Над сгоревшим ангаром висят несколько вертолетов (один полицейский и три — телевизионщиков). Прильнув к экранам, люди смотрят на медленно идущих слонов в прямой трансляции, и те взрослые, которым посчастливилось жить на нужных улицах, ставят детей на подоконники, когда животные проходят мимо их домов, чтобы будущие поколения сохранили этот невероятный момент в своей памяти навсегда.
Анна смотрит прямой эфир вместе с родителями и думает, что ненавидит Пашу.
Возложив цветы, слоны не уходят из порта. Так, в радиусе десятка километров, нет теперь ни одного пустого участка, который не занимало бы тихое, страдающее животное.
Журналисты, которые ведут репортаж с места событий, предполагают, что на этом церемония должна закончиться, однако приглашенные в студию зоологи объясняют, что впереди еще несколько дней оплакивания, потому что слоны, как и люди, расстаются тяжело и долго.
Так и случается. Животные не уходят. Словно вкопанные, будто памятники печали и памяти, слоны остаются на своих местах и теперь начинают трубить о боли. Несколько дней без остановок, будто сирена тревоги, слоновьим плачем над городом непрерывно тянется болезненная нота утраты, вынести которую с каждой секундой становится все сложнее и сложнее.
Анна беспрерывно рыдает — ей очень жаль себя.
Об этом не говорят по телевизору, но передают из уст в уста — тут и там, не в силах выносить проявление животного горя, разрываются и останавливаются человеческие сердца, не понарошку, но взаправду. Утром, в полдень, и на закате слоны не молчат о своем горе.
Лишь на седьмые сутки вдруг воцаряется тишина. Люди прилипают к окнам и выдыхают с облегчением. Зря. Слоны встают на ноги. Начинается то, о чем знают зоологи и правоохранители, но не предупреждают ни дикторы, ни журналисты. Животные принимаются мстить, разрушая все на своем пути. Натуральный, без примесей, гнев. Возмездие великанов. Все так же медленно и последовательно они растаптывают все, что попадается на пути. Машины, газетные ларьки и магазины. Дорожные знаки, светофоры и фонтаны. То тут, то там в городе начинаются пожары, но никто теперь не осмеливается выбежать на улицу, чтобы потушить их. Пожарным бригадам отдан приказ оставаться в частях и не препятствовать отмщению. Шаг за шагом, метр за метром, слоны разравнивают город. Кара. Словно на шампуры, на бивни насаживаются рекламные плакаты и бездомные собаки, заборы и некстати выбежавшие на улицу дети. Слоны ревут и крушат дома, затаптывают кирпичи и жизни. Словно тяжелые плети, хоботы бьют по крышам микроавтобусов и головам матерей, по окнам и судьбам. Над городом поднимается пыль и дым. Слоны хватают женщин и мужчин, швыряют их на землю и после укрывают песком. Животные, которые идут следом, не переступают бездыханных горожан и уже через несколько минут, втоптанные в землю, раздавленные человеческие тела напоминают ростовые фанерные фигуры. С красными от крови лапами, животные замешивают алую краску в землю, и нет теперь силы, способной и желающей их остановить.
Наблюдая за всем происходящим из окна своего кабинета, министр внутренних дел велит всем подразделениям быть в боевой готовности, но до приказа не двигаться с места. Слоновьему маршу не препятствуют. Горожане знают, что животные берут свое — око за око, зуб за зуб.
Постоянно получая сводки, Макс знает, что на данную минуту жертвами слоновьего марша стали по меньшей мере несколько тысяч человек — точную цифру назвать сложно, но, судя по всему, предсказатели из аналитического отдела оказались правы.
«Нужно будет их премировать», — думает министр.
К вечеру животные возвращаются в дома. Анна еще смотрит трансляцию, когда заходит их слон. Он медленно проходит в гостиную и принимает привычную позу. Анна впервые встает с дивана и подходит к животному, чтобы погладить его. Ей хочется принести слону воды и попросить прощения.
Словно тараканы, по городу разбегаются агенты тайной полиции. 29 по вертикали, шесть букв. Двигаясь по списку, который был давно и тщательно составлен, одного за другим они задерживают Пашиных сторонников. 18 по вертикали, пять букв! «Заказанных предателей» ищейки должны принести в зубах, словно палку.
Пока агенты тайной полиции исключительно хорошо делают свою работу, в город входят военные. Отлично подготовленные, состоящие из трех-четырех рот (26 по горизонтали, восемь букв). Возле каждого слона стоят теперь несколько охраняющих его солдат в (13 по горизонтали, восемь букв).
Детей вновь ставят на подоконники. Тем, кому еще вчера показывали слонов, теперь приказывают смотреть на соседей, которых запихивают в полицейские машины: «Запомни, это они во всем виноваты!»
Понимая, что напуганным гражданам нужно выплеснуть эмоции, министр внутренних дел издает секретное распоряжение не чинить препятствий самосудам, однако требует донести до каждого жителя столицы, что прежде, чем начать охоту на врагов народа, следует перевести дух и выслушать обращение лидера нации, который выступит с минуты на минуту.
Появившись в кадре, глава государства приносит самые искренние соболезнования — сложно представить, что в эти минуты чувствуют животные, потерявшие своего лидера. Невзрачный человек заявляет, что в связи с убийством Черной слонихи страна столкнулась с настоящим вызовом, однако действия животных понятны, и подобные трагедии, увы, иногда случаются. Нужно оставаться сильными и перетерпеть. Лидер нации заявляет, что убийца Черной слонихи найден и предстанет перед судом. Кроме этого, уверяет глава государства, будут арестованы и все его сообщники, чьи действия привели к тому, что произошло.
Утром пятницы, как и заведено, Александр отправляется в Министерство внутренних дел. Несмотря на траур, который царит в городе, Макс выглядит как никогда воодушевленным. Он очень рад видеть отца и, отложив очередное донесение, которое (для пущей объективности) теперь составляет исключительно искусственный интеллект, тотчас протягивает Александру бокал с шампанским:
— Ну, о чем твой роман сегодня?
— Да, честно говоря… как-то нет идей в последнее время…
— В самом деле? Почему?
— Все эти события несколько давят на меня… не очень понимаю, о чем и как можно писать, когда происходят такие вещи…
— Разве что-то особенное произошло?
— Глобально, наверное, нет, и все же…
— Может быть, напишешь обо мне? Как думаешь, я бы мог стать героем твоего романа?
— Я никогда об этом не думал, но, если вдуматься, пожалуй, да, вполне…
— Как бы ты меня описал, пап?
— Думаю… Как человека, который сумел сохранить порядок в стране в такое сложное время…
— Верно! Это очень точно, пап! Уверен, этот роман мог бы получить много литературных премий!
— Ты правда так считаешь?
— Конечно! Нам сейчас очень нужны правильные, нравственные тексты, с настоящими героями!
— Тогда, может быть, я действительно за него возьмусь?
— Не откладывай! Ну что ты стоишь? Прошу к столу!
За обедом привычно обсуждают спорт и театр. Начинают с легких закусок и телевидения, переходя к балету и литературе. После канапе, тартара, салата и супа подают основное блюдо. Несколько поваров вносят подносы, и Александр, который уже представил себе большую литературную премию, заметно повеселев (возможно, и от шампанского) громче обычного спрашивает:
— Ну-с, какое сегодня мясо?
— Слоновье… — спокойно отвечает Макс.
Сперва Александр несколько теряется, а спустя мгновенье, осознав услышанное, и вовсе испытывает шок.
— Погоди, это же не?..
— Это же не что?
— Не Черная самка?
— Нет, что ты, она сгорела дотла! Это слоненок. Был в квартире этого придурка. Мясо слонят гораздо нежнее. Я попросил и потушить, и пожарить, чтобы ты мог сравнить. Вот еще хобот, смотри, отварной. Ты ведь раньше не пробовал?
— Никогда…
— Начни тогда просто с боков. Может слегка горчить, чувствоваться нотки меди, но в целом наши повара делают большие успехи, потому что мясо, надо сказать, непростое, к нему нужно приноровиться!
Александр осторожно надрезает первый кусочек и кладет в рот.
— Ну как?
— Насыщенное…
— Да, в нем больше коллагена. Но ты сильно не наедайся тоже — еще сердце подадут (Александр не станет его есть, но отнесет сердце слона в ланч-боксе Анне).
Весь обед известный писатель не понимает, как правильно себя вести. Слоненка ему почему-то жаль. Не одну сотню раз выписывая персонажей, Александр понимает, что сын проверяет его, и если не мстит, то уж точно, как и в любой другой раз, хочет задеть, чтобы напомнить об обиде, что несет сквозь жизнь.
«Нам бы, наверное, нужно когда-нибудь поговорить, прояснить все, не может же так продолжаться вечно», — думает Александр, но в который раз не решается. Выпив ликеры и кофе, он встает в надежде, что этот не самый приятный (несмотря на обещание премии) обед наконец закончится, однако на прощание сын поднимает еще одну тему:
— И еще — я решил жениться на Анне.
— Ты шутишь?!
— Нет, я никогда не шучу — работа не позволяет.
— Но это же будет…
— Это будет что? 33 по горизонтали, шесть букв?
Александр теряется. Он возмущен. Ему хочется отругать сына, но он знает, что не имеет на это права. Кругом идет голова. Известный писатель силится что-то сказать, но, кажется, целую вечность не находит нужных слов, пока, наконец, не цепляется за спасительную банальность:
— А она любит тебя?
— Аня? Она не мыслит такими абстрактными категориями. Ладно, пап, прости, сам понимаешь — дела государственной важности! Я сообщу вам о дне свадьбы.
Ну вот тут и стало понятно, что Паше конец... ТвояГоспожа2022
Это еще почему?! Неизвестный читатель
Потому что если вы посмотрите на кроссворд, видно, что остается всего два неразгаданных слова. Нижнее нас не очень интересует, а важно то, что в середине, ведь оно центрообразуещее и автор вел к нему весь роман! Взглянув на это слово и на возможные варианты, совсем несложно догадаться, чем все закончится!