Во время прогулок старушка Ратзу следовала позади всех остальных, не давая собакам разбредаться. Всю свою жизнь она прожила на ферме по разведение овец. Сказывались привычки пастушьего пса. Пикассо шел рядом с Карлом, заставляя того постоянно смеяться над своей улыбкой.
Тем временем весь остальной мир сходил с ума. С ростом температуры, увечился рост растительности, который в свою очередь увеличил количество кислорода в атмосфере. Пес Мэйсон умер от укуса гигантской ядовитой сороконожки. Ночью, не выдержав разлуки с братом, сдало сердце Бэйли. Их похоронили за домом, на небольшой полянке. За следующие два месяца умерло еще шесть собак по различным причинам. Двоих усыпил сам Карл, прекращая страдания.
Первого августа Карл посетил своего лечащего врача, показал неприличный жест и сказал, что он ничего не понимает в медицине. Прошло четыре месяца, а он все еще жив и доктор не может это как-либо объяснить. Правда в этот раз врач сказал, что до сентября Карл точно не доживет.
В тот же день Карл взял еще семь собак из приюта. Таксу Пуппи, вредную Джинджер, дворнягу Леди, молчаливого Джоуи, костлявую борзую Рози, бродягу Купера и слепого пса Джуна. Доктор был прав. К концу августа Карл едва мог передвигаться по дому, забыв о ежедневных прогулках. Двадцать пятого числа он вызвал скорую, попросив медбрата перед уходом оставить входную дверь дома открытой и вскрыть все упаковки с собачьим кормом. Последним живым псом был Пикассо.
На зло доктору, Карл терпел до первого сентября, затем подписал донорскую карту на все органы, и покончил жизнь самоубийством, приняв смертельную дозу аспирина.
***
Джибрил жевал паек, ежедневно присылаемый исами.
- Не знаю, как тебя зовут, но тебе не кажется, что рассказ в тысячу баллов должен быть чуточку интереснее?!
- Вестники никогда не лгут! Совершив самоубийство, Карл выполнил условия договора и получил желаемого.
- Дай угадаю! Карл восстал из мертвых.
- Нет. Он умер. В середине сентября Пикассо нашел его тело в морге.
- Тогда в чем смысл рассказа?
- Хороший вопрос. Ноосфера планета, на которой жил Карл, подключалась к общему информационному пространству Древа Миров Тальзеура. Температура начала повышаться, электроника отказывать, пространство меняться. В мире появилась магия и вместе с ней пошли изменения в биосфере планеты. В сентябре на города человечества начали нападать гигантские насекомые. Почти все люди вымерли в течение следующих нескольких лет. Появление Вестников Возможностей было первым шагом к созданию рукотворных энерго-информационых структур в астральном плане планеты. Случай Карла, это... стечение обстоятельств. В его доме погибло шестнадцать собак, и каждая из них, находясь на пороше смерти, желала хозяину только добра. Сам Карл стоял одной ногой в могиле. Его дом стал местом естественного локального астральным разлома. Добавь к этому заключенный контракт с Вестником.
- Он воскрес?
- Нет. Если тебя это беспокоит, его труп сожрали вместе с мертвым телом Пикассо.
- Тогда какой смысл мне все это рассказывать.
- Я тот самый Пикассо.
- Поздравляю.
- А ты тот самый Карл Эванс.
- Хватит с меня бредней сумасшедшей собаки.
- Ты Карл Эванс, заключивший контракт с Вестником. Ты хозяин семнадцати погибших собак.
- Меня зовут Джибрил Ранно.
- Но ты и сам знаешь, что это не твое имя.
- Да, как и то, что я не Карл Эванс.
Пикассо молчал, пытаясь найти правильный ответ. До сорок первого нападения на поселок осталось чуть больше получаса. Из-за угла вышел Оскар.
- С кем ты разговариваешь?
Джибрил подумал, как он сейчас выглядит со стороны.
- С невидимой сумасшедшей собакой в человеческом обличии, которую исами прислали вместо покупки за тысячу баллов.
- Слушай, а что будет после роботов? Есть смысл копить дальше?
В словах Оскара не было и намека на сарказм.
- То есть тебя не смущает услышанное?
- Я видел три твоих трупа. Видел, как ты свое мертвое тело выковыривал из Малинки. На фоне этого невидимая собака кажется вполне правдоподобной. Та, что с роботами?
Недавно Оскар стал последним из Ноландов Тихих Вод. Рукан подорвал себя вместе с реактором, разрушим дом мэра и медкапсулу с Брудо. Кукол и роботов больше нет.
- Роботы исами хороши, но учти, они отличаются от наших. По сути это идеальные солдаты. На L16 и выше у них повышается живучесть и способность к самовосстановлению. Оскар, меня терзают смутные сомнения. Почему ты не заметил киберимпланты Содружества на то, что предлагают исами? Баллов у тебя хватает.
- А где гарантия, что они останутся со мной после освобождения? Сильно сомневаюсь, что нам дадут что-то забрать с собой. Ладно, не буду больше оттягивать твое свидание с духом мертвой собаки.
- А я не говорил, что она мертвая.
- Угумс. А я не говорил, что у нас все еще работает видеонаблюдение. Бывай.
Пикассо проводил взглядом Оскара.
- У тебя нет имени, поэтому ты просишь называть Джи. Безликое бессметное создание, чья сущность и смысл существования описывается одной, ничего не значащей буквой.
- Слушай, мне просто было нужно имя. И я выбрал Джи. Может, свалишь обратно на станцию. Я все еще жду свой костюм!
- Да, я скоро покину эту звездную систему. Выслушай меня. Выполняя свои обязательства по контракту, Вестник и впрямь обманул тебя, даровав дар, не имеющий четкой формы. Поэтому у тебя нет полноценного игрового интерфейса Генезиса. Это как создать безымянную учетную запись с запасом нераспределенных очков характеристик. В понимание обычных людей, это не возможно, но Генезис поддерживает и мнемонические имена. Именем может быть воспоминанием, запах, набор качеств характера, то есть в принципе все, что угодно. Поскольку ты не можешь осознать себя и свой дар, ты не можешь использовать все возможности Генезиса.
Джибрил нахмурился.
- Недо-игрок?
- По меркам Содружества, да. Но в глазах исами, ты, скорее, игрок другого Плана. Мы назвали твой дар Немертвым. Основополагающая идея дара в том, что, если уничтожить физическую оболочку, душа уйдет в ближайший слой астрала, но не разрушится, как это бывает с обычными человеческими душами. Она соберет свободную энергию и создаст себе сначала ментальное тело, а потом его материальную проекцию. Даже если тебя отправить сгорать в пламени звезды, ты воскреснешь в ближайшей точке пространства с пригодными для жизни условиями. Твоя душа может бесконечно долго находиться в астрале, не разрушаясь на элементарные энергоинформационные структуры. Но, как и любого другого, тебя можно убить в астрале, когда ты потеряешь материальную оболочку.
- Это возможно! Я могу умереть!
Пикассо печально покачал головой.
- Астрал территория духов и идей. В нем сложно найти обычную душу, не говоря уже о том, кто не имеет имени и формы. Твоя душа, должно быть, выглядит, как облако, сливающееся с энергетическим фоном астрала. Чтобы тебя убить, надо сначала уничтожить материальную оболочку, потом локализовать кусок астрала с твоей душой, и только потом ее уничтожить. Даже для представителей народа исами это была бы очень сложная задача.
- Грусть, печаль, тоска.
Пикассо поправил очки, довольно улыбаясь.
- Лгун! Ты больше не стремишься умереть. За последние четыре месяца ты погибал больше сотни раз, и это повлияло на форму твоего дара. Сначала мы не могли понять, откуда такая преданность Кузану. Потом проследили за душой после смерти и увидели нечто невероятное. Твоя душа, это контейнер, который может хранить души других существ. Ты мог бы быть живой тюрьмой для богов Генезиса, навсегда запечатав их внутри себя. Но нет! Выбор хранимых душ производится по неизвестной логике. Знаешь, что сидит внутри тебя?
- Тут я должен сказать, что?!
- Души четырнадцати собак. Они влияют на твою собственную душу. Твоя преданность Кузану была следствием их влияния. Когда ты умирал, они отдавали частичку себя, меняя форму твоего дара.
- Я ем чужие души?
- Скорее взымаешь с них плату за проезд, улучшая свой собственный дар. Несколько нападений назад мы наблюдали занятную картину. Бойца Малинку из числа Защитников вместе со скафом превратили в груду искорёженного металла. Сорок два перелома, разрыв сердца и большинства внутренних органов. Рваная рана на шее, вмятина на шлеме, мозг в кашу. Исами ищут камерами точку возрождения, но тебя нигде нет. И тут искорёженный скаф начинает выправлять вмятины, вправляет выгнутые коленные суставы, и ты поднимаешься на ноги. Источник питания не работает, внешняя мускулатура пришла в негодность, на шлеме так и красуется вмятина. Как?! Подумали нежить, но эманаций смерти нет. Да и как ты мог двигаться при дополнительной нагрузке в двести килограмм?! Оказалось, нечто высосало энергию из трех больших источников питания скафа, преобразовав ее в столь необходимое тепло. Локальный случай некротрансфорамции тела, которое отказалась покидать душа. В желудке твоей души осталось не так много свободных духовных частиц, и ты прибег к другому способу возрождения. Свободное воскрешение преобразовалось в некротрансформацию после смерти. Мы были удивлены! Сначала ты выглядел, как смесь органики и металла, используя каркас скафа, как внешний скелет для истинного тела. Но как только бой закончился, некроорганика снова начала перестраиваться, став обычной органикой. Из скафы вылез похудевший Джибрил Ранно. Интересно, какие пределы у твоего бессмертия?
- А в туалете вы за мной тоже следите? Хотя, зачем я спрашиваю?! Если вам хватило возможностей заглянуть в искорёженный скаф, то, о каком уединение может быть речь?!
- Ты должен был это почувствовать. Как только влияние чужих душ ослабла, проявилась твоя истинная натура. Ты все еще хочешь встретиться с Кузаном, но уже не так сильно.
- Пикассо или как там тебя. Ты мне реально надоел! Я покупал средство индивидуальной защиты последнего поколения, а собаку-болтуна. Бла-бла-бла. Я человек, ясно! Может у меня есть недостатки, но я стараюсь их не замечать. Лети к своим исами, и пусть они пришлют мне заказанный товар.