Затем Тыквин-старший обратился к Бутяму и Дёме:
– Опять сломался насос, а сегодня огурцы поливать! С починкой небось весь день провожусь. А вода ещё должна нагреться. Помогите этому гению. – Хом указал ключом на сына. – Воду натаскать. Вёдра он уже достал! – крикнул Тыквин-старший и отправился привинчивать что-то полезное к насосу.
– Накачал бы воду вчера, после полива! – пожурил Тямбу пухлый хомячок.
– Тогда насос сломался бы вчера, – проворчал Тямба.
– Бедный папаша Хом всю ночь чинил бы, я его знаю, – вздохнул Бутям.
– Ну и чинил бы. Зато утром воду накачали бы спокойно, – раздражённо ответил Тыквин-младший. – А теперь будем надрываться.
Дёма в очередной раз шёл с пустым ведром к колодцу. Внимание его привлёк ярко-алый лоскуток, паривший над Белорощей, как бабочка-гигант. Он был довольно далеко. Рассмотреть, что это на самом деле, отсюда не получалось. Алая бабочка то приподнималась, будто замирала на гребне волны, то резко проваливалась вниз и затем опять взмывала. Её движения казались случайными и непредсказуемыми. Только демон Максвелла остановился, как на него налетел Тямба. Тот тоже засмотрелся на загадочный лоскуток, даже рот раскрыл. Ледяная вода из Тямбиного ведра мгновенно отвлекла обоих от созерцания.
– Смотри, куда идёшь! – завопил хомячок. – Не видишь разве – я ведро тащу!
– Ты сам на меня налетел! – ответил Дёма.
– Ещё чего! Это ты повернулся и толкнул меня!
– Я же стоял. Это ты шёл!
– По-моему, ты шёл, а я почти стоял. Смотри, всё разлилось, потому что ты в меня врезался.
А вот тут наверняка синяк будет! – Тямба показывал на левый бок. – Майку ещё мне рогом порвал! Как бы она порвалась, если бы я на тебя наткнулся, а?
К спорщикам подошёл Бутям:
– Мне кажется, разницы нет: ты врезался в Дёму или он в тебя. Пострадали оба одинаково.
– Помолчал бы лучше! Защищаешь всё время этого! – Тямба указал на Дёму. – А ведь мы не знаем, кто он. Правду нам о себе рассказал или нет? Не знаем, стоял он, когда на меня налетел, или шёл!
– Что?! – возмутился Дёма. – Это ты двигался относительно меня!
Бутям пресёк разговоры, постучав по своему ведру:
– Воду лучше носите! Ясно, что вы оба отвлеклись. Неважно, кто стоял, а кто шёл, – результат один.
Послышалась песня Тыквина-старшего, приближавшегося от колодца к месту столкновения.
– Папаша Хом точно не станет разбираться, кто в кого врезался! Влетит всем! – заметил Бутям.
Хомячки и демон Максвелла подхватили вёдра и зашагали навстречу папаше Хому. Все трое делано улыбались во весь рот. Когда папаша Хом прошёл, Тямба и Дёма, не сговариваясь, бросили вёдра и полезли на берёзу с раздвоенным стволом.
– Эй, вы куда?
– Посмотреть на эту красную штуку!
– А обязательно на дерево лезть? И отсюда хорошо видно!
– Чудак-хомяк! Так ведь с дерева до неё ближе! Видишь, как мы высоко залезли!
– Ближе можно подойти по земле. По-моему, видно одинаково. Одинаково ничего не разберёшь.
Тямба с Дёмой уверяли, что с дерева видно лучше, – не зря же залезали. Но, сказать по правде, всё равно они не поняли, что это за пятно.
Обратно папаша Хом шёл молча. Опять наткнулся на отдыхающих помощников:
– Так! Что за перерыв? Рано ещё! А вы двое в обезьян превратились?
Выслушав объяснения сына и демона Максвелла, Тыквин-старший расхохотался. Отсмеявшись, он сказал, что красное пятно далеко. Высота дерева или длина тропинки от дома до колодца слишком мала по сравнению с расстоянием до пятна. Чтобы лучше рассмотреть, нужно сильно приблизиться. Пройти половину или хотя бы треть пути.
– Вы бы ещё отошли шагов на пять, чтобы увидеть змея сбоку! – пошутил папаша Хом.
– Какого змея?
– Красная бабочка – это воздушный змей.
– Ты от колодца рассмотрел. Там лучше видно! – обрадовался Тямба.
– Это ты от колодца меня слушал! Я просто знаю, что Ушастый Крол ставит опыты. Это относительно недалеко от Волнозера.
Папаша Хом отошёл на пару шагов, затем обернулся с широкой улыбкой. Молча он сделал вид, что поднимает воображаемое ведро, берёт в вытянутую лапу и марширует к колодцу. Друзья поняли намёк и взялись за настоящие вёдра. Только улыбались не так широко.
От грядок до колодца путь относительно короткий. Но если всё время таскать ёмкости с водой, то и это расстояние покажется большим. Через час хомячки и демон Максвелла окончательно устали. Зато и пузатая бочка, и металлический чан странной формы наполнились до краёв. Солнечные лучи весело плясали на водной ряби. Задание старшего Тыквина было выполнено.
Дёме хотелось отправиться к Волнозеру не только чтобы поглазеть на воздушного змея. Ему нужно было осмотреть как можно больше окрестных мест. Вдруг что-нибудь поможет найти Фамильную Монету? Надо как-то ускорить поиск, а он до сих пор ничего не придумал. Обнаружить Монету легко по мощному лучу света, который раз в день исходит от неё. Беда в том, что через пять минут луч исчезает. А если кто-нибудь нашёл Монету и спрятал её в своей норе? Тогда увидеть луч будет невозможно. Конечно, ещё рядом с Монетой происходят необычные события. В любом случае, сидя на месте, Монету не найти. Хомячков даже не пришлось уговаривать, все хотели увидеть поближе красного змея. Только Тямба недоверчиво посмотрел на демона Максвелла, когда тот опять заговорил о Фамильной Монете.
– Если ты найдёшь Монету, как она поможет тебе вернуться домой? – спросил Тямба.
– Не знаю.
– У тебя есть хоть какой-то план?
– Пока нет.
– Совсем никакого? Как-то же ты сюда попал. Зачем-то или за что-то?
Дёма ненадолго задумался.
– Чего молчишь? Ты нам всё рассказал? – не отставал Тямба.
– Всё важное рассказал! – огрызнулся Дёма.
– Хватит! Всё-то вам неймётся! – вмешался Бутям. – Пойдёмте к Ушастому Кролу.
Путь оказался неблизким. Друзья прошагали вдоль Быстрорека, углубились по тропке в сосновый лес и вышли к Волнозеру. Казалось, вот он, алый лоскут, – лапой до него подать. Ан нет – пришлось ещё порядочно пройтись по берегу. Затем друзья направились на север, в сторону гор. Дорога от озера заняла двадцать минут. Из них минут пятнадцать Тямба ворчал:
– Ничего себе – недалеко!
– Папаша Хом сказал: «относительно недалеко», – напомнил Бутям.
– Относительно чего недалеко? А?
– Относительно всего пути или расстояния до Высогор, например.
– Мы туда каждый день, что ли, ходим? Относительно тропинки до колодца – далеко!
– Папаше Хому близко, а тебе, может, и далеко, – вступил в спор Дёма.
– Если так сравнивать, лучше вообще из дому не выходить, – подытожил Бутям.
Наконец они увидели Ушастого Крола. Это был крупный, даже скорее грузный, заяц-русак с красно-серой макушкой. Он будто надел шапку с прорезями для ушей.
Этот заяц только с виду неуклюж. На деле Ушастый Крол ловко управляется с приготовлением всевозможных блюд и считается лучшим поваром в долине. Ни один праздник в Тыквено не обходится без его знаменитой полевой кухни. Особенно ему удаются блины и оладьи. Главное достоинство Крола – острый ум и любознательность. Он постоянно мастерит хитрые приспособления для изучения мира и законов природы. Не будем называть Ушастого Крола учёным, чтобы он не обиделся. Учёного кота все знают, но учёный заяц… согласитесь, звучит странновато.
Ушастый Крол вёл себя чрезвычайно странно: он парил над землёй на высоте трёх метров. Змей был привязан к зайцу, или заяц привязан к змею. Конец верёвки с этими двумя объектами крепился за большой замшелый валун. Исследователь, завидев приближавшуюся троицу, замахал лапами и что-то прокричал. Заяц явно чего-то сильно хотел. Но слов разобрать никак не удавалось. Некоторое время друзья просто глазели вверх.
– Он не может продолжить эксперимент, поскольку привязан к валуну. Наверное, он хочет, чтобы мы развязали узел, – предположил Тямба.
– Но верёвка натянута, сложно будет развязывать, – заметил Дёма.
– Давайте сначала подтянем его поближе. Верёвка ослабнет. Потом развяжем узел, – предложил Бутям.
Хомячки и демон Максвелла приступили к исполнению своего плана. Когда Ушастый Крол стал немного опускаться, он одобрительно закивал помощникам. Однако, когда Бутям развязывал узел, заяц вдруг задрыгал лапами и завопил: «Не-ет!» Но было поздно. Ветер рванул змея, и державшиеся за верёвку друзья тоже немного оторвались от земли. Стало ясно, почему Ушастый Крол так волновался. Змей начинал подниматься и мог унести его очень высоко. Вдруг кто-то очень быстрый перехватил конец верёвки и рывком завёл её за камень.
– Выбирайте стропу, вытягивайте на меня! – закричал он.
Растерявшиеся друзья подчинились. Заяц и змей пошли на снижение и наконец оказались на земле. Теперь все могли рассмотреть спасителя.
Это был длинный поджарый суслик. Его короткая чёрно-серая шерсть торчала, как щетинки разлохмаченной зубной щётки. Сусл Раз любил спортивные развлечения. Он походил на пустой пакетик, из которого через трубочку высосали не только сок, но и воздух. Про таких говорят: живот прилип к хребту. Его брат, портной Сусл Два, сшил ему голубую майку с алой полосой поперёк груди и алые шорты. Чёрные кеды с тонкой гибкой подошвой дополняли его спортивный наряд. Бутям представил Дёму Ушастому Кролу и Суслу Раз.
– Крол, а зачем ты запускал змея? – поинтересовался Сусл Раз.
Остальным тоже было любопытно, и все закивали, требуя ответа.
– Я измерял температуру и скорость ветра на высоте.
– Зачем?
– Узнать, какая погода.
– Так ведь ясно же.
– То есть?
– В смысле, на небе ни облачка, это же ясно.
– Надо понять, как быстро принесёт облака. Тогда и переменится погода.
– А что, внизу нельзя померить?
– Смотря для чего. Если бы облака летели внизу, то можно измерять и внизу.
– Где же правильно мерить-то? Объясни!
– Нет единственного правильного ответа! Выбирают самую удобную точку з