Ладно. Размышления потом, а пока -- бой. Каин размахнулся и вонзил энергетический клинок поглубже в тело червя. Что хорошо в нематериальном мече – так это то, что он никогда не застревает в теле противника!
Впрочем, этот удар стал для монстра последним. Он попытался дёрнуться в сторону Каина, но не смог; длинное толстое тело содрогнулось от судороги – и завалилось на землю, вздымая такую тучу пыли, что весь город скрылся из виду. Все закашлялись; Каин на всякий случай отпрыгнул в сторону – вдруг тварь ещё дёрнется, а он не увидит – но всё обошлось.
Червь был мёртв, окончательно и бесповоротно. И, между прочим... Каин вынужден был отметить, что он – по-настоящему живучая тварь, потому что такое количество ударов концентрированной Смертью способен выдержать не каждый.
– Мёртв? – неверяще произнёс кто-то из защитников города. – Он и правда мёртв?
– Этот – да, Марол, – откликнулся другой. – Но не расслабляйся.
Этот? Их что, может быть несколько? Каин развёл в сторону пальцы правой руки, убирая чёрный клинок в небытие, и спросил:
– А ожидается другой?
– С ними никогда не знаешь, когда чего ждать... – покачал головой тот же тип. – Но спасибо, путник, если бы не твоя помощь, мы вряд ли бы его убили.
– Да ладно! – попытался было фыркнуть один из самых молодых здесь. – Мы бы...
– Молчи, – остановил его предыдущий. – Даже если бы остановили – то какими потерями?
Ага, отлично. Сразу две хороших новости. Первая – он здесь сразу стал если не «своим», то, во всяком случае, тем, кому благодарны и кому доверяют. Вторая – несмотря на бездонную толщу лет, он отлично понимает весь местный язык.
– Не стоит, – Каин махнул рукой. – Сила для того и нужна, чтобы использовал её для благого дела. Скажите лучше...
Он задумался – как бы лучше узнать, не видели ли здесь живых богов из иного мира? Но удачные слова не шли на ум, и Каин решил пока отвлечься на другую тему.
– ...как часто появляются такие твари?
– Ты издалека? – покосился ещё один местный, бородатый тип с тяжёлым топором на длинной рукояти. – Видно, из краёв, где песчаные черви не водятся...
– В моих краях людям известны способы постоять за себя лучше, чем просто железом, – нашёлся Каин. – То, что вы видели у меня, там умеют многие, а потом немало монстров являются только воспоминаниями о прошлом.
– Счастливая страна, наверное, – хмыкнул бородатый. – У нас эти твари приползают постоянно, но обычно всё же не доходят до города.
Ага, это всё же не деревня.
– Нужна какая-то защита, – задумался Каин. – Но забор не подойдёт, ведь они приползают снизу, так?
Вообще – картинка вырисовывалась странная. Значит, многие годы назад, когда этой землёй правили Архонты, тут водились такие существа? Хм... безо всяких Разрывов? Не в Истерзанных Землях, не пришедшие оттуда, а просто... местные?
«А ведь я никогда не задумывался всерьёз, кого из себя представляют Архонты», – подумал Каин. – «Принимал их как второй Пантеон, только постарше...»
– Защита, – фыркнул тем временем собеседник. – Какая защита их остановит? Вымостить землю камнем? Так если бы и нашёлся колдун, способный на такое, они бы и то пробили тот камень!
Хм. Возможно, черви вымерли именно потому, что бывшую пустошь залили асфальтом? В конце концов, Каин не углублялся в биологию этого мира.
– Думаю, вам придётся потратить много времени на восстановление того, что тварь разрушила, – оценил Каин, оглядевшись по сторонам. Большинство местных уже разбрелись и занялись делом. Кто разбирал завалины, кто вытаскивал из-под них тела погибших товарищей... все с явным интересом поглядывали в сторону Каина, но рядом с ним остались только двое, похоже, старших.
– Пожалуй, что да, – оценил второй, без топора. – Как тебя зовут, путник?
– Каин, – представился тот. Хм. Интересно, Боги знают его имя? Или они не подозревают о вмешательстве из будущего? Могут ли они получить сведения от себя же будущих?..
– Я Арнос, а это, – мужчина указал на секирщика, – Зарен. Мы местные землевладельцы... теперь мы двое. Наш третий товарищ не пережил этого боя, и теперь предстоит решить, что из его земель и имущества отойдёт семье, а что нам.
Хм. Странные порядки.
– Ты останешься у нас на какое-то время? – уточнил Зарен. – Помощь нам бы не помешала.
Какая именно? С разборами завалов – или они и правда боятся нового нападения? А может, ждут, что он, пришелец из более развитой страны, откроет им секрет какого-нибудь чуда?
– Не могу сказать, – покачал головой Каин. – Я ищу кое-кого. Мужчина и женщина, не местные. Могли появиться здесь недавно – а может, прошли мимо; я потерял след, и теперь пытаюсь вновь его найти.
– А! – на лице Арноса появилось понимание. – Так ты их друг? Что же ты сразу не сказал!..
– Нууу... – Каин немного растерялся от такой перемены. – Друг... я их ищу.
Пожалуй, лучше сказать, что друг: здесь к ним явно хорошо относятся.
– Они здесь, ещё с утра! – подтвердил Арнос. – Зашли, всё осмотрели и пожелали отдохнуть, заплатили монетами...
Монетами? Отдохнуть? Не очень похоже на поведение богов. И потом, если они тут – почему не вмешались в битву? Боги, для которых этот червяк – не страшнее червяка обычного! К тому же, если Каин верно помнил, Хармад был Богом Войны. Бог Войны, избегающий битвы?!
Что, если это не они? Какие-нибудь другие пришлые мужчина и женщина зашли в городок и остановились на постой. Может быть, даже следы, что он видел, не принадлежат Богам. Мало ли следов, напоминающих по форме След Хармада!
– Можете проводить меня к ним? – уточнил Каин.
– Да, разумеется, – кивнул Зарен. – Следуй за нами, Каин.
Они оба двинулись вдаль по улице – к той части небольшого городка, что не была затронута разрушениями. Впереди виднелось какое-то простенькое строение, выделявшееся крышей в виде трёх острых шпилей. Местный храм? Здесь поклоняются Архонтам?
Именно из-за всей этой неопределённости он и нервничал. Ему и так пришлось уже дважды адаптироваться к новым условиям – когда он впервые попал в этот мир и когда его затянуло в Разрыв. И вот теперь это происходило в третий раз.
– А где именно остановились те двое? – уточнил Каин.
– При Капище, как и всякие гости, – не оборачиваясь, пояснил Арнос. – Долг всяких последователей Архонтов – давать приют странникам.
Долг давать странникам приют – а только что говорили, что прибывшие заплатили. В чём в таком случае заключается долг? В обязательном предоставлении гостиничных услуг? Что-то тут не сходилось... Или, может, пришельцы заплатили за добавочные удобства – еду получше, постель помягче?
– Сюда, странник, – с лёгким полупоклоном указал Зарен, когда все трое подошли к храму – или Капищу, как его тут называли. Арнос открыл дверь.
– Прошу вперёд, – вежливо поклонился он. Каин шагнул вперёд...
И дверь резко захлопнулась у него за спиной.
«Вот и делай людям добро», – пронеслось у него в голове.
Глава 38 - Испытание
И что бы это значило?
— Эй, что за шутки? — Каин попытался открыть дверь снова, но та не поддавалась.
— Прости, путник! – раздался оттуда голос Зарена. — Но всякий, кто пришёл в наш город извне, должен пройти испытание Архонтов, и лишь затем стать гостем! Не ты один подвержен этому!
Могли хотя бы предупредить... а если не предупредили — значит, испытание включает в себя то, на что соглашаться не захочется.
— Мы, разумеется, учтём, что ты сделал для нас! – прозвучал вслед не слишком-то раскаивающийся голос Арноса. – Если Архонты решат отвернуть тебя, ты будешь не казнён, а просто изгнан за пределы города.
Ну, и на том спасибо. Каин подозревал, что казнить его они не захотят по совершенно другой причине: им как-то ссыкотно пытаться убить человека, только что расправившегося с песчаным червём почти в одиночку.
Но, между прочим!.. Долбаные Архонты, это же в их интересах – дать ему хоть немного справочной информации об эпохе, в которую он отправляется! Вот теперь сидит здесь и мечется по эпохе, как слепой котёнок по картонной коробке. Ни о червях ничего не знал, ни о странных обычаях местных аборигенов...
Хм. Каин, присевший было у стены, вдруг резко встал. Если те двое — неважно, Боги это или кто-то другой – тоже пришли в город, возможно, они тоже ещё остались здесь. Вот почему Хармад, если это и правда был он, не появился во время битвы.
С другой стороны — он же божество, что ему стоит выйти! Нужно было всё узнать самому, и только так.
— Здесь есть кто-нибудь? – подал голос Каин. Никто не откликнулся; в помещении было темно – хоть глаза выколи, так что метафора про слепого котёнка превращалась в полноценную реальность.
Где он вообще? Это какая-то подсобка при Капище, чтобы он не сбежал? Или это... само Капище?
Он медленно, осторожно сделал шаг вперёд. Хотелось верить, что глаза привыкнут к темноте, но пока что та оставалась абсолютной и всепоглощающей. Каин подумал о том, что сейчас на пути может некстати что-нибудь оказаться – мебель там, или какая-нибудь громоздкая церковная утварь... Но у него всё равно не было с собой ничего светящегося.
Или было? Каин открыл инвентарь, но не увидел там ничего подходящего. Нужно было на такой случай положить туда что-нибудь экстренное — аптечку, фонарик, фляжку и сухпаёк... Ох, не догадался, а ведь идея была элементарной!
Ладно. Шаг за шагом, шаг за шагом – Каин пробирался вперёд. Пока всё было пусто... странно, он и не думал, что тёмное закрытое помещение, вход в которое расположен сбоку от входа в Капище, такое широкое.
Нет, что-то здесь не так.
-- Так тут кто-то есть? – крикнул он ещё раз.
Вот, точно. Звук не как в закрытом помещении. Звук такой, будто здесь – огромное пространство, а значит...
«Кто ты?»
Голос раздался сразу у Каина в голове. Он как будто ужалил его острой болью, так, что тот аж зажмурился.
– Я Каин Амос... Ваш посланник.
«Наш посланник?»