— Граппа! — пробурчал Человеколюб, двигая стакан в мою сторону. — Настоящий напиток! Тряпичные головы, конечно, редкостные мерзавцы, но в напитках они знают толк. Тройная перегонка и двойная очистка. Амброзия! Не то, что кислятина, которой ты травишься в забегаловке Упитанного Вана.
Надо же.
Спятивший дядюшка-Слотер, выглядит как схимник, почти уморивший себя отказом от пищи, однако же, пытается корчить из себя эдакого гурмана. Правда, за напиток богов он выдаёт обжигающее горло пойло, на какое лютецианцы только попусту переводят прекрасный виноград. Тряпичными головами в Уре именовали как раз жителей Лютеции за их моду носить на голове парики и букли. В последние годы, правда, употребление прозвища стало редким, поскольку упомянутая мода начала проникать и в аристократические круги Блистательного и Проклятого. К счастью, для местных нобилей ещё не считалось неприличным показаться в обществе без искусственных завитушек на голове, обсыпанных пудрой…
Я не стал ничего говорить вслух, но небрежно поинтересовался:
— Ты так хорошо знаешь мои привычки?
— Если я скажу, что много чего знаю, это будет банально, — проворчал вице-канцлер, — Но так оно и есть. Если кто и может доставить этому городу максимальные неприятности, так это в первую очередь мои собственные родственнички. Поэтому на вас, а также на всех прочих носителей Древней крови у меня собраны самые подробные досье… предотвращая твой вопрос — не покажу! К ним имею доступ только я.
— Ну, если ты такой осведомлённый, дядя, то должен знать, что пару раз я не дал Блистательному и Проклятому провалиться в Преисподнюю. Где моя награда?
Витар лишь махнул рукой.
Скряга.
Дядюшка поднёс стакан ко рту, сделал щедрый глоток и довольно скривился, всем своим видом уподобившись неспелому лимону. Затем отставил граппу в сторону и заявил:
— Довольно, младший. Я не люблю упражняться в остроумии. Ты мне нужен, и потому ты здесь.
Взятый им тон мне совершенно не понравился. И я не преминул это продемонстрировать:
— Дядя, ты слишком долго играешь в человека, привык командовать своими чернильными душами и совсем забыл, как разговаривать с себе подобными. Со Слотерами!.. Я здесь, потому что мне интересно, но не более того. Посему изволь сменить манеры, иначе все твои Псы не помешают мне встать и убраться отсюда.
Мы скрестили раздражённые взгляды точно шпаги.
Я был нужен дяде куда больше, чем он мне, и Витар отступил.
— А ты, как всегда, в своём амплуа, младший, — смягчившимся голосом произнёс Человеколюб, — Груда мышц и ни капли сомнения в своих возможностях. До сих пор не усвоил, что сила есть на любую силу?
— Усвоил, дядя. Но тогда я пользуюсь этим.
Тяжеленные стволы «громобоев» грохнули о столешницу.
— Это что? Обрезанные мушкеты? Хандаконды? Гм… надо же, настоящая ручная артиллерия! Неподготовленному человеку запросто может переломать пальцы. Весьма интересная конструкция… — одобрительно хмыкнул Витар, повертев пушки в руках, — Стоит подумать, чтобы добавить такие в арсенал Псов. Ладно, закончили расшаркиваться. Признаю, я не могу тебе приказывать, младший. Поэтому я прошу тебя помочь мне. И гарантирую оплату по тем расценкам, какие назовёшь. Конечно, Магистрат вечно норовит урезать моему Департаменту ассигнации, но сейчас случай особый. Догадываешься, почему я тебя пригласил?
— А что тут гадать, — Я небрежно пожал плечами. — Ренегат.
Витар пригубил из стакана и крякнул.
— Я бы сказал, что ты догадлив, младший, но, во-первых, ты и сам это знаешь, а во-вторых, причина действительно очевидна. Да, кровь и пепел, Ренегат!
За последние триста лет Человеколюб хоть не отучился ругаться по-семейному.
— Этот кровожадный ублюдок — прости, младший, — пьёт из меня кровь. В переносном смысле, конечно, но уж лучше бы он попытался сделать это по-настоящему!
— Ага, так бы хоть упал, да сдох в корчах… — вставил я.
Витар странно посмотрел на меня и продолжал:
— Ты не представляешь, что сейчас творится в городе.
— Почему не представляю? В отличие от тебя, я ещё хожу по улицам своими ногами. Ренегат выстилает мостовые трупами. Люди требуют погромов в гетто. — Человеколюб поморщился, услышав неофициальное наименование Квартала Склепов. — Вампиры грозят, что будут обороняться. Город на грани беспорядков и стычек между живыми и мёртвыми. А спрашивают за всё с тебя. Магистрат, конечно же, требует, чтобы ты перебрал по кирпичику каждое здание в городе, но нашёл его. Да и его величество, небось, тоже нервничает и покрикивает с трона?
— Его величество тяжело болен, — покачал головой вице-канцлер. — Шепну тебе по секрету: если бы не взбесившийся вампир, на этой неделе объявили бы о временном регентстве герцога Хорина. Лишь в связи с последними событиями решили повременить: при подобных обстоятельствах королю нельзя проявлять слабость.
Слухи о недомогании короля уже давно ходили по Уру, но я не подозревал, что всё настолько серьёзно. И, дядя прав, сейчас это ой как не вовремя.
— Расклад хреновый.
— Если бы только это, младший. Если бы… Я знаю, ты по собственной инициативе, ну то есть по частному заказу, почти схватил засранца! И тот факт, что он выкрутился, свидетельствует о, скажем так, весьма незаурядных способностях Ренегата… — Витар замолк и вновь пригубил стакан с граппой, — Кстати, довольно остроумно с твоей стороны было искать мёртвого среди мёртвых. Жаль, мои канцелярские крысы до такого не додумались!
— Это был жирный намёк, дядя? — пропустив комплимент мимо ушей, спросил я, нутром чуя за этим его «скажем так» важную недоговорённость.
— Жирнее некуда, — мрачно подтвердил Человеколюб.
Резким движением он отодвинул кресло от стола, поднялся на ноги и принялся ходить взад-вперёд по кабинету, хрустя длинными костлявыми пальцами. На спинке кресла осталась висеть небрежно брошенная перевязь со шпагой. Сухой и тощий, как аист, дядя казался совершенно безобидным (дунь ветер — унесёт), а неуклюже висящая на нём шпага только подчёркивала это впечатление. Но её чашка и крестовина были избиты и исцарапаны многочисленными ударами чужих клинков, а сам Витар встречал утро если не в кабинете за бумагами, то в гимнастическом зале за тренировками. Мне не раз случалось видеть, как, демонстрируя своё искусство владения клинком, Человеколюб на лету ловил кончиком учебной рапиры разноцветные кольца, которые бросали в него шесть человек с разной скоростью и с разной дистанции. Они бросили шестьдесят четыре кольца, каждое размером с кулак. Он поймал все, стоя на месте и даже ни разу не переступив ногами.
Про молодость Витара в клане до сих пор ходят легенды.
— Что ты знаешь об отношениях между носферату и Древней кровью, младший?
Витар резко остановился и вперил в меня вопрошающий взгляд.
Я невольно напрягся и стиснул кулак так, что фибула с погоста, зажатая в ладони, глубоко врезалась в кожу. Кровь и пепел! Этот вопрос я сам намеревался задать всезнающему вице-канцлеру Блистательного и Проклятого.
— Что это две вещи несовместимые, дядя. Мы не можем наследовать способности вампиров, а они не способны пить нашу кровь. Исключение лишь одно…
— Да-да, — раздражённо махнул рукой Витар, — Моргана Морган! Отродье клана Морганов, чей Талант оказался достаточно извращённым и позволил ей умереть и стать вампиром. Но даже Моргана никогда не охотилась на себе подобных…
«Даже Моргана». Костяной кружок снова начал прожигать мою ладонь. Похоже, сбывались самые худшие и невероятные предположения.
— Кто? — спросил я и удивился, насколько хрипло и встревожено прозвучал собственный голос.
— Эдвард Треверс.
— Пустышка?
Память услужливо воскресила перед глазами образ невзрачного члена семьи Треверсов: мутные, точно у снулой рыбы, глаза и нечёсаная грива волос, спадавших на покатые, вяленькие плечи. Внешне достаточно безобидный тип, больше всего увлечённый изучением френологии и коллекционированием черепов известных преступников. Нелюдимый и с прибабахом, Эдвард чурался собственной семьи даже больше, чем она его (а тому есть причина). Он жил в стареньком, запущенном особняке, который в народе называли не иначе как «Дом смеющихся черепов».
Пустышка Треверс.
Прозвище не отражало всей мощи и странности его Таланта. Меж тем этого уникума сторонились все носители Древней крови, включая собственных родичей, потому что боялись почувствовать себя рядом с ним… обычными. Эдвард Треверс опустошал таких, как мы. Одним своим присутствием он гасил Таланты в носителях Древней крови, уподобляя потомков Лилит простым смертным.
А теперь, кажется, он пуст сам.
— Да уж, Пустышка… Нынче прозвище подходит ему больше, чем при жизни, — откликнулся на мои мысли Витар. — Горничная, которая приходит к нему прибираться, нашла тело Эдварда на полу в зале. Пустая оболочка, младший. Высосан до последней капли. И следы клыков на шее.
— Ты уверен, что это не имитация? — на всякий случай спросил я.
— По такому случаю я лично выезжал осматривать тело, младший! Это вампир, тут не может быть сомнений. Это Ренегат. Его почерк. Его клыки!
Я нервно потёр челюсть и потянулся к стакану с дядиной отравой.
Было, отчего занервничать. Привычный мир в очередной раз дал трещину: до сих пор считалось, что вампиры не могут пить Древнюю кровь. Узнать обратное всё равно, что пастору Строгой Церкви вдруг обнаружить в Священном Каноне пару новых страниц, поощряющих скотоложство и мужскую любовь. И почему «считалось»? Так оно, чёрт возьми, и было!
Ни один вампир не смел покуситься на людей кланов не только потому, что боялся наших палачей и демонов-хранителей, — это просто не имело ни малейшего смысла. Для носферату Древняя кровь будет горше любого яда. Пытаться её пить всё равно, что заливать в глотку расплавленный свинец. Выношенная чревом Лилит кровь опаляла им пасть и вызывала настолько сильные желудочные спазмы, что вампиров, когда-либо пытавшихся её причаститься, просто выворачивало наизнанку. Физически носферату, безусловно, вполне могли убить того или иного носителя Древней крови. Задуши