Это называется Малая Соломониева печать. Знак, придуманный и наделенный силой одним из великих правителей древности, чтобы запирать обретших материальное воплощение демонов, которых уже не сдерживает обычная пентаграмма.
Обычно, чтобы наложить такую печать, требуются специальный ритуал и особые ингредиенты вроде расплавленного серебра и девственной крови, но в том, чтобы быть Выродком, есть неоспоримые преимущества. Пусть никому не по силам припомнить времена, когда наша праматерь Лилит хранила свою девственность, ее кровь для любого ритуала подойдет еще лучше.
Объяснять никому ничего не надо – Древняя кровь, адом зачатая и в аду рожденная. Спасибо за твое проклятое наследие, вечно спящая матушка!
Печать с шипением въелась в дерево, точно кислота, какой оружейники травят клейма на своих клинках.
Дагдомар продолжал отчаянно биться внутри шкафа, который теперь даже не вздрагивал от его ударов, на шесть часов, шесть минут и шесть секунд превратившись в саркофаг, непроницаемый для любой адской сущности.
Дуум опустил руки и замер у стены, хотя стол больше и не удерживал его на месте.
Сорванная с петель дверца с громким хлопком упала на пол, однако рой остался снаружи, безвольно замерев, подобно скопищу восковых фигур.
Малая Соломониева печать высосала из демона силы, а стенки и дверцы шкафа превратила в несокрушимую преграду для любого существа, порожденного Преисподней. По всем правилам требовалось залить все щели и отверстия расплавленным серебром, а печать скрепить жертвоприношением (желательно человеческим), иначе демоническое отродье неизбежно выберется наружу. Да и после этого не будет никаких гарантий, ибо не бывает тюрем, из которых невозможно совершить побег.
Но я ведь не собирался хранить Дагдомара вечно.
Хватит и упомянутых шести часов, шести минут и шести секунд.
Устало вздохнув, я слез со шкафа и провел рукой по лбу, стирая пот и пачкаясь кровью. Ловушка Пепельного Жреца захлопнулась, да только попался в нее сам беглый демон. Так бывает, когда ставишь капкан на зверя, который тебе не по зубам.
Мой трюк с ловлей тигров опять сработал.
– Я ведь говорил тебе, Дагдомар, что следовало бежать в пекло, пока была такая возможность. Теперь уже поздно… хотел стать богом? Что ж, богу богово…
Эпилог
В помещении стояла неимоверная жара.
Тепло источали пять больших медных жаровен, в которых рдел алхимический уголь, а также бесчисленное множество толстых, неторопливо оплывающих свечей, расставленных везде, где только можно.
Обнаженный по пояс, я лоснился от пота.
Он стекал со лба, попадал в уголки глаз, заставляя моргать и морщиться, ел солонью губы. Я невольно покосился в сторону Дредда Слотера, бесстрастной тенью замершего чуть поодаль.
И не скажешь, что в его жилах течет жаркая Древняя кровь, – скорее уж жидкий лед. Закутанный с головы до пят в свою знаменитую мантию, он не только не выражал признаков дискомфорта, но даже и не вспотел. На бледном лице блестели лишь глаза, в которых играло пламя и светилось вежливое ожидание.
Я обошел все пять жаровен, поочередно всыпая в каждую по пригоршне селитры, смешанной с измельченной полынью. Пять вспышек пламени расшвыряли по стенам дрожащие, карикатурно кривляющиеся тени.
– Не надейтесь! Я все равно выберусь снова! – просипело искалеченное человекообразное существо, растянутое на цепях меж потолочных балок.
Потребовались здоровенные скобы и толстые цепи, чтобы выдержать его немалую массу. Цепи крепились к серебряным браслетам, испещренным магическими знаками, не позволяющими демону вырваться. Все, что оставалось несостоявшемуся богу плоти, – бессильно дергаться в ожидании неизбежной развязки. Он частью восстановил горло и язык и теперь вовсю использовал их, чтобы проклинать меня и поносить последними словами.
Ничего другого Пепельному Жрецу и не оставалось.
– Я снова буду охотиться и пожирать души!
– Не понимаю тебя, Дагдомар, – не поворачивая головы, сказал я. – Разве не этим ты занимался, служа мне? Зачем потребовалось бежать?
Демон задохнулся от гнева и издал омерзительное шипение:
– Светлые души! Сладкие, невинные, светлые души! Не та черная дрянь, которой ты меня потчевал. Клал я на твою службу, Ублюдок! Я и до твоей души доберусь!
– Тебе же хуже.
– Тебе не удержать меня. Теперь я знаю, как выбраться. Я снова сбегу! Сбегу-у-у-у! – Он сорвался на вой.
Не обращая внимания на крики, я повернулся к Дредду:
– Готов?
– Да, – негромко произнес родич. – Я готов.
Он шагнул к стене и сдернул покрывало, наброшенное на Дуума, который теперь, когда его не наполняла сущность Дагдомара, превратился в безвольную конструкцию из мышц, костей и сухожилий. На палача клана уставились две пары пустых, бессмысленных глаз. Лишенная сути оболочка – все, что осталось от тех, кого некогда звали Дэреком и Стайлом Слотерами.
Мы провели кое-какие испытания и убедились, что Дагдомару оказались не по зубам души Выродков, что бы он там ни кричал. Он сумел исторгнуть их из тел, но был вынужден отрыгнуть обратно – извращенные, искалеченные и порабощенные, обреченные на вечные страдания в неуязвимом теле двуединой твари.
Теперь уже, правда, не таком уж неуязвимом.
– Ты уверен, что это единственный вариант? – на мгновение засомневавшись, спросил Дредд.
Его пронзительные глаза впились в меня, словно два скорпионьих жала, ощупывая лицо, выискивая на нем мельчайшую мускульную дрожь, которая подскажет – я произношу ложь. Я достойно выдержал этот неприятный взгляд.
– Думаешь, я до сих пор свожу счеты? Пустое, Дредд. Чтобы Дэрек и Стайл обрели свободу, Дуум должен умереть.
– А ты получишь свою жертву, – горько усмехнулся палач клана. – Это так удобно.
– А я получу свою жертву, – спокойно сказал я, вставая рядом. – В последнее время ты слишком сентиментален для убийцы, Дредд… Но если так будет проще, будь уверен – сейчас мы делаем Близнецам большое одолжение. Возможно, самое большое в их никчемной жизни. После того что Дагдомар сотворил с их телами и душами… не думаю, что они захотели бы вернуться, даже будь это возможным.
Слушая меня, Дредд слегка склонил голову набок.
После долгой паузы он решительно кивнул:
– Ты прав, Сет. Я и сам все прекрасно понимаю.
Смертоносец сделал неуловимый жест, и в его руке словно из ниоткуда (а может, и впрямь из ниоткуда – никто не знает всех граней Таланта Дредда Слотера) возник длинный, хищно изогнутый нож, больше похожий на жреческий серп.
– Требовалось, чтобы это прозвучало вслух. Так мне действительно будет… проще.
Отзвуки его голоса еще висели в жарком спертом воздухе, пахнущем кровью и полынью, когда серп взмыл в воздух и одним слитным движением коснулся-обогнул две беззащитные глотки.
Неподвижный и бесстрастный, точно голем, Дуум не изменился в лице. Раны не сомкнулись, не заросли.
Кровь хлынула густым потоком.
К запахам комнаты прибавилась вонь серы.
Я нетерпеливо оттеснил Дредда плечом и подставил под струю широкую серебряную чашу размером с добрый таз, в дно которой были впаяны несколько проклятых мощей, принадлежавших могущественным малефикарам и даже одному бафомету. С негромким бульканьем Древняя кровь начала наполнять сосуд.
– Ты практичный ублюдок, Сет, – без эмоций в голосе сказал палач клана. – Никто другой не стал бы использовать смерть родичей таким образом.
– Ага, – вяло откликнулся я. – Расскажи это Аните. Или Попрыгунчику.
Дредд промолчал, но в его темных глазах промелькнула откровенная неприязнь.
В пламени свечей казалось, будто миска парит, но то был дым от сожженных трав, ибо крови Слотеров пристало дымить только на свету.
Дуум стоял на ногах, пока чаша не наполнилась до половины. Затем та его часть, что прежде была Дэреком, дрогнула и начала заваливаться, грозя увлечь за собой и Стайла. Пришлось схватить за плечо и поддержать.
Дредд негромко выругался за спиной, отчего у меня вдруг возникло крайне неприятное ощущение промеж лопаток. Эдакий мерзкий могильный холодок.
– Речь идет о возмездии, кузен, – негромко произнес я, стараясь не выдать нервозность и не расплескать драгоценную кровь.
Смертоносец промолчал.
Удара в спину не последовало.
Чаша наполнилась.
Дуум тяжело опустился на пол. Он лежал без малейшего движения, как кукла. Никаких конвульсий, никакой агонии, не было даже судорожного сокращения мышц. Пустая оболочка, истекающая красным. Лопнувший кусок сырой кровяной колбасы. Эта безжизненная масса не имела ничего общего с высокомерными и скандальными Близнецами-Рожденными-Порознь.
Я повернулся к закованному в цепи демону.
Дагдомар снова забился, засипел, исторгая проклятия. Его туша была черна от мистических печатей и скрижалей, выжженных раскаленными клеймами, чтобы окончательно оборвать связь как с прочими телами, захваченными в бытность легионом, так и с породившей его Преисподней. Воспаленная, покрасневшая плоть вокруг клейм вздувалась волдырями и лопалась, щедро разбрызгивая гной.
Бесполезно.
Все краденые таланты здесь бессильны.
– Пора вернуться на службу, – криво усмехнулся я.
– Я вырвусь! Вырвусь-вырвусь-вырвусь! Я сожру твою душу! Я сдохну, но пережую и переварю ее!
– Это вряд ли. На сей раз оковы будут неизмеримо прочнее. Ни один ритуал не сравнится по силе с жертвоприношением Древней крови.
Дагдомар поперхнулся.
– Ирония же в том, что ты сам все организовал. Улизнув от Слотера, следовало бежать без оглядки до нижнего круга ада. В который раз повторю: зря ты здесь задержался.
– Заткнитесь оба, – рявкнул Дредд. – Делай свое дело, Ублюдок! Покончим с этим!
Я нахмурился, но в самом деле предпочел заткнуться. Нечасто приходится видеть, как палач клана теряет свою невозмутимую холодную отстраненность.
Молча, с чашей в руках я приблизился к Дагдомару.
– Стой!
Дредд шагнул сзади и взял меня за плечо. Стоило огромного труда сдержаться и не выплеснуть содержимое чаши ему в физиономию, чтобы затем тут же схватиться за нож.