– Называй вещи своими именами, – впервые подал голос Морт. – Он большой специалист по разного рода дерьму.
– По разгребанию разного рода дерьма! – укоризненно вставил Джад. – Не оскорбляй папочкину работу, Морти!
– Придержите языки, паяцы, – прикрикнула черно-белая принцесса мертвых. – Ну так что скажешь, Сет?
Все было настолько очевидно, что я не стал пытаться ее разубедить.
– Aue, Анита. Никогда не думал, что доведется разгребать семейное дерьмо. Джанс в замке?
Джанс Слотер – сенешаль Кэр-Кадазанга, и без него обращаться к Кэру – значит нарушать семейный протокол. Не то чтобы это повлекло за собой серьезные проблемы, но с человеком, посвященным во все семейные тайны и дрязги, лучше поддерживать хорошие отношения. Неизвестно, сколько грязного белья он может извлечь на свет. Феноменальная память Джанса позволяет ему помнить даже то, сколько раз в день тебе меняли пеленки полвека назад.
– Я искала его все утро – как в воду канул. Полагаю, он отправился осмотреть части замка, ныне недоступные из-за своеволия Кэра.
Будь я чуть помоложе – непременно бы присвистнул.
Вот прям как Джад сейчас.
– Плохие новости, – произнес племянник вслух то, о чем все подумали. – Джанс знает Кэра ближе, чем любой из нас, и если ему мог быть причинен вред… постой, что значит – «недоступные»?!
– Так! Вы, трое, быстро выкладывайте мне, что здесь происходит! – командным голосом потребовала Анита, не оставляя попыток захватить инициативу в разговоре.
– Да что ты говоришь, сестренка? – не удержался Джад. – А может, тебе стоит занять себя более интересными делами? Например, пойти проломить какому-нибудь бедолаге голову и поразвлекаться, заставив его после смерти отплясывать тарнийскую джигу!
Рубиновые глаза Аниты вперили в племянника полыхающий взор, на который Джад ответил взглядом не менее убийственным. Я ничуть бы не удивился, заискрись между ними воздух и начни посверкивать молнии. Любви между этими двумя не было и близко… то есть ее теперь не было.
В свое время Джаду, прожженному ловеласу и отчаянному сердцееду, ничего не стоило соблазнить свою мрачную сестру, проводившую больше времени с мертвецами, нежели с живыми людьми. Долго их связь не продлилась – Джад просто не умел задерживаться подле одной женщины, сколь бы искренние чувства к ней ни питал. Его неумолимо влекло от юбки к юбке, невзирая на все последствия. Если бы племянник чуть-чуть хуже фехтовал, чуть-чуть хуже стрелял и, главное, если бы он не был Слотером, за которым стоит целый клан сумасшедших колдунов и чудовищ, то давно нарвался бы на достойную сатисфакцию со стороны бесчисленной череды обманутых мужей, обойденных женихов и разгневанных отцов.
Анита, в свою очередь, не умела прощать легкомысленность.
Когда их скоротечный роман закончился и Джад, по его собственному определению, «вернулся в мир живых, оставив юдоль мертвых, где черной паучихой царствует сестра», Анита пришла в бешенство. Обладая мстительным характером и мрачным чувством юмора, она сумела достойно отомстить ветреному любовнику. Тетушка убила и уже мертвой отправила на свидание к Джаду одну из его последних пассий – девушку из высокородной дворянской семьи Ура. Как некромантка Анита – вне конкуренции, а посему Джад только в постели понял, что обнимает и ласкает живой труп, да и то не сразу, а когда девица в самый ответственный момент вдруг перестала подавать признаки жизни…
С тех пор прошло достаточно много времени, но отношения между бывшими любовниками по-прежнему звенели сталью отточенных ножей.
– Заткнись, кобель! – скривила лицо альбиноска. – Здесь происходит что-то непонятное, и это «что-то» касается Кэра. Мне плевать, что вы, трое, себе надумали, но если это сказывается на Кэр-Кадазанге, значит, это сказывается на всем клане! И клан должен об этом знать. А в особенности – патриарх и демон-хранитель.
В последней фразе мое чуткое ухо уловило не столько возмущение, сколько вопросительную нотку, из чего недвусмысленно следовало – будет ли клан «об этом знать», зависело исключительно от того, будет ли знать все, что ей интересно, Анита.
– Только младшенького здесь не хватает, – пробормотал я под нос, признавая свое поражение в споре с принцессой мертвых.
Такой козырь, как Джайракс, не перебьешь.
Кому-то могло бы показаться лестным осознание того, что твой единокровный младший брат – самое страшное и самое могущественное существо, какое только знал Блистательный и Проклятый со времен Рычащего короля. Не спорю, что-то в этом определенно есть. Но картина предстает совсем в другом свете, стоит добавить в нее маленький штрих – братья давно и со вкусом ненавидят друг друга.
Наполовину демон, наполовину Слотер, вобравший в себя всю силу и мощь клана, Джайракс Двоедушный стоял на страже интересов семейства, одним своим именем наводя трепет на весь город, но это не мешало ему строить козни своему старшему брату. Некоторые теологи считают младшенького воплощенным Злом, и не думаю, что они так уж сильно ошибаются. Чтобы прийти в этот мир, Джайракс при рождении выпил жизнь нашей матери, превратив ее в бестелесную тень, уйти в небытие которой не позволяет только могущество Эторна Слотера. Я любил маму, и уже одно это – достаточный повод ненавидеть брата. Он отвечал мне полной взаимностью, а извращенная натура демона-хранителя стократно преумножала ненависть.
Чтобы не поубивать друг друга, нам даже пришлось заключить дьявольское пари – одно из самых странных за всю историю Слотеров, но в то же время прекрасно иллюстрирующее всю тонкость семейных отношений Выродков. То самое «дурацкое пари», о котором упоминал доктор Шу.
На жизнь и душу.
Чудовищные ставки? Ну так и бились об заклад чудовища.
– О, поверьте, мальчики, Джайракс надолго не задержится, стоит ему узнать, что Кэр-Кадазангу угрожает опасность со стороны тупоумных старших братьев и их отпрыска! Он явится сей же миг, овеянный грозой и смертью. – Анита даже хлопнула в ладоши, словно предвкушая встречу братьев-Слотеров. – У вас есть выбор, засранцы! Или вы рассказываете мне обо всем, что здесь, черт возьми, происходит, или меньше чем через час об этом будет знать все семейство. А тогда, мнится мне, кому-то придется дорого заплатить за свои грешки. Я буду смеяться, когда Джайракс подпалит ваши задницы.
– Дорогая, ты говоришь, как великосветская леди, – буркнул Джад и невольно замялся, поглядывая на меня в поисках поддержки.
Это Джад-то! Который еще ни разу не лез в карман за словом!
И впрямь выбора не оставалось.
– Хорошо! – Я взял ее за руку, холодную, точно кусок льда.
Джад говорил: даже будучи с Анитой наедине, он так и не смог до конца понять – жива она или же давно уподобилась собственным умертвиям, превратив себя в прекрасно анимированный труп. Неудивительно. У меня тоже на сей счет имеются кое-какие сомнения, хотя профессиональное чутье пока сконфуженно помалкивает…
– Идем!
– Куда? – настороженно спросила Анита.
– К Кэру. Ты услышишь все непосредственно от него.
– Но Сет… – протестующе начал Морт.
– Хочешь, чтобы об этом узнала сладкая парочка – Эторн и Джайракс, сынок?
Морт не хотел.
Морт захлопнул пасть.
Даже не вскинулся, как обычно, на «сынка». Такая реакция подкинула мне лишнюю порцию беспокойства. Если даже упрямец Морт осознает, как сильно вляпался, значит, дело хуже плохого. Похоже, мертвецы, приталкивающие клиентов к моим дверям, в этот раз перестарались.
– Мне просто воображения недостает, чтобы представить, как эти двое могли нанести вред Кэр-Кадазангу, – по дороге шипела Анита, испепеляя взглядом набычившегося Джада. – Они же пописать не могут, не забрызгав ботинок!
– Мне тоже, – честно признался я.
Морт и Джад стали еще мрачнее.
Вновь появился Грифон и, чинно ступая, повел нас в святая святых цитадели Слотеров – в комнату, где хранилось Сердце Кэра. Несмотря на все чудачества замка, туда доступ пока перекрыт не был.
Старый дворецкий, за годы безупречной службы сроднившийся с Кадазангом, тоже чувствовал, что происходит что-то необычное. Куцые крылья птицельва нервно подрагивали, а редкие перья встревоженно топорщились.
Шагая вслед за ним, я чувствовал, как мерзко заныло в брюхе.
Как в предчувствии пули.
Глава VКамень-сердце
Есть вещи, от которых даже Выродок может впасть в чувство, близкое к благоговению.
И Камень-Сердце – одна из них.
Нерукотворное чудо.
Воплощенная сущность родового замка.
Средоточие мощи Слотеров, центральный узел нашей силы и нашего могущества.
За столетия существования клана происходило много всякого: мы били врагов и враги, случалось, били нас. Доставалось как живым недругам, так и неодушевленным противникам, которых первые призывали в союзники. Цитадели семьи взрывали, поджигали, разрушали до основания, разбирали по кирпичику и переносили на новое место, но всегда Слотерам удавалось сохранить главное – Сердце Кэр-Кадазанга. Ту пуповину, что связывает нас, ныне живущих nor-quasahi, с духами предков, с отголосками их ярости и силы, поныне присутствующими в нашем мире.
Душам Выродков нет места ни в аду (если только никто не утащит силком), ни в Вырии Небесном (туда путь заведомо заказан), а посему даже мертвые Слотеры остаются на службе у своего клана, недоступные для обычных оккультных практик, но не ушедшие в никуда. Другим семьям повезло много меньше – все прочие Камни или их подобия были уничтожены во время Войны кланов.
Морганам, Треверсам и Малиганам приходилось обходиться только своими силами.
Кэр остался единственным наследием седой эпохи, когда дети Лилит утверждали свою власть над подлунным миром. Древность неизмеримо умножила его силу, потому и считалось, что никто и ничто не могло навредить Сердцу Слотеров.
Но так было до сего дня.
Стоя посреди святая святых Кэр-Кадазанга, я потрясенно смотрел на толстые прожилки живой плоти, избороздившие ноздреватую поверхность Камня. Похожие на вены, они медленно и размеренно пульсировали – то сокращались, то раздувались, изобличая присутствие жизни, проникшей в то, что никогда не жило по-настоящему. Прожилки опутывали Сердце мерзкой трепещущей сетью, вгрызались в него, словно паразитирующий лишайник в дерево, и, казалось, разрастались с каждым мгновением все сильнее.