Пересекая холл, она клялась себе, что Патрик никогда не узнает об этом разговоре. Их отец помог ему встать на ноги, и поэтому из чувства благодарности он заботился обо всех сестрах Трэффи в равной степени. И почему Розали в голову пришла эта сумасшедшая идея?!
Зима никак не хотела покидать Луисвилл.
Патрик развел огонь в камине большой гостиной.
Николь успела немного вздремнуть, приняла душ и теперь чувствовала себя значительно лучше. Она сидела на диване и наблюдала, как Патрик и Дэйзи, расположившись на восточном ковре перед камином, играли в карты.
Дэйзи шлепнула его по руке, когда он подобрал карту, которую она только что сбросила.
— Это уже моя третья карта, которую ты берешь.
— А что я могу поделать, если ты не понимаешь, что она хорошая? — сказал он, пряча улыбку.
— Ты бы лучше смотрел за собой, — нахмурилась Дэйзи, берясь за колоду.
Она поглядела на партнера пытливым взором и снова сбросила карту. Он подобрал и ее, и тогда Дэйзи не выдержала и с криком схватила его за руку.
— О, нет! Это не по правилам. Ты не можешь брать больше трех карт сряду.
— Покажи мне это правило, — засмеялся он, уворачиваясь.
— Ты не веришь мне? — спросила она, пытаясь выхватить карту из его рук.
— Не было случая.
Дэйзи дергала карту, а он только посмеивался над ее тщетными усилиями.
— Если у тебя джокер, то я тебя убью, — процедила она сквозь зубы.
— Джокер, — ответил Патрик с неотразимой улыбкой.
Дэйзи выхватила карты из его рук и швырнула их на пол.
— Я не собираюсь играть с шулером! — закричала она.
Николь не могла удержаться от смеха. Она встала, подхватывая падающие карты.
— Патрик, когда ты наконец усвоишь, что Дэйзи не любит проигрывать?
Пламя камина играло на его волосах, придавая им бронзовый оттенок. Он улыбнулся, и его зубы сверкнули белоснежным блеском.
— Тогда ты поиграй со мной, Ник. Она напрочь испортила мне настроение…
— Ах ты… — Дэйзи стукнула его кулаком по плечу. — Ты единственный мужчина на свете, которого я не могу обыграть. И это твой огромный недостаток!
Он усмехнулся.
— Это уже второй мой огромный недостаток. Николь обвинила меня в том, что я не знаю, откуда берутся дети.
— Правда? — Дэйзи недоверчиво повернулась к сестре. — А как же фотомодель, которая преследовала тебя… Она придерживалась того же мнения?
— Она вовсе не преследовала меня, — парировал Патрик. — Просто повсюду сопровождала и иногда останавливалась в моем доме.
— Извини, — саркастическим тоном заметила Дэйзи. — Мне просто всегда казалось, что когда кто-то следует за тобой повсюду и ищет пристанища в твоем доме, то это называется преследованием. Ради бога, прости мне мою ошибку. — Она поклонилась.
— Хорошо, хорошо. Она сейчас во Франции.
Но Дэйзи не собиралась сдаваться. Ее зеленые глаза сверкнули лукавым блеском.
— Что же так привлекло в тебе эту особу, дорогой?
Щеки Николь залил румянец.
— Я пошутила, Дэйзи. Не сомневаюсь, что Патрик прекрасно осведомлен в вопросах секса.
Дэйзи рассмеялась.
— Николь, дорогая, он был сведущ в этом вопросе еще до того, как его мать вышла замуж за нашего отца. — Она победоносно улыбнулась. — Я знаю это точно, потому что моя комната была как раз под той, где спал Патрик. И я своими глазами видела, как многочисленные подружки карабкались к нему по пожарной лестнице.
Молодой человек покраснел.
— Черт… Ты это видела?
— Нет! — воскликнула Николь. — Ты все придумала. Забыла, как сама во время грозы влетала к Патрику в комнату и забиралась в постель?
— Это же было во время грозы, — спокойно возразила Дэйзи.
Огонь в камине потрескивал и шипел. Патрик сидел, молча глядя на пламя. Николь показалось, что эти воспоминания смущали его.
— В те редкие ночи, когда его окно было закрыто, — не унималась Дэйзи, — добрая половина женского населения нашего города пребывала в подавленном настроении. — Скрестив руки на груди, она посмотрела на сестру. — И после этого ты утверждаешь, что он не знает, откуда берутся дети? — Она развела руками. — Это еще одно доказательство того, что ты плохо разбираешься в мужчинах.
Николь поморщилась, — эти слова причинили ей боль.
Поняв свою оплошность, Дэйзи обняла сестру.
— Прости, я не хотела. Я… — Она вздохнула. — Я просто ужасно зла на Джеральда. Ты простила меня?
— Конечно… — Николь кивнула, проглотив горький комок в горле.
— Эй! — преувеличенно бодро воскликнула Дэйзи, стараясь разрядить ситуацию. — Как насчет чая? Так как ты не позволила нам праздновать твой день рождения, пока Роза с близнецами не выйдут из больницы, может, хотя бы выпьем по чашечке чая? Что скажешь?
— Не возражаю, — кивнула Николь.
Она попыталась улыбнуться.
— Чем помочь? — спросил Патрик.
— Ничем, — отрезала Дэйзи. — Впрочем, можешь пока навести здесь порядок. — Она кивнула на рассыпанные по ковру карты, гордо вздернула подбородок и удалилась.
После того, как за сестрой закрылась дверь, Николь обнаружила, что Патрик молча наблюдает за ней. Он сидел, обхватив колени руками.
— Может, ты поиграешь со мной, Ник?
Она почувствовала странную дрожь, пробежавшую по позвоночнику, и передернула плечами, пытаясь избавиться от этого неприятного ощущения. Разговор с Розой не выходил к нее из головы, и невинный вопрос Патрика показался странно эротичным. Покачав головой, она отодвинулась в дальний угол дивана, прижав к груди бархатную подушку.
— О, нет! Я плохо играю в карты.
— Так же, как Дэйзи? — Его улыбка была такой обезоруживающей, что она не смогла не улыбнуться в ответ.
— Только не говори ей это, а то она тебя поколотит.
— Знаю, — кивнул он.
Они молча смотрели друг на друга. Взгляд Патрика говорил, что он готов ее выслушать, и Николь поразилась, насколько хорошо они понимают друг друга.
Она покачала головой.
— Не думаю, что ты сможешь помочь мне.
— Я попытаюсь.
Чувствуя себя неловко под его проницательным взглядом, она прокашлялась.
— Просто будь моим другом, хорошо?
— О'кей, — кивнул он.
Он начал не спеша собирать карты, и она молча наблюдала за ним. Патрик носил простую, но очень дорогую одежду. Его бежевые брюки облегали стройные бедра. Свободный зеленый свитер подчеркивал линию сильных плеч и рук. Николь залюбовалась его стройной широкоплечей фигурой.
Он потянулся за очередной картой и случайно коснулся ее лодыжки. Николь взвизгнула. Оказывается, она сама не заметила, как задремала.
— Прости. — Патрик опустился рядом с ней на софу, тасуя карты. Одна из них выпала из его рук и приземлилась на колено Николь. Та вздрогнула. — Ты, кажется, нервничаешь?
Она отбросила было подушку, но тут же передумала и снова прижала ее к груди, словно щит.
— С чего ты взял? — солгала она и тут же пожалела об этом.
Этот человек мне ближе, чем родной брат, сказала себе Николь. Кому, как не ему, можно спокойно излить душу? И все же решила переменить тему:
— Почему ты приехал, Патрик?
— Разве Дэйзи не сказала тебе? Я подумываю об открытии еще одного бистро здесь, в Луисвилле. То, что хорошо для Нью-Йорка, Чикаго, Лос-Анджелеса и Лондона, не помешает и сестрам Трэффи.
Она невольно улыбнулась, и неожиданно смутившись, опустила ресницы.
— Благодарю тебя от имени всех троих.
— Не за что. — Патрик поглядел на огонь. — Прекрасно горит, — заметил он.
— Хвастаешь? — упрекнула Николь и сама удивилась, что напряжение оставило ее, и она может даже поддразнить его.
Он усмехнулся.
— Я так же хорошо разжигаю камин, как играю в карты. — Патрик шутливо подтолкнул ее локтем в бок. — Просто мастер на все руки.
— Да уж, в скромности тебе не откажешь, — рассмеялась Николь.
Он сидел совсем близко, но она не боялась его. Бредовая идея Розы о том, что они должны пожениться, странным образом засела у нее в голове, но пока что ничто не говорило о том, что Патрик Полтер испытывает к ней какие-то чувства, помимо братских. Что ж, наверное, это к лучшему, вздохнула Николь. Она сейчас и думать не могла на подобные темы.
— Устала?
— Нет.
Она покачала головой, прислонившись к его плечу. Это была не усталость, а полная эмоциональная опустошенность. Сон казался ей единственным спасением.
— Дэйзи готовит чай, — напомнил он.
— Я проснусь.
— Хорошо. — Он придвинулся, обнимая ее за плечи.
Николь задремала в его объятьях, но ее разбудил звонок в дверь.
— Я открою, — послышался голос Дэйзи.
— Как раз вовремя, — недовольно пробурчал Патрик где-то над ухом Николь. — Тебе не дали поспать…
— Нет, нет, я выспалась. — Она отодвинулась от него и, потирая глаза, заметила серебряный поднос на журнальном столике.
— Выспалась? — рассмеялся он.
— А что? — Она смотрела на него, плохо соображая.
В этот момент в комнату вошла Дэйзи.
— Николь, тебе телеграмма. — Облачко озабоченности затуманило ее милые черты. — Может быть, Джеральд изменил свое намерение и решил вернуться?
Николь развернула желтый листок.
— Ты не должна так расстраиваться из-за этого, — заметила она.
Дэйзи села в кресло, следя беспокойным взглядом за сестрой.
— Что ж, пока наш чай не остыл окончательно, я, пожалуй, разолью его в чашки, — сказала она.
Николь изучала текст, не веря своим глазам. Она прочла его еще раз, слабо вскрикнула и уронила чашку на пол.
— Николь! Что случилось? — Сильные мужские руки подхватили ее.
2
Ледяные мурашки пробежали у Николь по спине, и она очнулась. Этот обморок страшно напутал ее. Такого с ней еще никогда не случалось.
Когда она поняла, что лежит на кушетке, а Патрик, склонившись, придерживает ее за плечи, то застонала от смущения и тихонько толкнула его в грудь.
— О, нет-нет, я в порядке, не надо.
— Молчи, — бросил он, — ты такая бледная.
— О господи! — вскрикнула Дэйзи. По разгневанному тону сестры Николь поняла, что та прочитала телеграмму. — Свинья! Ничтожество! Подумать только, у н