Часы пробили четверть десятого. Пора. Николь резко поднялась и взглянула на Ирвина. Тот умолк на середине фразы.
— Уже покидаешь нас?
— Я забыла кое-что сказать Патрику, — выдавила она фальшивую улыбку и быстро вышла из комнаты, надеясь, что ее поведение выглядит вполне естественным.
Когда она спустилась к себе, вода в душе уже не шумела, но Патрик был еще в ванной комнате. Николь остановилась перед дверью. Сердце ее так колотилось, что готово было выскочить из груди. Взяв себя в руки, она потянула за ручку и вошла в ванную.
Патрик, обвязав вокруг бедер полотенце, стоял перед зеркалом с наполовину намыленным подбородком. От неожиданности он уронил бритву в раковину.
— Николь?!
Она заставила себя отвести взгляд, притворяясь, что ее совершенно не интересует его мускулистое нагое тело.
— Извини, Патрик. — Она быстро подошла к стенному шкафу и распахнула его. — Мне нужно взять сумку. — Она привстала на цыпочки, но полка была слишком высоко. — Я только на минуточку, — проговорила она.
— Господи, что ты делаешь?
— Мне нужна сумка.
— Зачем?
Николь повернулась к нему и, вложив в голос всю любезность, на которую была способна, спросила:
— Ты не достанешь мне сумку?
— Зачем она тебе? — Патрик снял с крючка полотенце и стер с лица остатки мыла.
— Это тебя не касается. — Николь указала на полку. — Пожалуйста.
Он нахмурился, но подал ей сумку.
— Спасибо.
Она вышла, не удостоив его взглядом. Патрик последовал за ней в комнату.
— Что ты собираешься делать? — спросил он.
Николь швырнула сумку на постель. Сердце ее неистово колотилось, кровь стучала в висках, в ушах так шумело, что она едва слышала его голос.
— Я уезжаю с Джеральдом. Он сказал, что разрывает отношения с Гвиннет и хочет, чтобы я вернулась к нему.
Ей отчаянно хотелось увидеть реакцию Патрика, но она заставила себя удержаться и не поддалась этому порыву. Подойдя к платяному шкафу, она резким движением выдвинула ящик.
— Что ты сказала?!
Он подошел к ней, но Николь увернулась. Она понимала, что не вынесет его прикосновения. Едва соображая, что делает, она вытряхнула содержимое ящика в сумку и щелкнула замком.
— Интересное приданое, — пробормотал Патрик.
— Что? — подскочила Николь.
Он скрестил руки на широкой груди и указал на сумку.
— Ты только что запихнула туда целый ящик колготок.
Господи, ну как можно быть такой дурой? Николь гордо вскинула подбородок.
— А тебе какое дело? И вообще, что ты тут делаешь?
Его лицо потемнело.
— Ты это серьезно, Ник?
— А почему бы и нет? — ответила она. — Мы же с тобой не женаты.
Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в ее словах звучал явный упрек. Он поднял руку и задумчиво потер лоб.
— Боже мой, Николь, — озадаченно сказал он, — неужели ты пошла на все это только для того, чтобы заставить его ревновать?
Николь охотно ухватилась за эту мысль.
— И этот план отлично сработал, не правда ли?
Глаза Патрика сверкнули грозным огнем. У Николь подкосились ноги. Она молила бога дать ей силы не смотреть на него. Шумно вздохнув, она собралась с силами и небрежно бросила:
— Кстати, о кольцах не беспокойся, они лежат в шкатулке в платяном шкафу.
Его ответом было сдержанное проклятье. Посмотрим, что ты теперь будешь делать, дружок, твердила про себя Николь, взбегая по лестнице. Она влетела в гостиную. Обида камнем лежала у нее на душе.
— Джеральд, — окликнула она и закашлялась. — Я готова ехать с тобой, дорогой. Пожалуйста, возьми мою сумку.
У Диксона глаза округлились от изумления. Он явно не ожидал такого поворота событий, но все же подошел и взял из ее рук багаж. Раздались возгласы удивления. В эту минуту в гостиную ворвался полуголый Патрик.
— Ты этого не сделаешь, Николь, — пророкотал он.
— Разумеется, сделаю.
Она подхватила бывшего жениха под руку и потащила к двери.
— Ключи от машины у тебя с собой, милый? Едем, за твоими вещами мы можем послать позже.
Джеральд просто онемел. Николь почувствовала угрызения совести, но, вспомнив о том, какое письмо он ей прислал, отогнала их.
— Идем, дорогой. — Она одарила Джеральда жеманной улыбкой. — Мы и так потеряли массу времени. Я готова начать новую жизнь сегодня же.
Когда они вышли на крыльцо, на нее пахнуло холодом. Утренние заморозки были еще сильны и даже повредили уже распустившиеся крокусы и готовые вот-вот раскрыться бутоны тюльпанов. Николь в спешке забыла накинуть пальто и теперь, стуча зубами, тянула Джеральда к машине.
Хлопнула дверь. Она осторожно скосила глаза. Патрик стоял на лужайке, — высокий, мощный, грозный в своей почти полной наготе. Выражение его лица было пугающим.
— Николь, не уезжай! — крикнул он, но она, не обращая на него внимания, открыла дверцу машины.
Джеральд бросил ее сумку в багажник и в мгновенье ока очутился за рулем.
— Ты не пожалеешь об этом, крошка Ник, — выговорил он, задыхаясь.
— Надеюсь, что нет, — пробормотала Николь, вглядываясь в зеркало заднего вида.
Патрик стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бедра. Николь взмолилась про себя: «Ну скажи же, скажи!».
Джеральд повернул ключ в зажигании, и ей показалось, что сквозь шум мотора до нее донеслись какие-то слова. Она тронула Джеральда за рукав.
— Подожди! — Она опустила стекло и высунула голову. — Что?
— Ты не можешь выйти за него замуж, потому что ты уже замужем… за мной.
Наконец-то! Сердце ее радостно забилось, но злость не проходила.
— Что он сказал? — наклонился к ней Джеральд.
— Да подожди ты, — резко оборвала его Николь и повернулась к Патрику. — Я тебе не верю!
— Прости, я не знал, как тебе это сказать, но ты моя жена.
Он не знал, как сказать!
— Как это понимать? — спросил совершенно сбитый с толку Джеральд.
— Да можешь ты хоть немного помолчать! — вскипела Николь. Высунув голову из машины, она изобразила крайнее изумление. — Патрик, это так мило с твоей стороны, но больше не нужно притворяться, я все рассказала Джерри. — Патрик с немой мольбой возвел глаза к небу, в холодном воздухе его дыхание поднималось дрожащим белым облачком. — Все нормально, Пэт, — с усилием выговорила она и громко добавила. — О'кей, Джерри, мы можем ехать.
— Черт побери! Николь, остановись! — воскликнул Патрик. — Ты моя жена!
Джеральд снова потянулся к ключу, но Николь шлепнула его по руке.
— Подожди!
— Но ты ведь сама сказала…
— Кажется, ты говоришь серьезно, Патрик, — протянула она.
— Я никогда в жизни не был так серьезен, — пробормотал он.
От этого признания у нее защемило сердце, но она заставила себя изобразить возмущение. Выбравшись из машины, Николь выпрямилась и небрежно бросила через плечо:
— Жди меня здесь, Джеральд. — Она с упреком посмотрела на Патрика: — Как ты мог жениться на женщине и даже не потрудиться сообщить ей об этом?
Ее охватил озноб, но она словно приросла к земле, скрестив на груди руки. Этот человек дорого заплатит за причиненные ей страдания.
Но у Патрика был такой вид, будто его ударили. Его боль передалась ей, разрывая сердце, и Николь собрала последние силы, чтобы преодолеть свою слабость.
— Ну? Что ты скажешь на это? — требовательно спросила она.
Патрик опустил глаза, а когда вновь поднял их, Николь заметила в его взгляде отчаяние.
— Наверное, я ослеп от любви, — прошептал он.
От этого признания весь ее гнев куда-то испарился. Наконец-то прозвучали слова, которые она так мечтала услышать.
— Николь! — позвал Джеральд. — Что происходит?
Она не обратила на него никакого внимания.
— Почему ты мне ничего не сказал, Пэт? — мягко спросила Николь. В ее тоне теперь не было и намека на враждебность.
— Я… я ждал, пока ты будешь к этому готова. — Мужественные черты его лица застыли. — Мэтт позвонил мне, когда узнал из газет о нашей помолвке. Он хотел сам провести торжественное богослужение. У меня не было возможности рассказать ему всю правду. А потом я услышал о легенде Старого дома. — Патрик заглянул ей в глаза. — Черт возьми! Я любил тебя столько лет, Николь, что сразу же поверил в эту легенду, в то, что мы действительно созданы друг для друга. Поэтому я позволил Мэтту обвенчать нас по-настоящему.
Не в состоянии совладать с собой, Николь подалась вперед.
— Ты… любил меня долгие годы?
Патрик молча кивнул.
Господи, сколько же времени они упустили! Она по-детски ткнула его кулаком в живот.
— Я это заслужил. — Патрик взял ее за руки. — Если ты меня не любишь, наш брак можно расторгнуть. Но… я не могу позволить тебе… оставаться в неведении.
— Ну, ты и нахал! — притворно вспылила Николь. Душа ее пела от счастья. Патрик любит ее, любит долгие годы! Но… Есть еще Венера. — Нам нужно кое-что выяснить, — мрачно произнесла она.
— Может, войдем в дом? — Он поежился от холода. — Если мы поговорим здесь еще немного, то ты очень скоро станешь вдовой.
— Подожди минуту. — Подойдя к машине, она просунула голову в окно и приказала: — Джеральд, никуда не уезжай, слышишь?!
Тот уныло кивнул. Николь повернулась к Патрику, взяла его за руку, и они поднялись по ступеням.
— Кажется, сейчас мы станем свидетелями серьезного объяснения, — тихо сказала Дэйзи Ирвину, когда Николь и Патрик вошли в гостиную.
— Не волнуйся, — рассмеялся тот, — финал будет счастливым.
Николь бросила на зятя подозрительный взгляд, и тот умолк. Она потащила Патрика к себе в комнату. Как только они вошли, Николь в сердцах так толкнула его в грудь, что он, споткнувшись, свалился на ее кровать.
— Ну, рассказывай!
— Можно мне хоть одеться? — приподнялся на локте Патрик.
— Нет, — шагнула к нему Николь. — Кто такая Венера? — Патрик поднялся, но она, упираясь коленями в кровать, изо всех сил толкнула его в грудь и, изобразив на лице свирепую гримасу, потребовала: — Отвечай на вопрос!