ным аккуратным, грамотным и красивым почерком.
Помойный Кот оставался в своём репертуаре.
— Прости, Ши… работа настигла меня раньше, чем я ожидал. Я загляну позже.
— Я не захочу тебя видеть, — фыркнула анчинка.
— Когда это меня останавливало?
Я вышел.
Работа и в самом деле ждала.
Парни Помойного Кота обнаружили свежие трупы, оставленные Ренегатом, даже раньше Мусорного патруля.
Глава VIIIПОВЕЛИТЕЛЬ КОТОВ
Джад Слотер, несносный, нелюбимый племянник, утверждает, будто у меня нет воображения. Его послушать, так я — всего-навсего здоровенный неотёсанный громила (здесь у них с Ли-Ши — редкое единомыслие), который всегда движется к цели напролом, не признавая окольных путей, быть может, чуть более длинных, но ничуть не менее верных.
Носорог в человеческом обличии, словом.
Пребывая периодически в дурашливом настроении, Джад любит экспромтом выдавать про меня всякие идиотские эпиграфы и остроты в духе:
Проложенные тропы и дороги — удел других,
Они не для него.
Он не боится оцарапать ноги, прёт напролом —
Ублюдок, мать его!
Любому другому подобные вирши обошлись бы в пригоршню собственных зубов, но на обаятельную бестолочь вроде Джада трудно сердиться. Тем не менее, с подобной оценкой своих талантов и методов я категорически не согласен. То есть я, конечно, и в самом деле на редкость здоровенный громила и уж точно один из самых больших мордоворотов во всём Уре. При желании мной вполне получается пугать детей. Да что дети? Пару раз случалось, что, встретив меня на улице поздним вечером, добропорядочные граждане Блистательного и Проклятого без слов отвязывали от пояса кошельки…
Но вот насчёт «напролом» и «без воображения» — это уж слишком!
Да, я частенько следую путём наименьшего сопротивления. Если проще дать в челюсть, чем копаться у человека в душе, выискивая слабость, на которую стоит надавить, мой выбор будет очевидным. Стоит ли из этого делать скоропалительные выводы?
Скромно замечу, что я, в общем, хороший дипломат — когда требуется. К сожалению, эта моя ипостась частенько остаётся незамеченной и недооценённой. А всё потому, что, оказавшись в тупике, я немедленно ищу кувалду покрупнее и начинаю крушить ею стену. Но это не от недостатка ума! Я просто лишний раз доказываю: прямой путь всегда самый короткий, естественный и предпочтительный. Беда в том, что все остальные — и люди и нелюди — предпочитают по дороге отклоняться в сторону, пытаясь сократить её ещё больше.
Ошибка.
— …Так как, по-твоему, где проще всего спрятать мёртвое тело?
Вопрос, озадачивший минувшей ночью Тихоню Реджиса, я задавал снова, но на сей раз уже другому собеседнику. И втихомолку наслаждался знанием ответа, равно как и всей логической цепочки, что за ним тянется.
Да, топчи меня Бегемот! Загадку, несколько недель сводившую с ума самые лучшие, самые светлые головы Ура, я практически расколол за пару суток, исхитрившись при этом никого не покалечить и не запугать до дрожи в коленках и мокрых штанов. Вот вам и туповатый громила, всего и умеющий — вышибать ответы пудовыми кулаками!
Помойный Кот — самый щеголеватый оборванец, какого только видели улицы Ура, — с недовольным урчанием отпустил кусок мяса, с которым сражался пальцами и зубами, не признавая ножа и вилки.
— В карьере на востоке города! — не задумываясь, выпалил он, — Самое верное место! По весне через него проходит селевой поток, и всё накопившееся смывает, к чертям. Никаких следов.
Я вздохнул.
Следовало бы памятовать о преступных наклонностях Помойного Кота, прежде чем задавать ему подобный вопрос. Малолетний подонок, воспитанный улицами Блистательного и Проклятого (а это, поверьте, худшие воспитатели, каких только можно сыскать), чем-то напоминал мне меня же. Действовал он быстро и решительно, а мыслил буквально, не отвлекаясь на лишние фантазии и домыслы.
И всё же иные вещи Кот воспринимал даже слишком буквально.
— Я не говорю о конкретном теле, которое надо спрятать в конкретном месте. Я говорю вообще. Предположим, есть некое мёртвое тело, которое надо спрятать. Где проще всего это сделать? — терпеливо пояснил я, — Где его будут искать в последнюю очередь? Помнишь, чему я тебя учил? Если не обладаешь должным количеством фактов, предполагай.
— Это задача на сообразительность, не так ли, Сет? Сейчас! Погоди… сейчас…
Помойный Кот отодвинул тарелку и энергично почесал в затылке. Потом побарабанил пальцами по столешнице, тихонько косясь на окна «Лужёной глотки», забегаловки Упитанного Вана, за которыми возбуждённо поблёскивали любопытные мальчишечьи глаза. Добрая половина Кошаков — верной банды юного негодяя, сколоченной из уличного отребья, — сейчас толпилась снаружи, поочерёдно заглядывая в таверну, чтобы воочию увидеть, как их предводитель откушивает за одним столом с самым настоящим Выродком. Да ещё, кажется, ведёт с ним разговор как равный с равным!
Их мало, что могло пронять, этих беспризорных городских котят, ободранных улицей малолетних преступников, негодяев и воров, с пелёнок не расстающихся с ножами и кастетами. Но такой обед — пронимал.
Главарь молодых подонков это прекрасно чувствовал. Сейчас его просто распирало от осознания собственной значимости. Я в свою очередь не пытался в этом препятствовать. Мне и раньше случалось закрывать глаза на то, как Помойный Кот прикрывался моим именем, обтяпывая свои грязные делишки, поскольку пользы от негодяя пока всё одно выходило больше, чем вреда.
Его мальчишки, лёгкие на ногу, пронырливые и отчаянные, точно взаправдашние уличные кошаки, время от времени оказывали мне различные услуги деликатного толка. Бесы-курьеры хороши, слов нет, но разумны только наполовину, и большая их часть не умеет говорить. А от этих лопоухих, востроглазых мерзавцев мало какие слухи на улицах укрывались — рассказать при необходимости они могли многое.
— Сейчас, Сет… сейчас…
Пытаясь собраться с мыслями, Помойный Кот взял со стола нож и принялся машинально крутить его в пальцах. Лезвие порхало, словно крылья бабочки — с ножами юный негодяй был куда как хорош. Это продолжалось пару минут, на протяжении которых Кот морщился и гримасничал, всем своим видом изобличая напряжённую работу мысли. Наконец он резко оборвал свою забаву. Остриё ножа с глухим стуком ушло в столешницу, а мальчишка, издав победное хмыканье, выдал:
— Если в твоём вопросе нет подвоха, то ответ может быть только один. Мертвеца легче всего спрятать среди прочих трупов. Никто не будет искать одно мёртвое тело там, где их свалена груда!
— Ты сообразительный парень, Кот, — одобрительно кивнул я, — Только не вздумай гордиться этим, а то когда-нибудь сообразительность сыграет с тобой плохую шутку. Тупых и примитивных людей в этом городе гораздо больше, чем сообразительных, а они играют по своим правилам — слишком простым для тебя. Не перемудри…
— Сет, ты пугаешь меня! — осклабился Кот, — Ты начал говорить прямо как тот лощёный тип из Института благородных манер, которого я нанимал, чтобы научиться вести себя словно молодой нобиль!
— Смотрю, не очень-то вы с ним преуспели.
Я кивнул на вилку, к которой этот уличный «аристократ» не прикоснулся за весь обед. Юный бандит раздражённо толкнул тарелку так, что соус расплескался, а сама она уехала на дальний край стола.
— Слушай, Сет, есть же разница между тем, «как надо» и «как удобно»! Когда мне потребуется охмурить графскую дочку, чтобы подобраться к денежкам её папаши, поверь, я буду сморкаться в надушённый платочек и шаркать ножкой. Но до того времени… упаси святые угодники!
Я хмыкнул.
— Скажи лучше, к чему ты про трупы? — переводя разговор в другое, более интересное ему русло, спросил Помойный Кот, — Ах, чёрт! Ты что, собрался искать Ренегата в Реанимационном амбаре Ура? Нет, серьёзно? Возьмёшь с собой?!
Я покачал головой, отвечая на все вопросы сразу.
Да, Реанимационный амбар служил основным местом доставки всех тел, собранных Мусорным патрулём. И нет, он не был последним их пристанищем.
Большая часть останков, собранных Патрулём, после проведения необходимых ритуалов отправлялась на городское кладбище. Это, конечно, когда находились родные и близкие, готовые оплатить процедуру похорон, или если покойник при жизни успел застраховаться от принудительной анимации. В противном же случае тело по умолчанию переходило в собственность Ура, Блистательного и Проклятого, и использовалось для государственных нужд.
Некроманты и аниматоры Реанимационного амбара возвращали мертвецов к жизни, чтобы те трудились в каменоломнях, шахтах, мостили дороги и выполняли прочую монотонную и тяжёлую физическую работу, для которой особо думать не нужно. Таких государственных мертвецов всегда требовалось много, поскольку помимо отсутствия мозгов у зомби и хучей имелись и другие недостатки. Например, они слишком быстро истаскиваются, так что кости начинают выпадать в прорехи плоти. А при дешёвой массовой анимации, когда не применяют дорогие реагенты и мощные заклинания, ещё и разлагаются быстрее обычного. Уже через непродолжительное время их плоть становится слишком дряблой, чтобы сдерживать вместе кости скелета, в результате чего анимированные тела превращаются в груды зловонного трупного жировоска, едва способного шевелиться. В подобном состоянии «работнички», вдобавок ко всему, представляют собой источник потенциальной заразы, которая может захлестнуть город, если их вовремя не сжечь.
Про производственные накладки, когда пустоголовые зомби отрубают друг другу топорами руки и ноги, а то и расплёскивают прогнившее содержимое черепов, промахнувшись с ударом кирки или молота, я уж молчу.
И всё же, несмотря на вышесказанное, выгоды, которые приносит круглосуточная эксплуатация дармовой рабочей силы, не нуждающейся в пище и питье, сне и отдыхе, многократно перекрывает все недостатки. Так что сотрудники Амбара трудятся, не покладая рук: ряды государственных мертвяков нуждаются в постоянном пополнении.