— Репутация, — поправил я. — Это куда важнее. К тому же — не буду врать — я намерен получить удовольствие, когда буду лично, своими руками снимать с тебя голову. Эту часть охоты я не могу передоверить ни одному молодцу с колом наперевес. Я, знаешь ли, столько бегал по всему Уру и получил столько дырок в шкуре, что заслужил небольшую премию.
Я не лукавил и ничуть не рисовался.
Я действительно вычислил, где искать лёжку безумного вампира ещё сутки назад. И я, в самом деле, мог днём привести сюда с полсотни городских стражей, вооружённых кольями и лопатами, чтобы они перекопали вдоль и поперёк хоть весь Аптечный переулок. Однако после фиаско на кладбище и, особенно, в особняке Ришье Малигана, у меня просто не хватило сил отказать себе в удовольствии сойтись с Ренегатом лицом к лицу в третий раз.
В третий, и последний.
Ибо я, Сет Ублюдок Слотер, всё ещё лучший в своём ремесле. Даже Шесть Герцогов ада, чьи вежды сомкнуты мёртвым сном, должны беспокойно ворочаться в своих могилах, преследуемые кошмаром, — кто-то нанял меня по их проклятые души.
Ну и если совсем начистоту, был ещё один момент, из-за которого вместо стражи и кольев я прислал к лёжке безумного кровососа всего лишь записку, с наказом приколоть её на одну из балок, оставшихся от лавки Эймара Гамона. Капля крови, размазанная по бумаге, позволяла надеяться, что вампир не пропустит послания. Этим моментом оставался сам Ренегат.
Вернее, кадавр, который от него останется, когда я закончу.
Труп.
Нельзя допустить, чтобы тело единственного в мире вампира-гомункула попало в руки специалистов Колдовского Ковена или кого-нибудь другого. Это может повлечь за собой самые непредсказуемые последствия для легальных носферату. Когда Ренегат умрёт, его останки должны исчезнуть. Разве только голову я презентую дядюшке Витару — предварительно как следует её выскребя. Надо же что-то водрузить на пику посреди центральной площади Блистательного и Проклятого.
— Ты мог меня убить без особых проблем, но предпочёл драться. Предпочёл, зная, что теперь я стал ещё сильнее. На свой лад ты такой же сумасшедший, как я, Сет. Тебе говорили об этом?
— Нет. Боялись.
Нежить задумчиво потрогала пальцем клык.
— Меня боятся больше твоего, и всё равно называют безумцем. Почему?
— Репутация, — напомнил я. — Теперь до тебя доходит, почему я здесь?
Мокрый плащ с тихим шумом скользнул на землю.
Я повёл освободившимися плечами, точно цирковой атлет, разминающийся перед выступлением. Рана в плече, оставленная пулей Ренегата, не позволяла свободно пользоваться правой рукой. Левая, изрезанная кинжалом иберрийца, тоже могла подвести; доктору Шу уже дважды приходилось её штопать. Не лучшая форма, чтобы выходить против такого поединщика, как вампир-мутант, насосавшийся Древней крови.
И всё же я должен это сделать.
Сам, своими руками.
— Закончим, наконец. Хочу ещё успеть выспаться до утра.
Справлюсь. Надо только помнить, что надолго меня не хватит. Придётся постараться решить всё первыми ударами.
— О да, — блеснул клыками Ренегат, — Как ты написал? Закончим там, где всё началось. Хорошее место. Правильный выбор. Жаль только, ни одной стены не уцелело. А то, знаешь, у арборийцев есть поговорка: «Дома и стены помогают»? Так вот здесь мой дом.
В голосе безумного вампира прозвучали оттенки грусти.
— Впрочем, тут ты меня вряд ли поймёшь. Слотеры ведь единственный клан, который не терял свой родовой замок. Так что ты просто не знаешь, каково это — увидеть руины своего дома. Моргана бы поняла. И этот, безвкусный Малиган. А вот ты не поймёшь.
Я взялся за рукоять шпаги.
Ренегат похрустел пальцами, потянулся своим худым, тщедушным телом. Ещё раз посмотрел на меня с лёгким сожалением:
— Нет, не поймёшь. Это же вы, Слотеры, сжигали их дома, разносили их по кирпичику. Или мне правильнее говорить «мы, Слотеры» и «наши дома»? Со всем этим новым родством я немного путаюсь…
Я не слушал его:
— У нас было две схватки, и всякий раз тебе приходилось несладко. Боюсь, это было даже очень-очень больно. Поэтому если не будешь сопротивляться сейчас…
Ренегат негромко рассмеялся:
— Теперь, никак, ты настроился на сентиментальный лад, а, Сет? Брось это дело. В первый раз ты меня отделал, признаю. Тогда во мне текла только кровь моего отца да твоего племянника. Смертные и холуи Алистера в счёт не идут. А во второй раз уже я задал тебе перцу. Ну ладно, почти задал. Если бы не внезапное явление Морганы, кто знает… А теперь я закончил дегустировать все четыре клана. Я стал гораздо сильнее, Сет. Сильнее тебя, сильнее ваших палачей. Может быть, ещё не сильнее патриархов и демонов-хранителей, но и это придёт со временем.
— Сильнейший из четырёх демонов-хранителей — мой младший брат Джайракс Слотер, — хмуро заметил я, вынимая из ножен шпагу и Дагдомар. — И в детстве я всегда ему напинывал.
Ренегат весело рассмеялся:
— Значит, и я напинаю, Сет. Спасибо, что ободрил. Признаться, Джайракс меня слегка беспокоил: такая мощь. Кровь Дэрена многое рассказала мне о его отце.
— Моей крови в твоих жилах пока ещё нет, — Я пригнулся и выставил вперёд оба клинка.
— Что ты знаешь о крови, родич?
Ренегат скопировал мою стойку, но его вытянутые руки были пусты. Он даже когтей не отрастил.
— Что вы все вообще знаете? Ничего. Для вас это просто красная жидкость. Вы не цените её. Не слышите, как она поёт в ваших жилах. Вам не дано понять её песнь. Но я не вы. Уж я-то слышу. Я слышу её жаркий шёпот, напевающий о вашем — а теперь и моем — наследии!.. Так что зря ты всё-таки не прислал парней с кольями, родич.
Мы замерли друг против друга, готовясь к броску и обмену ударами.
— Прежде чем станет не до слов, ответь мне на последний вопрос, Сет. — Ренегат кровожадно облизнул губы. — Скажи, если бы ты не застал меня здесь сегодня, то, как бы продолжал охоту?
— Тряхнул бы твоего отца…
— Мой отец мёртв. Сгорел вместе со своей лавкой, — Вампир пинком отшвырнул головню из-под ног, — Ты знаешь!
— У тебя был и второй. Он, правда, тоже мёртв, но говорить вполне может.
— И не только говорить!
Слова ещё звучали в воздухе, а Ренегата на месте уже не было. Он прянул вперёд так быстро, что смазался в одно сплошное пятно. Я не столько заметил, сколько инстинктами, напряжёнными нервами, самой кожей уловил движение. И ничего не успел предпринять… Вампир ловко поднырнул под руку с клинком, после чего страшный пинок в живот отбросил меня футов на пять. Ощущение было такое, будто я пытался мышцами живота остановить здоровенный таран, высаживающий главные ворота Ура.
Тщедушная тварь первым же ударом едва не выбила из меня дух.
С трудом заставив себя втянуть глоток морозного воздуха, я рубанул клинками накрест, направо-налево, отгоняя от себя хищника. Ренегат отскочил, ловкий и скользкий, как ласка. Он заплясал напротив, примериваясь к новому броску. Понимая, что за вампиром не поспеть, и норовя выиграть время, чтобы восстановить сбитое дыхание, я начал вращать «мельницу», пластая лезвиями ночную мглу и создавая вокруг себя защитную ауру, сотканную мельканием стали и серебра.
Сырой воздух гудел, распарываемый клинками. Раны отозвались жгучей болью.
Ренегат пару раз сунулся ко мне и отпрянул, шипя и слизывая кровь с длинных царапин.
— Что такое, Сет? Ты защищаешься? Это ли тактика охотника с репутацией? А если я сейчас задам стрекача? Упустишь меня в третий раз!
— Это ты не должен упустить меня, Итон Мак-Кини, — сквозь зубы прошипел я, чувствуя, что дыхание постепенно возвращается, — Тогда — если сумеешь продержаться ещё немного — узнаешь, кто заказал мне твою голову первым. Тебе бы это понравилось!
Я прыгнул вперёд, разя коротким клинком туда, где Ренегат стоял, а длинным — куда ему надлежало отскочить. Достань я его — и клинок прорубил бы тело вампира до самых позвонков. Но в последний момент кровожор спасся, изогнувшись самым невероятным образом. Шпага Тора-Бесоборца всё равно задела его — рассекла кожу меж рёбер, только рана получилась пустячная. Царапина.
Ответный удар не заставил себя ждать. Прежде чем я успел восстановить равновесие и вновь запустить мельницу клинков, носферату ловко и быстро хватанул своей лапой. Кусок рукава отлетел в сторону, обнажив предплечье — вместе с изрядным клоком моей шкуры. Сваренная в аду кровь Слотера тут же задымила на морозе.
Ноздри вампира жадно затрепетали. Его тело сотрясла мелкая дрожь.
Чёртов наркоман! Он и впрямь подсел на Древнюю кровь, как смертные подсаживаются на наркотик.
Пользуясь заминкой, я попытался садануть нежить в брюхо, но вампир опомнился, стряхнул с себя наваждение и отскочил назад.
— А что тут гадать, Сет? — выкрикнул Ренегат, — Это был наш драгоценный дядюшка Витар! И знаешь, я на него даже не зол. Он ведь всего лишь исполнял свою работу!
— Витар тоже заплатил за твою голову. Но он был только вторым!
Наступая по прямой, я широко и сильно взмахнул правой рукой, нанося простой рубящий удар. Клинок взлетел, набирая силу и замах, и тут же со страшной силой понёсся к земле, грозя разрубить всё на своём пути. Таким ударом и такой шпагой можно было развалить что человека, что вампира от плеча до пояса не хуже чем двуручным мечом… Ренегат лишь усмехнулся и остался на месте, уверенный, что расстояние меж нами велико и оружие его не достанет.
А только оно достало.
В средней точке замаха я разжал пальцы. Шпага вылетела из ладони словно молния, извергаемая разъярённым небожителем. Далеко не лучший мой бросок, лишённый всякой взвешенности и точности, но на дистанции три шага он сделал своё дело. Тяжёлый клинок коротко сверкнул в ночи и навылет пробил Ренегата с такой силой, что чашка эфеса стукнула его в грудь. Вампир сделался много сильнее, но в весе по-прежнему ничуть не прибавил — удар отшвырнул его назад.
Времени я не тратил, прыгнул следом, замахиваясь левой рукой.
— Первым голову потребовал твой отец!