Ворваться внутрь, навязать Фонсо бой в коридорах, занять форт как можно скорее! Под стенами рыцарям не сдержать бесконечный поток мертвецов. Павшие лежат в грязи, и некоторые уже встают – но больше не дышат.
Отступать некуда – с тылу тоже поджали мертвецы. Каждый погибший пополняет войско барона, некоторые даже не успевают упасть, зажатые кровожадной массой упырей. Армия в ловушке, занять Костяную – последний шанс!
Таран снова врезался в ворота. Обитое железом дерево глухо хрустнуло.
– Так держать! – задыхаясь, Эрдар перерубил шею жирному упырю. – Давайте ещё! А ну-ка…
Закончить он не успел. Последний оруженосец куда-то подевался, спину больше никто не прикрывал. Тяжёлый удар обрушился на голову Его Величества, смяв дорогой шлем. Последним, что увидел Эрдар Второй, было перемазанное кровью лицо солдата.
Быть того не может, он ещё пару минут назад помогал защищать таран…
Он пришёл в себя на холодном каменном полу. Голова раскалывалась, на затылке наливалась свинцом огромная шишка. Эрдар с трудом сел, и его тут же вырвало. Король торопливо потянулся поднять забрало… и не обнаружил его на месте. Как и всего остального доспеха. Кто-то бросил Его Величество в одном нательном белье под зеленоватым светом факелов.
Эрдар кое-как сфокусировал взгляд. Просторный зал, мрачные картины в позолоченных рамах, высокое кресло в конце длинного стола и огромный балкон.
Король сжал зубы. В форте Костяной Ноги только один такой балкон. И стоящий на нём силуэт принадлежал, конечно же…
– Фонсо… – Эрдар неуверенно поднялся на ослабевших ногах. – Ах ты урод…
Человек заинтересованно обернулся и шагнул навстречу, оказавшись на свету. Король недоверчиво смерил взглядом тёмную фигуру – он представлял некроманта иначе.
Барону было от силы тридцать, ещё не тронутые сединой волосы обрамляли тонкое лицо аристократа. Облачённый в приталенный сюртук, Фонсо оказался не только гораздо ниже короля, но и вдвое уже в плечах. Он походил скорее на художника или музыканта, чем на могущественного повелителя нежити.
– Добро пожаловать, Ваше Величество! – барон отвесил издевательский поклон. – Рад приветствовать в моей скромной обители! Сожалею, я не подготовил достойного угощения – мои нетопыри в последний момент сумели вытащить вас из…
– Ты сейчас пожалеешь, что не связал мне руки! – глухо зарычал король. Он постепенно приходил в себя и обнаружил, что спрятанное в рукаве лезвие по-прежнему на месте. Прислужники барона не удосужились обыскать пленника.
– А стоило? – беззаботно фыркнул Фонсо. – Тот солдат, кажется, неплохо вас приложил. Но не печальтесь, нет-нет, не вздумайте! Он уже получил по заслугам.
Король шагнул к барону, аккуратно перемещая кинжал в ладонь.
– Не смей глумиться над ним, урод! – рявкнул король, пряча кисть в длинном рукаве. – Ты промыл мозги несчастному только затем, чтобы теперь сделать это со мной?
Фонсо удивлённо приподнял бровь.
– О, что же вы, и в мыслях не было! – он блеснул ослепительной улыбкой. – Я ведь некромант, милорд. А вам на тот свет пока рановато.
– Врёшь. – Эрдар осторожно подбирался ближе. – Ты затащил меня сюда, потому что проигрываешь. Мои рыцари осадили форт, тебе не продержаться и недели. Я знаю, что ты хочешь сделать!
Король отчаянно блефовал. Если Фонсо сумел отрезать правый фланг, остатки войска сейчас в безнадёжном котле. Мертвецов оказалось слишком много, план генерала с треском провалился. Взять Костяную Ногу нахрапом не удалось.
– О, поведайте! – барон извлёк из кармана сигару и подпалил её о зелёное пламя факела. – Мне безумно интересно.
– Промоешь мне мозги, как и остальным, – король сверлил Фонсо ненавидящим взглядом, – а потом отправишь во дворец, подстроив «чудесное» спасение. Чтобы я объявил капитуляцию, едва окажусь на троне.
Барон подавился густым дымом и расхохотался.
– Воистину, Ваше Величество известный фантазёр! К сожалению, я управляю лишь мёртвыми. Что до вашей армии… изволите посмотреть с балкона?
Фонсо повернулся к окну… только затем, чтобы играючи уйти от просвистевшего в воздухе клинка. Не ожидавший этого король пролетел к балкону, с трудом удержав равновесие. Снова закружилась голова.
– Не слишком-то вежливо, – поджал губы барон. – Я был уверен, что вам знакомо слово «дипломатия».
– Я сейчас познакомлю тебя со словом «сдохнуть», – бросил Эрдар, вцепившись в тяжёлую штору.
Фонсо усмехнулся, пустив в сторону короля жирное кольцо из дыма.
– Милорд, вы говорите с некромантом.
– Который боится выйти на поле боя! – презрительно сплюнул король.
Собравшись с силами, он отпустил штору и бросился… но кинжал снова свистнул в пустоте.
– Вы меня разочаровываете! – обиженно прозвучало из-за спины. – Не заставляйте меня применять силу, поверьте, я не хотел бы вашей смерти! Если не ошибаюсь, королева ждёт дочку? С моей стороны стало бы верхом неприличия…
Еще один яростный удар – мимо. Споткнувшись, Эрдар потерял равновесие и грохнулся на пол. Кинжал зазвенел на холодном камне, выскользнув из ослабевшей руки. Голова пульсировала болью, в глазах потемнело, а вертлявый барон… кажется, он даже не прибегал к магии.
Король бессильно застонал. Сейчас увернуться от его неуклюжих ударов смог бы даже ребёнок.
Проклятый бородач крепко приложил по затылку…
– Только попробуй что-то со мной сделать… – пытался отдышаться король… – Смотри… Ты должен знать, что это такое…
Эрдар неуклюже закатал рукав. На могучем предплечье белел причудливый символ – летящий орел, зажавший в когтях змею.
Фонсо заинтересованно прищурился.
– Какая неожиданность. – Некромант придвинул стул и уселся, закинув ногу на ногу. – Ваше Величество носит знак Последствия. Змея кусает птицу, но погибает вместе с ней.
– Ты хорошо учился в университете, – Эрдар опустил рукав и с видимым трудом сел, привалившись к стене.
– Какое же Последствие носят короли? – В глазах Фонсо заблестел интерес. – Что произойдет, если Эрдар Второй погибнет?
– Взрыв, – скривился король. – Здесь камня на камне не останется. Если думаешь, что успеешь превратиться в летучую мышь или что-то подобное, – и не надейся.
Некромант понимающе покачал головой.
– Знак совсем свежий. Вот почему под стенами так мало волшебников.
– Последствие несёт в себе могущество всей нашей гильдии, – гордо сверкнул глазами Эрдар. – Сегодня сражались только подмастерья.
Фонсо выпустил облако дыма, пепельным нимбом окутавшее окровавленную голову короля.
– Такой мощный символ. И всё ради какого-то некроманта? Не верю, что Мальтер Светоносный готов рисковать своим талантом. Если Последствие наступит, он больше никогда не сможет колдовать.
Король бросил взгляд на валяющийся кинжал. Не так уж и далеко…
– Это лишь малая цена за то, чтобы отправить магию разума в прошлое.
Грустная усмешка, облако дыма.
– Вы так ничего и не поняли? Я не владею магией разума. Никогда не владел.
– Ты лживый ублюдок, Фонсо, – сплюнул король, – в твоей армии живые сражаются бок о бок с упырями. Сотни несчастных крестьян, которых ты подчинил и отправил умирать!
– Не спорю, – барон пригладил и без того зализанную чёлку, – я жестокий тиран, посылающий три четверти вашего населения корчиться на рыцарских клинках. Меня обязательно сожгут на костре… когда-нибудь. Но я не использую магию разума. И перестаньте тянуться к этой железке, иначе я выброшу её в окно!
Эрдар зарычал. Его лихорадочный взгляд метался по залу. Худосочному барону хватит одного удара, найти бы только чем его приложить. Нужно отвлечь Фонсо, дождаться, когда зелёные пятна факелов перестанут плясать перед глазами, и тогда…
Король демонстративно отвернулся от кинжала. Цепляясь за штору, он осторожно поднялся и шагнул к столу. Барон равнодушно проследил, как Эрдар занял один из пустующих стульев.
– Хорошо, что Ваше Величество предпочитает сидеть на мебели, а не бить ею по моей голове, – холодно заметил Фонсо.
– Дипломатия, – передразнил король, – так что насчёт крестьян, барон? Только не говори, что ты пообещал им снижение налогов!
Фонсо расплылся в улыбке, поправив угольно-чёрный бант. Некромант определённо имел слабость к элегантным костюмам. Эрдар невольно подумал, что этот комплект просто обязан дополнять высокий цилиндр – такой же чёрный, как и всё остальное, разумеется.
– И вот мы подходим к тому, почему вы вообще здесь оказались. – Фонсо обвёл рукой пустующий зал. – Не лучше ли бросить Эрдара Второго умирать вместе с его меднолобыми болванами?
– Моя армия…
– Ваша армия разбита, а те отряды на севере… Лёгкая закуска для моих слуг.
– Генерал должен был отвлечь тебя! – вырвалось у короля.
– А вы забавный, – Фонсо снисходительно улыбнулся, вызвав у Его Величества приступ зубной боли, – ваш генерал сейчас отплывает из моего порта с двумя сундуками золота. Вряд ли вы ещё увидитесь.
Эрдар поражённо выдохнул и осел на стуле.
– Не может быть…
Барон сочувственно поджал губы.
– Признаюсь, я всерьёз не рассчитывал, что старикашка сумеет склонить вас к подобной авантюре… А зря. Снимаю шляпу, генерал у вас не промах. Был.
Король обречённо смотрел в пустоту. Усатый полководец, служивший ещё отцу, – предатель? Но почему? Как это могло произойти?..
– Всё имеет свою цену, и верность тоже, – усмехнулся Фонсо. – Так что я всю неделю готовился к вашему визиту. Почти, знаете ли, не выходил из форта. Но давайте уже к делу, а то ваших рыцарей перебьют быстрее, чем вы подпишете мирный договор!
Король прислушался. Он постепенно отходил от удара и наконец различил звуки сражения, бушевавшего далеко внизу. Чьи-то вопли, утробное ворчание нежити, отчаянное ржание лошадей. Вялый хлопок – должно быть, очередной огненный шар.
Ударов тарана не слышно.
Глубокий вдох. Взять себя в руки, не поддаваться панике. Всё еще можно исправить, если удастся покончить с Фонсо…