– Что за свирепое проклятие ты навлек на местных, чудовище? – требовательно спросил Килрм.
– Неуместные каламбуры, – лениво ответил мужчина. – И смрад от чего-то, что я съел, и что не очень хорошо со мной ужилось. Вы собираетесь говорить с королем?
– Я... – произнесла Ризн. Позади нее очередной реши завопил и спрыгнул с выступа. – Да.
– Тогда, – сказало существо, – не спрашивай о душе их бога. Оказывается, они не любят говорить о ней. Должно быть, захватывает дух, когда позволяешь чудищу вырасти до такого размера. Впечатляет даже больше, чем спрены, которые населяют тела обычных большепанцирников. Хм-м... – Похоже, аимианец был чем-то очень доволен.
– Не сочувствуй ему, торгмастер, – тихо сказал Килрм, уводя Ризн от висящего пленника. – Он мог бы сбежать, если бы захотел.
Нлент, второй охранник, кивнул.
– Они могут отделять свои конечности. И кожу. У них не настоящее тело. Только что-то ужасное, принявшее человеческую форму.
Коренастый охранник носил на запястье амулет храбрости, который теперь снял и крепко зажал в кулаке. Конечно, в амулете не содержалось никакой силы. Это было напоминание. Храбрость. Страсть. Пожелай то, что тебе нужно, прими это, возжаждай и получи.
Ну, что ей требовалось, так это чтобы ее бабск был сейчас рядом. Ризн снова зашагала наверх. Столкновение с аимианцем лишило ее присутствия духа. Справа с выступа продолжали прыгать люди. Сумасшедшие.
«Торгмастер, – подумала Ризн. – Килрм назвал меня “торгмастером”».
Она еще им не стала, пока еще нет. На текущий момент Ризн являлась собственностью Встима – всего лишь ученицей, которая время от времени трудилась в качестве раба.
Она не заслуживала этого звания, но, услышав такое обращение, воспряла духом. Ризн поднималась вверх по ступеням, продолжающим закручиваться вокруг панциря животного. Они миновали место, где поверхность раскололась, и под панцирем глубоко внутри проглядывала кожа. Разлом напоминал ущелье, она не смогла бы перепрыгнуть его с одного края на другой, не сорвавшись вниз.
Реши, которые попадались по пути, отказывались отвечать на вопросы. К счастью, Килрм знал дорогу и, когда тропинка разделилась, указал на правое ответвление. Временами их путь довольно долго шел по ровным участкам, но затем снова начинались ступени.
Когда они достигли вершины подъема, ноги девушки горели от напряжения, а одежда насквозь промокла от пота. Наконец-то ступени закончились. Здесь джунгли отступали полностью, лишь камнепочки цеплялись за панцирь, и во все стороны расстилалось бескрайнее небо.
«Голова, – подумала Ризн. – Мы карабкались весь этот путь к голове чудища».
По краям тропинки выстроились воины, вооруженные копьями с пестрыми кисточками. Их нагрудники и наручи были вырезаны из панциря и украшены устрашающей символикой, и, хотя вместо одежды реши облачились в куски ткани, они стояли столь же прямо, как любой из солдат алети, с соответствующим суровым выражением лица. Таким образом, ее бабск снова оказался прав. Не все реши жили по правилу «бездельничай и плавай».
«Храбрость», – подумала Ризн, вспомнив слова Встима.
Она не могла выказывать страх перед этими людьми. Король стоял в конце коридора из охранников и камнепочек – крохотная фигурка на краю выступа панциря, смотрящая на солнце.
Широкими шагами Ризн направилась вперед, сквозь двойной ряд копий. Она ожидала увидеть похожий наряд на короле, но тот носил полностью скрывающие тело объемистые одеяния ярких зеленых и желтых цветов. Похоже, в них ужасно жарко.
Подойдя ближе, Ризн в полной мере ощутила, как высоко забралась. Вода сверкала на свету так далеко внизу, что она не услышала бы звука камня, упавшего в воду, брось она его отсюда. Настолько далеко, что взгляд, устремленный вниз, заставлял ее внутренности скручиваться в тугой узел, а колени – трястись.
Чтобы приблизиться к королю, требовалось шагнуть на выступ, где тот стоял. Это означало оказаться на волосок от падения на сотни и сотни футов вниз.
«Спокойно», – сказала себе Ризн.
Она докажет своему бабску, что на нее можно положиться. Она больше не была невежественной девчонкой, неправильно оценившей шиноварцев и оскорбившей ириали. Она сделала выводы.
Может быть, ей стоило попросить Нлента одолжить его амулет храбрости.
Ризн шагнула на выступ. Король выглядел молодым, во всяком случае, со спины. С телосложением юноши или...
«Нет», – подумала Ризн с испугом, когда король обернулся.
Он оказался женщиной, достаточно старой, чтобы ее волосы начали седеть, но не настолько, чтобы годы согнули спину.
Еще один человек вышел на уступ позади Ризн. Он был моложе и носил обычную накидку с кисточками. Его волосы, заплетенные в две косы, свободно спускались на голые загорелые плечи. Когда мужчина заговорил, в его голосе не послышалось ни намека на акцент.
– Король желает знать, почему его старый торговый партнер, Встим, не явился лично, а прислал вместо себя ребенка.
– А вы король? – спросила Ризн подошедшего.
Мужчина рассмеялся.
– Ты стоишь рядом с королем и все равно спрашиваешь меня об этом?
Ризн взглянула на закутанную фигуру. Одеяния, имевшие вырез спереди, вполне определенно свидетельствовали о том, что у «короля» имелась грудь.
– Нами правит король, – сказал мужчина. – Пол не имеет значения.
Ризн полагала, что именно пол определяет название правителя, но спорить не стала.
– Мой учитель нездоров, – ответила она, обращаясь к человеку, который, должно быть, являлся торгмастером острова. – Я обладаю всеми полномочиями говорить от его имени и вправе заключить сделку.
Фыркнув, мужчина уселся на край выступа и свесил ноги вниз. Желудок Ризн совершил кульбит.
– Ему бы стоило подумать лучше. В таком случае сделка отменяется.
– Вы Талик, я полагаю? – спросила Ризн, сложив руки на груди.
Мужчина больше на нее не смотрел. Его пренебрежение казалось умышленным.
– Да.
– Мой учитель предупреждал меня на ваш счет.
– Тогда он не полнейший идиот, – ответил Талик. – Только по большей части.
Его произношение казалось изумительным. Ризн поняла, что подсознательно ищет у мужчины тайленские брови, но он определенно был реши.
Ризн стиснула зубы и заставила себя сесть рядом с ним на самый край. Она попыталась проделать это в такой же непринужденной манере, как и он, но просто не смогла. Опустившись вниз, что было не так просто в модной юбке, она отодвинулась подальше.
«О Страсти! Я упаду вниз и умру. Не смотри вниз! Не смотри вниз!»
Девушка ничего не могла с собой поделать. Она взглянула вниз и тут же почувствовала головокружение. Внизу ей была видна одна сторона головы, массивная линия челюсти. Недалеко, на верхней складке века, справа от Ризн, стояли люди. Они сталкивали вниз большие связки фруктов. Обвязанные веревкой из лозы, фрукты раскачивались и спускались к пасти.
Медленно двигающиеся жвалы подтягивали связки, дергая веревки. Реши тянули веревки обратно и снова прицепляли к ним фрукты. Все происходило на глазах у короля, которая наблюдала за кормлением, стоя на самом кончике носа слева от Ризн.
– Угощение, – объяснил Талик, заметив, куда она смотрит. – Подношение. Эти маленькие связки фруктов, конечно же, не насытят нашего бога.
– А что же насытит?
Он улыбнулся.
– Почему ты до сих пор здесь, девушка? Разве я тебя не отпустил?
– Не обязательно отменять сделку, – сказала Ризн. – Мой учитель рассказал мне, что все условия уже оговорены. Мы привезли все, что вы потребовали в качестве оплаты.
«Хотя я и не знаю, ради чего».
– Бессмысленно отсылать меня прочь.
Она заметила, что король подошла ближе, чтобы послушать разговор.
– Это послужит той же цели, что и все в жизни, – ответил Талик. – Порадовать Релу-на.
Должно быть, так зовут их бога, большепанцирника.
– И ваш остров одобрит подобное расточительство? Пригласить торговцев, проделавших такой путь, только чтобы отослать их обратно с пустыми руками?
– Релу-на одобряет храбрость, – сказал Талик. – И, что более важно, уважение. Если мы не будем уважать тех, с кем торгуем, тогда нам не следует торговать.
Что за дурацкая логика. Если купец станет рассуждать подобным образом, он никогда не сможет торговать. Разве что... За месяцы, проведенные со Встимом, Ризн поняла, что бабск искал людей, которым нравится с ним торговать. Людей, которых он уважал. С такими людьми риск быть обманутым сводился к минимуму.
Возможно, не такая уж и плохая логика... только недостаточная.
«Думай, как другой торговец, – добавила бы Ризн. Один из уроков Встима, которые так отличались от усвоенных ею дома. – Что они хотят? Почему они хотят именно этого? Почему именно ты обеспечишь их необходимым?»
– Наверное, тяжело жить здесь, в море, – сказала Ризн. – Ваш бог впечатляет, но вы не можете производить для себя все необходимое.
– Наши предки вполне удачно справлялись.
– Без лекарств, – продолжила Ризн, – которые могли бы спасти жизни. Без одежды из ткани, волокна для которой растут только на материке. Ваши предки выживали без всех этих вещей, потому что у них не было выбора. У вас он есть.
Торгмастер наклонился вперед.
«Не делай так! Ты упадешь!»
– Мы не идиоты, – ответил Талик.
Ризн нахмурилась. Почему...
– Мне так надоело объяснять, – продолжил мужчина. – Мы живем очень просто. Но отсюда не следует, что мы глупцы. Годами появлялись чужеземцы, пытавшиеся нас эксплуатировать, пользуясь нашим невежеством. Мы устали, женщина. Все, что ты говоришь, – правда. И очевидно, что одновременно – неправда. Но все равно ты это говоришь, как будто мы ни на секунду не задумывались о подобных вещах. «О, лекарства! Конечно, нам нужны лекарства! Спасибо, что нам о них рассказали». А я-то просто собирался сидеть здесь и ждать смерти.
Ризн покраснела.
– Я не...
– Да, именно это ты и имела в виду, – сказал Талик. – Снисходительность сочилась с твоих губ, молодая леди. Мы устали от того, что все пытаются использовать нас в своих интересах. Устали от чужеземцев, пытающихся продать нам ерунду по баснословным ценам. Мы не в курсе текущей экономической ситуации на материке, поэтому не можем понять, обманывают нас или нет. Поэтому торгуем только с теми, кого знаем и кому доверяем. Так обстоят дела.