Он перестанет быль для них Богом, а значит, уже не будет всесилен, могуч и неуязвим. Архонты сильны или слабы ровно настолько, насколько воспринимают их окружающие.
Он сам, кстати, тоже теперь стал пленником этого же свойства. Но сейчас это совсем не беспокоило Каина. Сила, удача – сейчас всё было на его стороне. Оставался только последний шаг.
– И кому вы верите? – прошипел Архонт-насекомое. – Этому жалкому глупцу? Или мне, тому, кто сейчас оборвёт ваше существование?..
...а затем один из погибших людей Каина бросил в него камень, подобранный из песка. Бросил – и попал, после чего замер, сам не веря в то, что сделал.
Есть!
– Он уязвим! – провозгласил Каин. – Он смертен!
Мгновение – и вся земля вокруг почернела от энергии Смерти. Любой камень, брошенный к Архонтов, отныне нёс бы с собой эту энергию. Того, что это повредит смертным душам, Каин не боялся – в конце концов, он лично контролировал всё это.
Но Архонт-насекомое не стал дожидаться развязки. Он взвился – и исчез под толщей песка.
– Ты ещё поплатишься за наглость, – произнёс однорогий. – Не сейчас. Но время несущественно. Ты за всё заплатишь.
– Болтай, – махнул рукой Каин, опуская меч. Он уже сообразил, что происходит – трусливые и осторожные Архонты бегут, предпочитая не атаковать там, где не могут гарантировать своей победы. Типичное поведение хищников, которые тысячелетиями не имели врагов в природе, а видели вокруг только тучные стада жертв.
Они расслабились. Потеряли хватку. И, как следствие, отучились сражаться.
...Хармад материализовался посреди Отражения – со своим мечом, покрытым горячей кровью, наперевес.
– Что произошло? – он дико заозирался. – Где Архонт-плоть? Она явилась туда и почти прикончила нас всех... а потом просто исчезла.
Его взгляд недоумённо скользнул по ликующим душам. Вместо того, чтобы скорбеть о собственной кончине, призраки шумно и бурно праздновали победу; вместо того, чтобы вцепляться друг другу в глотки, бывшие враги братались и обнимались, только что чудом избегнув страшной участи – быть растворёнными в небытии, стать попросту лёгким перекусом для ненасытных демонов.
– Мы победили, вот что произошло, – отозвался Каин. – Победили на этот раз – так же, как будем побеждать и впредь.
Глава 55 - Эпилог - Больше, чем президент
Жрецы Архонтов в материальном мире — в отличие от своих павших собратьев — не отреклись от своих старых божеств и не принялись восхвалять божеств новых. Они... просто впали в прострацию, полностью зависли, и, если честно — им было отчего.
Их верховное божество – Архонт-Плоть — просто сбежало посреди боя, сдавшись и бросив их на произвол судьбы. Конечно, Каин понимал, что всё выглядело не так. Победа в битве даже близко не была победой в войне, и Архонты просто отступили и затаились.
Но с точки зрения людей, они действительно сбежали. Многовековые планы с ожиданиями и многоходовочками были людям недоступны; они видели то, что видели — Архонты ушли, не сумев выиграть битву с новыми Богами.
А значит — новые Боги победили.
Разумеется, ещё до полудня о ночной битве знал весь город. Победители-культисты торжествующе провозглашали на каждом углу историю своей победы, а мрачные жрецы, ничего не отрицающие и молча кивающие на любые вопросы, не давали обвинить их во лжи.
Победа над Архонтами становилась достоянием общественности. Сила Богов – включая Каина – росла с каждой секундой.
– Этот город за нами, — заявил Хармад. Они все втроём стояли на балконе второго Капища – того, что не было разрушенным. Нет, переоборудовать под свой храм это место Боги не собирались — просто отсюда было удобно наблюдать за горожанами с высоты.
— Ну, это только начало, – охладила его Рокина. – Не забывай о том, что за ними ещё вся планета, а за нами, как ты и сказал, этот город. Маленький клочок земли, населённый небольшим количеством людей.
– Но это место они уже не вернут, — довольно ответил Хармад. – Даже если они явятся сюда вновь -- в народе слишком жива будет память об их поражении. Здесь они и шагу против нас не ступят!
– А они не вернулся, – заговорил Каин. Это была его первая фраза в разговоре – после выигранной битвы на него напала молчаливая задумчивость. Мысли о будущем были слишком сумбурны и разрозненны.
– Думаешь, не вернуться? – радость победы заставила Хармада забыть даже возмущение «наглостью» Каина, посмевшего самовольно подняться от смертного до Бога. А может, победив Архонтов, Каин доказал для Хармада своё право сделать это.
– Нет, – парень покачал головой. – Я ведь знаю их дольше вас. Они не любят рисковать – и они умеют ждать. Я говорю не о месяцах или годах, а о тысячелетиях. Если они сюда и вернутся, то не раньше, чем ночные события превратятся в смутную, полузабытую легенду.
– Значит, они не должны дожить до этого момента, – кивнул Хармад. – Должны быть уничтожены раньше.
Здесь Каин был с ним полностью солидарен.
– Кстати, – напомнила Рокина, покосившись на него. – Пока мы здесь в относительной безопасности – тебе лучше бы заняться делом.
– Делом? – Каин поглядел на неё, не вполне понимая, что именно Богиня Знаний имеет в виду.
– Делом. Тем, что ты сам на себя взвалил – не спросив нас, совершенно самовольно.
А вот ей он, кажется, ничего не доказал. Раньше она усмиряла гневные тирады Хармада, которые тот обрушивал на «зарвавшегося смертного», а теперь всё поменялось – яростный и открытый Бог Войны признал его, а вот Рокина...
– Тебе ещё очень далеко до настоящего Бога, – заявила она. – Тем не менее, даже сейчас ты – серьёзная подмога нам двоим; твоё самовольство оказалось достаточно полезным. Но только при условии, что ты займёшься делом. Ты ведь стал Богом Смерти, не так ли?
– Да, – подтвердил Каин. – Тем, кем меня считали эти люди.
– Ну, – Рокина развела руками. – Там, откуда ты пришёл – изначально, ещё до этого мира, ещё до нас и до Архонтов – были какие-нибудь религии, где имелся Бог Смерти?
– Да, полно, – Каин кивнул. – К чему ты это сейчас?
– А царство мёртвых? – продолжила Рокина. – Разве о нём не говорилось как о месте обитания этого Бога?
Чёрт!.. Каина как будто пронзило.
– Так мне что... – он нервно помотал головой. – Мне теперь надлежит переселиться туда? Насовсем?
– Мы – Боги, – Хармад глядел вперёд, на гомонящую толпу. Народ реагировал на сенсационные новости по-разному – кто-то ликовал, кто-то просто обсуждал случившееся, а кто-то и боялся. Но никто не относился к Богам как к пустяку.
– Я заметил, – Каин поглядел на него. – Можно конкретнее?
– Мы – Боги, – повторил Хармад. – Мы все переселимся туда, как только наберём достаточную мощь. Боги не живут в материальном мире: они пребывают в Отражении и спускаются к смертным только по особым случаям.
– Иногда – на очень и очень длительное время, – добавила Рокина. – Например, когда идёт война между старыми и новыми Богами, когда чужеродные демоны претендуют на власть...
– Но ты – Бог Смерти, – завершил Хармад. – Твоё место не тут. В этой войне будут погибать многие, и кому-то нужно будет встречать их; воздавать по заслугам... Да и фронт войны, как ты сам сегодня убедился, будет находиться не только здесь, но и там.
Какое-то время Каин молчал, обдумывая его слова, а затем кивнул.
– Да, вы правы. Мне нужно сделать ту пустыню... Тем Царством Мёртвых, которого эти люди заслуживают. Для кого-то наградой, для кого-то наказанием.
Он поглядел на Богов.
– Ауры. Или какие-то иные способности. Их можно дать мёртвому?
– Ауры для живых, – помотала головой Рокина. – Но раз уж ты теперь Бог Смерти, то прими и пойми уже – тот мир, та его часть, где обитают души смертных, теперь твоя вотчина. В её пределах ты практически всемогущ. Если, конечно, и мёртвые, и живые почитают тебя в качестве Бога.
– Мне будут нужны помощники, – пояснил свою мысль Каин. – Ангелы Смерти... Валькирии... Да хоть кто. Ни в одной известной мне религии или мифологии Бог Смерти не обслуживает весь Тот Свет в одиночку.
– У тебя есть мёртвые, – согласилась Рокина. – Твоя власть распространяется на них, пока они остаются там, где находятся – пока они мертвы.
Каин пожал плечами.
– Может, в таком случае мне не стоит задерживаться?..
Он закрыл глаза и сосредоточился. Второй переход в Отражение произошёл быстро, почти моментально. Странно – хотя в этом измерении Капище и было представлено в виде руин, но балкон, на котором стоял Каин (теперь – стоял в одиночестве) оставался цел. Так же, как и лестница, ведущая вниз. Она держалась практически на соплях и честном слове, но Каин был железно уверен: когда он станет спускаться, ни один камушек не шелохнётся под его ногами.
Ни балкона, ни лестницы не было до этой секунды. Они появились тут, повинуясь воле своего господина.
– Ну, вот и дожил... – вздохнул Каин. – Обзавёлся своим собственным маленьким мирком. Придётся расширять его и превращать в мир побольше.
Он спокойно спустился вниз – и только когда он отошёл от лестницы на пять шагов, та с грохотом рассыпалась в пыль.
Интересно, а возвести здесь что-нибудь получится так же просто, как и разрушить? Насколько он тут всемогущ – действительно ли всё так, как сказали Хармад и Рокина? Всё же они никогда не были Богами Смерти, так что...
– Господин Каин! – раздался из-за бархана голос Реклана. Каин повернулся – и увидел, что к нему приближаются сразу трое призраков (или кем они там сейчас являлись). – Вы вернулись!
– Разумеется, я вернулся, – согласился Каин. – Я Бог Смерти. Где мне быть, как не в мире мёртвых, и чем мне заниматься, кроме как за мёртвыми приглядывать?
– Ох... – ещё один тип – тоже из фанатиков, если Каину не изменяла память – вздрогнул, как будто его внезапно передёрнуло. – Слава всему на свете... Я уже боялся, что теперь мы обречены бесцельно скитаться по этой пустыне до скончания времён.
– Бесцельно? – Каин даже хохотнул от такой наивности. – Скитаться?! Не расслабляйся; скоро твой дух будет только мечтать о бесцельных скитаниях!