В этих проклятых землях камнеходцев все было по-другому. Ненавистные земли. Земли, пропитанные кровью, смертью и криками. И… и…
«Дыши». Он глубоко вдохнул и выдохнул, встал на краю парапета на вершине башни.
Он сражался с тем, кого не могло быть. С человеком, который впустил в себя буресвет и познал бурю внутри. Это означало… проблемы. Много лет назад Сзета изгнали за то, что он поднял тревогу. Ложную тревогу, сказали они.
Приносящих пустоту больше нет, сказали они.
Сами духи камней пообещали это.
Старых сил больше нет.
Сияющие рыцари пали.
Остались только мы.
Остался только… неправедник.
– Разве я не был верным? – возопил Сзет, наконец-то обратив лицо к солнцу. Его голос эхом раскатился среди гор и их духов-душ. – Разве я не покорился, не сдержал клятву? Разве я не исполнил то, чего ты от меня потребовал?
Убийства за убийствами. Он устало моргнул.
КРИКИ.
– Как быть, если шаманы ошиблись? Как быть, если они изгнали меня зря?
Это означало Конец Всего. Конец правды. Это означало, что все утратило смысл, и его клятва не имеет никакого значения.
И это означало, что он убивал без причины.
Сзет спрыгнул с вершины башни, и белые одежды – теперь они так много для него значили – заполоскались на ветру. Он заполнил себя буресветом и обратился к востоку. Его тело рванулось в ту сторону, падая сквозь небеса. Неправедник мог путешествовать так лишь некоторое время; его буресвета надолго не хватало.
Слишком несовершенное тело. Сияющие рыцари… как утверждают… говорят, у них это получалось лучше… как у Приносящих пустоту.
Его буресвета хватило ровно на то, чтобы покинуть горы и приземлиться в деревне в предгорьях. Местные жители часто оставляли для него сферы в качестве подношения, считая кем-то вроде бога. Он подпитывался их светом и двигался дальше, пока не попадал в другой поселок, где тоже был буресвет.
Чтобы попасть туда, куда направлялся Сзет, требовалось несколько дней, но он вознамерился отыскать ответы на свои вопросы. Или, если не получится, убить кого-нибудь.
В этот раз он выберет сам.
И-11Новые ритмы
Забираясь на центральный шпиль Нарака, Эшонай махала рукой, пытаясь отогнать маленького спрена. Он плясал вокруг ее головы, похожий на крохотную комету, чей хвост испускал кольца света. Жуткое существо. Почему он не оставит ее в покое?
Наверное, не может. Она ведь, в конце концов, испытывала нечто чудесное и новое. Нечто, случившееся впервые за много веков. Буреформа. Форма истинной мощи.
Форма, подаренная богами.
Эшонай продолжала подниматься по ступенькам, бряцая доспехом. Ей было в нем удобно.
Пятнадцать дней она осваивала новую форму, пятнадцать дней слушала новые ритмы. Сначала воительница часто на них настраивалась, но это многих сильно тревожило. Она уступила и вынудила себя настраиваться на старые, знакомые ритмы, пока беседовала с кем-то.
Это было трудно, потому что старые ритмы казались теперь такими унылыми. Внутри новых ритмов, чьи названия Эшонай каким-то образом интуитивно угадывала, слышались чьи-то тихие голоса, которые говорили с ней. Давали ей советы. Если бы ее народ получал такие наставления на протяжении веков, он бы точно не пал так низко.
Эшонай достигла вершины шпиля, где ее ждали четверо. Ее сестра Венли среди них, и тоже в новой форме – с шипастыми броневыми пластинами, красными глазами, грациозная и опасная. Это собрание должно пройти совсем не так, как предыдущие. Эшонай перебрала новые ритмы, следя за тем, чтобы не напевать их вслух. Остальные были еще не готовы.
Генерал села и ахнула.
Ритм! Он был похож на… ее собственный голос. Ее крик боли. Что это такое?! Эшонай покачала головой и поняла, что машинально подняла руку к груди, словно в тревоге. А когда разжала ладонь, из нее вырвался спрен-комета.
Генерал настроилась на раздражение. Остальные члены Пятерки изучали ее, склонив головы набок, кое-кто гудел в ритме любопытства. Почему она сделала то, что сделала?
Эшонай устроилась поудобнее, пластины осколочного доспеха заскрежетали по камню. Приближалось затишье – время, которое человеки называли Плач, – и Великие бури случались все реже. Это создавало небольшое препятствие на пути к тому, чтобы каждый слушатель обрел буреформу, как она хотела. После преображения самой Эшонай была только одна буря, во время которой Венли и ее ученые приняли буреформу вместе с двумя сотнями солдат, избранных Эшонай. Не офицеров. Обычных воинов. Тех, в чьей готовности подчиняться она не сомневалась.
До следующей бури оставалось лишь несколько дней, и Венли собирала нужных спренов. У нее были тысячи наготове. Время пришло.
Эшонай внимательно посмотрела на остальных членов Пятерки. С ясного неба лился белый солнечный свет, и парочка спренов ветра подлетела верхом на бризе. Приблизившись, они остановились и метнулись в противоположную сторону.
– Почему вы созвали эту встречу? – спросила Эшонай.
– Ты говорила о плане, – сказал Давим, сцепив перед собой широкие руки трудяги. – Ты всем только о нем и твердишь. Разве не следовало сначала обсудить его с Пятеркой?
– Извините. Просто меня переполняет восторг. Однако мне кажется, что теперь мы должны стать Шестеркой.
– Это еще не решено, – возразил Абронай, слабый и пухлый. Брачная форма стала отвратительна Эшонай. – Все изменилось слишком быстро.
– Нам следует спешить, – ответила воительница в ритме решимости. – У нас только две Великие бури перед затишьем. Ты знаешь, что сообщают шпионы. Человеки планируют устроить последний поход против нас, на Нарак.
– Какая жалость, – проговорил Абронай в ритме размышления, – что твоя встреча с ними прошла так неудачно.
– Они хотели известить меня о разрушении, которое собираются устроить, – солгала Эшонай. – Они хотели позлорадствовать. Только по этой причине и встретились со мной.
– Мы должны подготовиться к битве, – сказал Давим в ритме тревоги.
Эшонай рассмеялась. Это было грубо, но она не смогла справиться с чувствами.
– К битве? Ты хоть слушал? Я могу призвать Великую бурю!
– С чьей-то помощью, – заметила Чиви в ритме любопытства. Шустрая форма. Еще одна слабая форма. Ее следует изгнать. – Ты говорила, что не сможешь сделать это сама. Сколько помощников тебе потребуется? Двух сотен, что уже есть, точно должно хватить.
– Нет, их слишком мало, – возразила Эшонай. – Я чувствую, что чем больше у нас будет людей в новой форме, тем серьезнее шансы на успех. И потому я считаю необходимым совершить преображение.
– Да, – согласилась Чиви. – Но скольким из нас?
– Всем.
Давим загудел в ритме изумления, решив, что это шутка. Он умолк, когда увидел, что остальные сидят молча.
– У нас будет только один шанс, – сказала Эшонай в ритме решимости. – Человеки покинут свои военные лагеря все вместе, одним большим войском, которое попытается достичь Нарака во время затишья. На плато они окажутся совершенно беззащитны, им негде будет спрятаться. Великая буря, начавшаяся в такой момент, уничтожит их!
– Мы даже не знаем наверняка, сможешь ли ты призвать бурю, – возразил Абронай в ритме скепсиса.
– Вот поэтому и требуется, чтобы как можно больше нас приняли буреформу. Если мы упустим эту возможность, наши дети будут петь нам песни проклятия, если вообще проживут достаточно долго, чтобы петь. Это наш шанс, единственный шанс. Вообразите десять человечьих армий, изолированных на плато и вынужденных бороться с мощной бурей, которую они не ждали! Нам в буреформе она не страшна. Если кто и выживет, мы легко их добьем.
– Это и впрямь соблазнительно, – согласился Давим.
– Мне не нравится, как выглядят те, кто принял эту форму, – сказала Чиви. – Мне не нравится, как слушающие требуют, чтобы им ее дали. Возможно, двух тысяч хватит.
– Эшонай, – поинтересовался Давим, – как ощущается эта форма?
Вопрос был сложнее, чем казалось. Каждая форма в каком-то смысле меняла слушающего. Боевая делала более агрессивным, брачная вынуждала чаще отвлекаться, шустрая заставляла сосредотачиваться, а рабочая – покоряться.
Эшонай настроилась на мир.
Нет. Вот он, вопящий голос. Как же она этого не заметила, проведя в новой форме недели?
– Я чувствую себя живой, – ответила Эшонай в ритме радости, – сильной, меня переполняет мощь. Я чувствую связь с миром, которую должна была познать давным-давно. Давим, это похоже на смену тупоформы на любую другую – да, перемены столь значительны. Теперь, когда я владею этой силой, мне понятно, что до сих пор я не жила по-настоящему.
Она подняла руку и сжала кулак. Воительница чувствовала, как энергия циркулирует по руке вместе с сокращением мышц, хотя ничего не было видно под осколочным доспехом.
– Красные глаза, – прошептал Абронай. – Неужели мы дошли до этого?
– Решение еще не принято, – напомнила Чиви. – Возможно, нам четверым следует сначала все оценить, а потом сказать, стоит ли остальным присоединяться. – Венли открыла рот, но Чиви взмахнула рукой, не давая ей говорить. – Венли, ты уже все сказала. Мы знаем, чего ты хочешь.
– К несчастью, ждать нельзя, – возразила Эшонай. – Если мы хотим загнать алетийские войска в ловушку, требуется время, чтобы преобразить всех до того, как человеки отправятся на поиски Нарака.
– Я хочу попробовать, – проговорил Абронай. – Возможно, надо предложить нашим людям массовое преображение.
– Нет, – отрезала Зульн в ритме мира.
Представительница тупоформы в Пятерке сидела ссутулившись и не поднимая глаз. Она почти все время молчала.
Эшонай настроилась на раздражение:
– Как это понять?
– Нет, – повторила Зульн. – Это неправильно.
– Я бы хотел, чтобы мы все пришли к согласию, – сказал Давим. – Зульн, отчего ты не хочешь прислушаться к голосу разума?
– Это неправильно, – повторила тупица.
– Она тупая. – Эшонай пожала плечами. – Нам не стоит обращать на нее внимание.