Саул вытаращил на него глаза и, казалось, вообще перестал дышать. В комнате повисла тишина настолько гробовая, что захотелось крикнуть что-нибудь, только бы прервать её.
– Откуда? – наконец, выдохнул Саул; его глаза налились кровью. – Откуда ты набрался этой ереси и зачем сейчас повторяешь её? Ты знаешь о том, что одно упоминание этих нечестивых созданий может быть в определённой ситуации сочтено государственной изменой?
– Ну, – Каин пожал плечами, садясь на стул, – мне о них рассказал кое-кто из Высокородных. Во время поездки в столицу. Кое-кто, напрямую сказавший мне, что мир Пантеон не создавал, и это доказанный факт.
– Среди Высокородных не может быть таких безумцев! – не поверил Саул.
– И, тем не менее, это было, – Каин развёл руками. – Ты же не думаешь, что я лгу тебе.
– Я уже вообще не знаю, что думать, – схватив какую-то тряпку, Саул отёр вспотевший лоб. – Высокородные пусть делают то, что захотят. В конце концов, они создают законы больше для других, чем для себя. Но тебе не следует произносить и даже думать подобные вещи...
– Да почему? – уже всерьёз обозлился Каин. – Что случится? С каких пор ты у нас превратился в религиозного фанатика, так свято чтущего все каноны?
– Да с таких, с каких ты стал мишенью для всех атак! – в том же тоне ответил Саул. – Половине Высоких Родов Империи ты встал костью поперёк горла! Я не хочу терять тебя и не хочу, чтобы погиб клан, который я создавал всю свою жизнь. Ты не должен произносить таких вещей просто из соображений собственной безопасности!
Каин вздохнул и покачал головой. Так вот оно в чём дело. Безопасность. Отец вовсе не фанатик, но он считает, что такие вещи лучше не говорить, чтобы не заиметь ворох неприятностей.
– Ладно, – признал Каин. – Тут ты прав, но... Я сказал это там, где были мы трое! Думаешь, Авель расскажет всем? Он тупица, но если намекнуть ему, что это плохо отразится и на его собственной репутации – он заткнётся!
– Или ещё быстрее побежит всем всё рассказывать, решив, что раз ты этого не хочешь, значит, нужно поспешить, – возразил Саул. – Но дело даже не в этом. Авель мой сын, и уж его-то я найду как заставить замолкнуть. Но...
– Да что – но? – снова не выдержал Каин. – Скажи прямо, не тяни!
– Ты находишься в Дионе в день Церемонии Возвышения! – взъелся Саул. – Боги уже здесь! Или ты думаешь, они просто так называются Богами? Думаешь, если они воплощаются среди нас в человеческих телах – значит, и в остальном ничем не отличаются от людей?
– Разумеется, нет! – возмутился Каин. – Ты считаешь меня полным идиотом? Но, знаешь, будь я могущественным божеством – я бы точно не сидел и не искал, кто там упомянет Архонтов или подставит под сомнение мою мощь.
– Ты, может быть, так бы и не сделал! – Саул буравил его мрачным взглядом. – А вот Саргон Золотой вполне мог бы. Или ещё кто-нибудь из Пантеона. Это не первый такой случай; Боги есть Боги, и непочтительность к ним – самый большой грех.
– Да что за...
– И не произноси больше имени этих демонов! – припечатал Саул. – А теперь собирайся и поехали!
Тяжело вздохнув, Каин замолчал. Как всё сложно... и как вообще сложно с богами, когда они вовсе не миф, а могущественные (и очень своенравные) сущности.
Одевшись, они вышли из комнаты. Крест и Крыса уже ждали их там, полностью собранные.
– Вы ещё дольше не могли... – начал Крыса, но Саул махнул ему рукой:
– Замолчи. Спешка ещё никогда ни к чему хорошему не приводила.
Интересно, подумал Каин. Крыса подслушивал под дверью? Или сегодня, в день, когда снисходит в небес его обожаемый Пантеон, ему не до того?
Пожалуй, Богам не о чем беспокоится. Пока такие, как Крыса, поклоняются им с таким же пылом – их религия будет жива.
Глава 18 - Избранный Пантеона
В каком-то смысле Крыса был прав — к тому моменту, как они приехали к Храму Небес, вся территория возле него была заполнена сферами, как консервная банка горошинами. А ведь стояло не больше половины седьмого утра! Церемония была запланирована на полдень...
Так Каин ещё раз оценил масштабы фанатиков, проживающих в Империи. Да, одно дело — поклоняться Богам. Но совсем другое — так рваться ради возможности лицезреть их. И это Высокородные, самые влиятельные и рассудительные люди в стране...
Интересно, подумал он. А если бы в его мире боги самых крупных религий могли бы спускаться вживую – сколько там народу ломанулось бы, чтобы поклониться им или просто поглазеть? Никак не меньше.
В коридорах Храма Небес было полно народу. На этот раз Каин даже не заметил никакой стражи. Странно, почему? В такой толкучке — и никакой охраны. Может... что, если жрецы считают, будто совершить какое-либо зло в присутствии Богов невозможно? Так ли это?
Зато Высокородных тут было — хоть отбавляй. Вдалеке Каин увидел красную форму Шеолов. Интересно, Вёлунд там? Подойти было неудобно, да и не до него сейчас.
— Ого! – внезапно ахнул Каин. – Там, там! Это же Канмер Фольт! Сын Императора!
Каин повернул голову – и увидел в отдалении молодого парня в действительно богатых одеждах, который о чём-то оживлённо говорил с группой сверстников. Фольт... Да, императорская фамилия.
— Это точно он? – сощурился Каин. — А где сам Император? Не поверю, что он пропустит такое событие.
— Сам Император не имеет права покидать столицу, если не объявлено чрезвычайное положение, – Крыса поглядел на сводного брата взглядом человека, объясняющего дурачку элементарные вещи. – Он отвечает на всю страну, он...
– Я понял, достаточно, — отмахнулся Каин. Они медленно продвигались к залу; наконец, достигнув его дверей, Каин заглянул внутрь...
Зал как зал. От того, в котором он дрался с сиблингами Каледами, он отличался одним – здесь не было стульев. Сыновья Императора и высокородные -- все стояли на своих двоих и, кажется, планировали простоять тут ещё очень долго.
Чёрт... тут даже спрашивать не нужно, и так всё понятно. Никто не смеет сидеть в присутствии Богов. Каин заметил в толпе пару стариков, сидящих на складных стульчиках, да ещё столько же инвалидов в колясках – вот и всё исключение.
Интересно, будь он сам Божеством – какое бы ему было дело до того, сидят рядом люди или стоят? Да уж, но вслух о таком лучше не распространяться, а то опять сочтут ересью...
– Каин Амос! – неожиданно раздалось позади него, и чья-то тяжёлая, крепкая ладонь с размаху опустилась ему на плечо. Каин обернулся и увидел Менеса Трола, улыбавшегося во всё лицо.
– О, – кивнул Каин. – Менес Трол. Рад вновь тебя видеть.
– Я тоже рад видеть, что ты чувствуешь себя лучше, – пробасил Менес.
– Лучше? – слегка удивился Каин. – В каком смысле?
– Ты, вроде бы, был серьёзно ранен по время штурма Высшей Гимназии? – спросил Менес. – Я видел, как тебя выносили... Да и если бы не видел... после того, что было на Суде Пантеона, я никогда не поверил бы, что ты позволил бы брату сделать всё за тебя, если бы оставался в сознании.
Он повернул голову вбок – и увидел Крысу.
– А вот и он! – приветственный хлопок по плечу повторился; Крыса скривился от удара такой силы и едва не присел.
– Д-да, всё так и было! – быстро подсказал он, морщась. – Каин, он... Он отлично сражался, пока не вырубился.
В принципе, это было чистой правдой. Каин молча поглядел на брата. Да, тот мог сказать и чего похуже... видимо, опасался того, что Каин в ответ просто разоблачит его.
– Я слышал, ты имеешь не самые маленькие шансы на сегодняшней Церемонии? – Каин решил перевести разговор на другую тему, пока тот не перешёл в опасное русло.
– О, да! – воодушевлённо кивнул Менес. – Жрецы уверяют, что это могу быть я! Линор, конечно, тоже может стать Избранным, но это достойный соперник, и проиграть такому будет честью!
Хм. Интересно, Менес, при всей своей мощи, и правда немного наивен – или же он просто хорошо вошёл в образ?
– Я бы... больше хотел видеть в этой роли тебя, чем Линора, – уклончиво заметил Каин. – У меня были некоторые разногласия с его, эээ... Кем ему приходится Омела? Матерью, бабушкой?
– Пра-пра-бабушкой, – внезапно уточнил Саул. – И у него есть все шансы так и не побывать в роли главы клана – наследник Линоров постоянно меняется, выбирают всё более и более молодого...
– Ага, – радостно кивнул Менес. – А Омела как правила век назад, так и правит. А почему бы не сделать это, обладая Аурой Света?
Хм? Каин не знал, что именно даёт своим носителям Аура Света, но, кажется, это не просто способности ходячей лампочки, а кое-что помощнее.
– Ладно, – Менес, кажется, увидел кого-то ещё в этой огромной толпе, – Рад, что вы за меня болеете. Каин, за тобой по-прежнему спарринг! Стану я Избранным Пантеона или нет – но я хочу это сделать!
– Ну, ты знаешь, как меня найти, – Каин пожал плечами. – Я не против. Пиши, назначай время и место...
– Обязательно! – и Менес уже исчез в толкучке людей.
Впрочем, долго скучать Каину не пришлось. Он только постарался абстрагироваться от шумящей вокруг толпы и погрузиться в свои мысли – как вдруг его снова окликнули. И на этот раз – куда менее дружелюбно.
– Ага! Вот ты, значит, какой, знаменитый выскочка, чуть-чуть недотянувший до героя, – раздалось сбоку, и Каин увидел перед собой молодого парня в белом костюме в окружении двух девушек. Каину понадобилась пара секунд, чтобы узнать того, кого он вчера видел на телеэкране: Сулара Линора, кандидата в Избранные номер один.
– Как по мне, лучше недотянуть до героя в глазах общественности, чем в своих собственных, – пожал плечами Каин. – Рад познакомиться.
– Ха! – фыркнула одна из девушек, сопровождавших парня (сёстры? Кузины? Любовницы или кандидатки в невесты?).– А это правда, что ты провалялся на полу всё то время, пока твой брат уничтожал Каледов?
– Так вон мой брат, – Каин показал на Крысу рукой. – Спросите у него сами. Он любит рассказывать о своих подвигах.
Слово «рассказывать» было выделено голосом особо. Впрочем... Каин не сомневался, что Линор знает, как обстоят дела на самом деле. Наверняка Омела была одной из тех, кто решил сделать Крысу героем!