно и бывает после колдовства. Ну вот, опять ничего не понятно, но жутко до дрожи в коленях.
Тело действовало скорее по привычке. Он начертил прямо на снегу руну, которая не даст замёрзнуть, и ещё одну от непрошеных гостей, бросил сверху подстилку из сухих ветвей и завалился спать. Обдумать увиденное можно и после. А может, обдумывать и нечего. Дела Полудня не касаются ми́рков.
На седьмой рассвет пути через Данхарг начались предгорья. Под ногами всё чаще попадались камни, приходилось убирать лыжи за спину, чтобы не испортить. Рут сразу отметил, что деревья здесь не в пример здоровее. Попадались ели, ясени и вязы. Выше начинались заросли можжевельника, свежий аромат бодрил не хуже морозца. Рут шёл споро. Привычные запахи жизни приносили облегчение. Тревога отступала.
Ещё через пять дней холмистая местность резко сменилась равниной. Рут поначалу даже опешил, не хотелось выходить на открытое пространство. Стараясь держаться перелесков, он поспешил дальше. Выходило, он обогнул хребет Полуденных гор со стороны Реннерсгарда, и теперь нужно отыскать русло Беляны. Река приведёт его прямиком в Рахе.
Сложно было сказать, в какое время суток он вышел к деревне. С утра небо заволокло облаками. Горные пики исчезли из виду, словно накинули на могучие плечи пуховую шаль. Медленно, невесомо падал снег. Белой пеленой он укрывал и без того незнакомые, чуждые места. И снова эта тишина. Ни дуновения ветра, ни лая собак. Только скрипел снег под широкими лыжами.
Дома завалило снегом почти по самые окна. Словно изломанные окоченевшие пальцы, торчали коньки крыш. Сквозь сугробы топорщились выломанные перекрытия и заборы.
Ни звука. Рут старался не дышать. Сделать шаг в направлении домов казалось кощунством. Зачем тревожить старые кости?
Деревня расположилась по обе стороны широкого каменистого оврага. Подойдя к крутому берегу, он понял, что никакой это не овраг. Это русло. Река текла с гор и вполне могла быть той самой Беляной. Но как вышло, что такое мощное русло не сохранило даже ручейка?
Рут скинул лыжи. Аккуратно ступая по валунам, спустился. Ни шороха, ни тихого звона родника, снова ничего. Да что же случилось в Полуденном крае? Куда подевались животные и люди? Куда, в конце концов, девалась вода? Да, зимой реки затихают, нет того разгула, что бывает летом. Но чтобы совсем испариться?
Он сделал шаг, нога скользнула по камню, и что-то неприятно хрустнуло. Звук был похож на треск лопающейся ветки. Рут вытащил ногу, нагнулся и смахнул снег. Между двух валунов была зажата голова. Без глаз, без носа, вмятина на месте верхней челюсти, как раз там, куда он ненароком наступил. Обмороженная кожа плетьми повисла на скулах, просвечивала кость. Рут попятился. Снова хрустнуло. Пальцы провели по линиям руны на виске раньше, чем ошарашенный разум успел подумать: а надо ли? И он увидел их.
Русло реки было усыпано трупами. Искорёженные, поломанные тела, части тел, какая-то ветошь, конская голова, обломки досок и камни, камни…
Желудок болезненно сжался, на языке появился горький привкус. Стараясь ступать по камням, он кое-как выбрался из русла. Но лишь для того, чтобы вновь очутиться посреди бойни. Руна показала всё. Окоченевшие, изгрызенные тела в домах. Укрытые сугробами во дворах.
Совсем рядом с ним под снегом лежала собака. И без того худые бока ввалились, обнажив пожелтевшие рёбра. Шерсть слиплась и поистлела. От лап остались только жилы, оплетающие кости. Живя бок о бок с колдунами-оборотнями, можно привыкнуть ко многому. Но Рут никогда не видел столько мертвецов за один раз. Он опомнился, отменил руну и только тогда понял, что уже наступила ночь. Русло скрылось под серой маской камней и снега, храня свой жуткий секрет до весны.
Ночевать здесь означало обречь себя на безумие. Рут быстро надел лыжи и поспешил убраться как можно дальше. Он шёл в темноте, пока не обессилел. Тогда он забился в сугроб у корней одинокого дуба и сразу уснул, ничуть не заботясь, что одним мертвецом в округе может стать больше.
На третий рассвет после деревушки перед ним раздалось широченное поле. С одной стороны его огораживало русло Беляны, а с другой – длинный отливающий красным холм. Вдалеке виднелись горы. Запах тлена, не отпускавший измученный нюх ни на миг, здесь только усилился. Рут возблагодарил Солнце, что ему довелось побывать в этом месте зимой, когда холод хоть немного притупил смрад. Что будет здесь весной? Вспомнились слова дохлой птицы и страшные твари из видения, ползущие на запах мертвечины.
Холм действительно был красным. Высоченный, пологий с одного края, с севера он обрывался отвесной стеной. Его склоны вдоль были исчерчены ржавыми полосами, словно следами удара бича. Сверху холм присыпал снег, виднелись несколько глыб. Он напоминал огромного медведя, загнанного охотниками и истекающего кровью.
Земля у подножия бугрилась. Снег как мог укрыл место битвы, но Руту не нужно было призывать руну, чтобы видеть. Вся равнина, насколько хватало глаз, щетинилась обрубками копий и стрел.
Рут стоял на возвышенности, в тени редких берёз, не решаясь сделать шаг. Недалеко в землю была воткнута палка с грязной, изорванной тряпкой. Рут приблизился и кончиками пальцев развернул полотно. На выцветшем сером фоне просматривался силуэт птицы, похожей на сокола. Одно крыло было изрезано ровными прямыми полосами. Торговцы-ми́рки часто упоминали, что таким рисунком реннеры украшали паруса своих кораблей и воинские щиты. Рут не был воином, в сражениях не участвовал, но мог предположить, что в роще стоял отряд реннеров. Атаковать отсюда удобно и на север, и на юг. Он отпустил тряпицу, и ветер, гуляющий между стволов, тут же вцепился в неё. Гордая птица трепыхалась, силясь взлететь, но только ширились рваные полосы. В конце концов крыло оторвалось, и ветер погнал обрывок по полю. Рут быстро потерял его из виду. Зато, проследив вглядом его путь, Рут наткнулся на одинокую фигуру, бредущую возле холма. Сначал он подумал, что это призрак, так отвык он от живых. Но уж слишком высоким и мохнатым выглядело существо. Рут дотронулся до руны на виске.
По долине рыскал великан. Он нагибался, рассматривал тела, нюхал. Один раз выломал у покойника ногу и засунул её в огромный мешок на плече. Рут боялся пошевелиться, хотя знал, что великаны видят очень плохо, но имеют прекрасный нюх. Он окинул взглядом равнину и нашёл ещё три белые фигуры среди мертвецов. У каждого за спиной висел такой же кожаный мешок. Их шкура побелела, как у зимнего зайца, и заметить их на снегу было непросто.
Русло реки звало дальше на север, но проскользнуть мимо великанов незамеченным вряд ли удастся. Он решил дождаться темноты. Так себе план, но ничего другого Рут придумать не смог. Эх, были бы крылья, как у туна. Но он вспомнил предостережение Гинора, и его суть обрела подобие смысла. Великаны и туны издревле друг друга на дух не переносят. Великан чует полуночное колдовство так же явно, как волк чует запах тухлого мяса в лесу. Поэтому с рунами стоит быть осторожнее, а если использовать, то самые простые и слабые. Получается, Гинор знал, что в Рахе ныне обитают великаны, и ничего не сказал. Как это на него похоже.
В ожидании темноты он расположился в глубине рощи. Проглотил несколько горстей снега и зажевал их олениной. Славно было бы изловить чего-нибудь посытнее. Да хотя бы и белку. Но, вспомнив опустевший Данхарг, только вздохнул. От бездействия и тревоги он так и не смог заснуть, подкрадывался к кромке деревьев и пересчитывал великанов. Их по-прежнему было четверо, мешки раздулись и свесились почти до колен. Когда наконец стемнело, они развели костёр прямо посреди усеянного трупами поля и жадно обдирали с мертвечины тряпьё.
Идти решил без лыж – их след слишком заметен. Он укрыл их ветками и забросал сверху снегом. Если повезёт, сюда он ещё вернётся. Ну а если нет, лыжи уж точно не пригодятся мертвецу. Он постоял ещё какое-то время, наблюдая за костром великанов, а потом перевёл взгляд туда, где длинной серой змеёй вилась Беляна.
Идти по руслу было сложно и неуютно. Под ногами хрустела галька. Или трещали старые кости. Под снегом не разобрать. Он крадучись пробирался под укрытием темноты и крутого берега до тех пор, пока утренние сумерки не погасили звёзды. А когда взглянул вверх, забыл, что следует таиться. Так и застыл, вскинув брови.
Рут никогда не видел городов. Ми́рки жили в селениях с деревянными избами, туны в гнёздах, которые устраивали в тоннелях внутри скал. Рут вылез из русла и пялился как истукан. Ветер колючими пальцами вцепился в лицо. Он гонял снежную пыль меж разбитых арок, полных теней, вихрился в высоких крышах – хозяин, к которому неожиданно нагрянули гости, спешил укрыть уродство разрушений. Здесь пахло мокрым камнем, промёрзшей глиной. А ещё колдовством.
Казалось, здесь рушились скалы. Повсюду огромные глыбы белого камня, в некоторых угадывались очертания лиц и частей тела. Рут старался держаться русла и не забывал посматривать по сторонам, но то, что он видел вокруг, ошеломляло. Пару раз ловил себя за разглядыванием какого-нибудь диковинного строения. Появись в такой миг великан, он мог бы спокойно подойти, принюхаться и не спеша открутить голову. Город примыкал к скалистой горе, расползался по склонам. Выше было и вовсе нечто непостижимое, белоснежное, мерцающее в тусклом мареве рассвета. Словно длань ледника улеглась на груди каменного великана.
Первый луч вынырнул из-за восточных отрогов и скользнул по острым конусам белоснежных башен. Впрочем, даже отсюда были видны чёрные подтёки на белых стенах, острые останцы на месте разрушенных зданий. Из города, казалось, выскребли жизнь, вместо этого наполнив её грязью и камнями.