Чертовски хочется промочить горло и немного успокоиться.
– Эй, принеси-ка мне вина! – остановив незнакомца за руку, требую я.
– Милорд, сегодня я здесь не прислуга, а гость, ха-ха, – пьяно отвечает мужчина. – На этом пире каждый заботится о себе сам!
Удивлённо провожаю незнакомца взглядом. Я давно не посещал приёмы, особенно после того как на одном из них король унизил меня, но чтобы мода настолько изменилась?
В последний раз всё было чинно и благородно. Знать сидела за столами с белыми скатертями, степенно откушивала деликатесы из серебряной посуды. Пили дорогие вина из золотых кубков. Сплетничали. И надо же было мне встретиться с королём взглядом…
До сих пор тот взгляд преследует меня в кошмарах. Хищный, жаждущий крови. В тот момент я застыл и пытался вспомнить, всегда ли старик был таким, или же мне открылось что-то неведомое. Не в силах отвернуться, я смотрел, и чем дольше это продолжалось, тем глубже тонул в тёмной бездне чёрных глаз.
Королю мой взгляд тоже не понравился. И, похоже, в наказание или назидание он объявил, что треть моих владений жалует безземельному рыцарю. Я проглотил это оскорбление, но с того дня твёрдо решил отомстить.
Всё это сумасшествие мне даже на руку. В суматохе не составит труда подсыпать яд. Гости слишком пьяны, чтобы заметить небрежное движение пальцами.
Яд в родовом перстне хранится уже больше сотни лет. И с каждым годом он становится только сильнее. По рассказам прабабки, самый первый Родерик Качевский всего с щепотки порошка смог отравить воду в озере подле лагеря противника. Именно за это он и получил титул барона и свои земли.
Уверен, что сейчас достаточно одной крупицы, чтобы моя месть свершилась.
В отличие от гостей, король сидит за пустым столом и не моргая наблюдает за весельем, изредка делая короткие глотки из золотого кубка. Стол перед государем пуст, если не считать кувшина с вином. Выбеленная старостью борода обрамляет морщинистое лицо. На дряхлое тело небрежно накинута королевская мантия. Но немощный вид старика обманчив. За трон он держится крепко.
Подле короля сидит супруга. На лице блаженная улыбка, взгляд замутнённый. Готов поклясться, что она ничего перед собой не видит и разумом пребывает где-то далеко.
Никто не говорит хвалебных речей королю, никто не поднимает кубков за здравие. Все просто веселятся, пьют и едят. Будь я в другой ситуации, возможно, и привык бы к подобным приёмам.
Слышится скрип старых петель. Створки дверей у выхода с грохотом захлопываются. Гомон на миг стихает. Я напрягаюсь, чувствуя неладное.
Раздаются хлопки. Это король тяжело поднимается с трона и привлекает внимание.
– Дамы и господа! Я счастлив видеть вас всех на этом празднике! Вкусны ли блюда? В достатке ли вино?
– Вина всегда мало! – доносится хриплая шутка.
– Отрадно слышать, – улыбается король. – Не беспокойтесь о дверях. Их закрыли, чтобы никто не отвлекал вас от веселья. А ведь оно только начинается!
В этот момент с трона поднимается королева. Придвигается ближе к супругу.
– Вы хорошо трудились весь год. Работали не покладая рук, а кто-то ног. И этот приём – мой скромный подарок за вашу работу. Отдыхайте, не думайте ни о чём. Расслабьтесь. Сегодня здесь нет слуг и нет господ. Вы все равны. Вы все вольны делать, что вздумается. Никто вас не осудит. Никто об этом не узнает. Всё, что происходит в этой зале, – остаётся здесь же. Не сдерживайте голод, жажду и похоть! Высвободите все свои желания…
Несколько ловких движений – и платье королевы оседает на пол. Проносятся удивлённые вздохи. А я, наоборот, задерживаю дыхание. Что-то будет. Ничто не может оставаться безнаказанным. Даже похотливые взгляды на королеву.
Несмотря на возраст, её тело остаётся сочным и манящим. Я чувствую, как кровь стучит в висках. Низ живота наливается тяжестью.
Наконец кто-то решается и скидывает одежду. За ним следует второй, и вот уже дамы, улыбаясь, задирают подолы, расстёгивают декольте. Мужчины освобождаются от узких кафтанов. Нагие и пьяные, они делают робкие шаги к королеве, а та делает шаг навстречу.
Я с трудом могу отвернуться от черни, облепившей королеву, словно мухи. Нахожу взглядом короля. Его улыбка ещё шире, а глаза ещё темнее.
Пробираюсь через жаркие людские объятия. Мужские и женские тела так и приглашают присоединиться к празднику разврата, но у меня другая цель.
Пальцами нервно тереблю перстень. Кувшин с вином совсем близко. Я должен это сделать. Ногтем поддеваю тайную крышку, под которой хранится яд.
Путь преграждает дрожащая рука короля.
– Сэр Родерик, – слышу скрипучий голос и в ужасе замираю. – Вас не затруднит налить мне вина? Кувшин слишком тяжёлый для моих старческих рук, а королева немного занята.
Король протягивает мне кубок, даже не взглянув в мою сторону.
– Да, Ваше Величество, – шепчу я.
– Давайте выпьем, сэр Родерик, а после я настаиваю, чтобы вы присоединились к веселью. Или королева недостаточно желанна для вас?
На миг мне хочется бросить всё. Освободиться от злых мыслей и отдаться блуду. Не каждый день выпадает такой шанс.
Решительно беру кубок из дряхлых пальцев, но король не спешит его отдавать. Он резко тянет к себе, я невольно делаю шаг навстречу. Не успеваю удивиться, откуда в дряхлом теле столько силы, как наши взгляды пересекаются, как и много лет назад.
По шее катится пот. Эти глаза стремятся подчинить, овладеть, а я ничего не могу сделать супротив. Перевожу взгляд на перстень. Король улыбается.
– У тебя на этот вечер другие планы, верно? – ухмыляется он. – Только одно может противостоять моему соблазну. Это твоя жажда мести, верно?
Сжимаю кулаки. Старик выпускает кубок.
– О да, снова этот взгляд. Ни капли не изменился. С того вечера ты всё и задумал, ведь так? Дерзкий барон. Обожаю таких. Я рад, что ты пришёл на пир. Без тебя это был бы совсем другой праздник.
– Ваше Высочество, вы ошибаетесь… – пытаюсь оправдаться я.
– Да перестань, – отмахивается он. – Ты думаешь, я не знал? Сегодня мне нет до этого никакого дела. А после никому не будет.
– Но почему?
– Не догадался? Вот тот мужлан, что сейчас лапает королеву. Он уже давно шпионит для другого королевства. А вон худосочный парень, что потеет над шлюхой. Он плетёт интриги против престола. Здесь все хотят убить или предать меня. Включая тебя.
Нервно сглатываю.
– Но зачем тогда этот пир?
– Зачем? Что ты знаешь о великолепном запахе соблазна, предательства и креплёного вина? Знаешь ли ты пряный вкус похоти? Как это всё смешивается и приобретает неповторимый вкус? Мне не передать словами, какое возбуждение я сейчас испытываю. Возбуждение и голод.
Король облизывается. Затем нетерпеливо протягивает руку.
– Налей же мне вина, сэр Родерик.
Поспешно наполняю кубок.
– Одного я не могу понять, барон, – произносит старый король, отхлебнув вина. – Ты вроде бы хороший боец. Так почему выбрал яд? Впрочем, это уже не важно.
Он мощно втягивает носом воздух, осушает кубок и утирает усы.
– Отлично. Пожалуй, не хватает финального ингредиента для моего блюда – соус из страха.
Король мощно хлопает в ладоши, призывая к тишине.
– Дорогие гости! Хороша ли моя королева? – с улыбкой спрашивает он. – Как вам другие леди из высших сословий? Или всё же привычнее распутные девки из подворотен? Всем ли удалось вкусить любви этим вечером?
Слышатся одобрительные крики.
– Хотелось бы и вашего тела отведать, – чей-то ленивый голос охмелевает от вседозволенности.
– Я рад, что у вас ещё есть силы на дерзость, – усмехается в седые усы король. – Потому что теперь начинается Мой Пир…
Королевская мантия спадает с худых плеч. Иссохшее тело начинает наливаться силой. Жилистые руки истончаются, свешиваются вдоль туловища, почти касаясь пола. Жуткий хруст – и шея становится длинной и гибкой. Лицо теряет человеческие черты – челюсть раздаётся в стороны, появляются клыки. Плешивая губка волос соскальзывает с гладкого черепа на стол. Из жадной пасти украдкой показывается раздвоенный змеиный язык.
После первого шока раздается крик. Кто-то бросается к дверям, стучит и зовёт на помощь.
Чудовище небрежно переворачивает стол и бросается на первую жертву.
Смачный хруст, сдавленный вскрик – и тело бедняги целиком пропадает в бездонной пасти, а монстр раздается ещё шире.
Кто-то пытается сопротивляться, но идти с голыми руками против бестии нет и шанса. Существо раскидывает гостей. Давит руки и ноги массивной тушей. С утробным рычанием жадно поглощает добычу.
Пир превращается в кровавый ад.
Я, поскальзываясь, падаю под гостевой стол. С удивлением обнаруживаю там свернувшуюся калачиком королеву.
– Ваше Высочество, – пытаюсь растолкать её я. – Очнитесь, нам нужно спасаться.
– Он не тронет меня, – всхлипывает королева. – Я ему ещё нужна для следующего пира…
Затравленно оглядываюсь. Пытаюсь найти хоть что-нибудь, чем можно защититься. Теперь понятно, почему здесь нет стульев – к чему лишние преграды?
Схватив со стола тарелки, бросаю монстру в голову. Чудовище злобно шипит и, извиваясь, ползёт ко мне. Расколов последнюю тарелку об пол, хватаю осколок и готовлюсь защищаться.
Мощный хвост сбивает с ног. Змей нависает надо мной. Широко разинув рот, собирается проглотить. Поспешно снимаю с пальца кольцо и, открыв потайную крышечку, закидываю в пасть.
Змей на миг закашливается, потом хищно скалится.
– Твой яд не причинит мне вреда, малыш Родерик. Ибо моя кровь ещё ядовитее.
Монстр плюёт вонючим сгустком в мою сторону. Чудом успеваю увернуться. Слышу, как мучительно кричит нагой вельможа, что некстати притаился за спиной. Его лицо плавится, шипение заглушает крики, и вот уже стоны захлёбываются в кровавой жиже.
Змей отвлекается на очередную жертву. Перехватываю удобнее осколок тарелки и атакую змея со спины. Острый кончик ломается о твёрдую, словно чешуя, кожу. Король резко оборачивается. Наши взгляды вновь пересекаются. Теперь понимаю, откуда этот голод. Откуда столь хищный взгляд. Всё это время я смотрел в глаза чудовищу. Смотрел и не мог отвернуться. Вот что его так бесило.