ца, чтобы хоть немного вздохнуть, и у нее получилось. Бусинки по-прежнему скатывались по руке, просачиваясь сквозь пальцы, но теперь женщина тонула медленнее, как если бы находилась в какой-то вязкой жидкости.
Каждая бусинка, до которой она дотрагивалась, вызывала мимолетное ощущение прикосновения к какому-то предмету. Дверь. Стол. Туфля.
Теперь бусинки были даже у нее во рту. Казалось, они управляли своими движениями, пытались задушить ее, уничтожить. Хотя нет, возможно, их просто притягивает к ней. Джасна даже не осознала это, а скорее почувствовала – им что-то от нее нужно.
Она схватила одну из бусин в руку – та передавала ощущение чашки. Джасна почувствовала, как бусинка... забирает у нее что-то... силу? Остальные бусинки задвигались, притягиваясь друг к другу, сцепляясь, словно камешки, обмазанные раствором. И вот уже Джасну окружали не отдельные бусины, а их большие скопления в форме...
Чашки.
Каждая бусинка становилась образом для остальных.
Джасна выпустила ту бусину, что держала в руке, и все вокруг рассыпалось. Принцесса продолжала барахтаться, пока позволяли силы. Нужно немедленно найти какой-то способ выжить! В отчаянии она широко развела руки, пытаясь схватить как можно больше бусин.
Серебряное блюдо. Мундир.
Статуя.
Фонарь.
И потом что-то древнее.
Что-то тяжелое и с трудом поддающееся пониманию, но явно очень мощное. Сам дворец! Джасна вцепилась в эту сферу и начала передавать ей энергию. Ее разум затуманился, бусина забирала все силы. Но тут Джасна приказала ей ожить.
Бусины задвигались.
Щелкая, трескаясь, дребезжа, они соединялись друг с другом со звуком, походившим на шум волны, ударяющейся о скалы. Джасна поднималась из глубин, под ногами двигалось что-то прочное, подчиняясь ее приказу. Бусины бились о ее голову, плечи, руки, пока наконец она не вырвалась на поверхность стеклянного моря, взметнув в темное небо тучу брызг.
Джасна оказалась на коленях на платформе из маленьких бусин, скрепленных вместе, и отвела в сторону поднятую руку с зажатой сферой-направляющей. Остальные перекатывались и соединялись вокруг нее, образуя коридор с фонарями на стенах и виднеющимся впереди перекрестком. Конечно, все выглядело не по-настоящему, ведь было сделано из бусин. Но копия получилась точной.
У Джасны не хватило сил, чтобы создать дворец целиком – только этот коридор, даже без крыши, но с полом, поддерживающим ее, не дающим утонуть. Со стоном принцесса открыла рот, и бусины посыпались наружу, щелкая по полу. Она закашлялась, делая желанные вдохи, капли пота катились по лицу, капая с подбородка.
Темное существо вступило на платформу прямо перед ней. Оно опять обнажило меч.
В руке у Джасны оставалась еще одна бусина, и по ощущениям это была статуя. Принцесса отдала приказ, и перед ней начали собираться другие бусинки, принимая форму одной из скульптур, украшавших пиршественный зал. Статуя изображала Таленелата'Элина, Герольда войны – высокого мускулистого мужчину с огромным Клинком Осколков в руке.
Вряд ли статуя смогла бы сражаться, несмотря даже на то, что Джасна привела в движение ее руку, держащую меч. Клинок, состоящий из круглых бусин, никогда не удалось бы сделать острым. Тем не менее темная фигура медлила, явно почувствовав угрозу.
Стиснув зубы, Джасна поднялась на ноги, по ее одежде скатывались бусины. Она не встанет на колени перед этим существом, кем бы оно ни было. Шагнув за спину стеклянной статуи, принцесса впервые заметила над головой странные облака. Казалось, они соединялись в узкую ленту дороги, прямую и длинную, ведущую к горизонту.
Маслянистое существо пристально посмотрело на нее, как бы изучая, а затем, взмахнув плащом и приложив два пальца ко лбу, с уважением поклонилось. Его спутники, все это время находившиеся позади, переглянулись. Раздался тихий шепот.
Окружающее пространство с бусинами померкло, и Джасна обнаружила себя стоящей в коридоре дворца. Настоящем, из камня, хотя и погруженном в темноту – в настенных лампах не осталось штормсвета. Ближайший источник освещения находился далеко впереди.
Она прислонилась спиной к стене, глубоко дыша.
«Мне необходимо все это записать», – пронеслось у нее в голове.
Так она и сделает, затем проанализирует и поразмышляет. Позже. Сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этого места. Джасна поспешила вперед, не задумываясь о направлении, пытаясь убежать от глаз, которые, как она все еще чувствовала, наблюдали за ней.
Не сработало.
В конце концов она успокоилась и промокнула платком пот с лица.
«Шейдсмар, – подумала Джасна. – Вот как называется то место в сказках для малышей».
Шейдсмар, мифологическое королевство спренов. Мифы, в которые она никогда не верила. Без сомнения, если хорошо поискать в этих историях, можно что-нибудь раскопать. Почти все, что случалось, уже происходило раньше. Великий урок истории, и...
Шторма! Ее встреча.
Ругаясь под нос, принцесса поспешила дальше. Случившееся не давало ей покоя, но необходимо торопиться. Она спустилась на два этажа. Здесь уже почти не было слышно барабанов паршенди, доносились лишь отдельные, самые громкие удары.
Прихотливость музыки паршенди всегда удивляла Джасну, наводя на мысль, что этот народ вовсе не такой уж бескультурный, как принято считать. Стук барабанов в отдалении подозрительно напоминал звук, с которым бились друг о друга бусины в том странном месте.
Она намеренно выбрала удаленную часть дворца для встречи с Лисс. Никто никогда не заходил в эти комнаты для гостей. Возле нужной двери в расслабленной позе стоял незнакомый Джасне мужчина. Он, должно быть, новый слуга Лисс, и его присутствие означало, что женщина не ушла, несмотря на опоздание принцессы. Успокоившись, Джасна кивнула слуге – грубому веденцу с рыжеватой бородой – и вошла в комнату.
Лисс поднялась из-за стола в глубине комнаты. На ней было платье служанки с глубоким вырезом, которое в равной степени могло принадлежать алети, веденке или бавлендке в зависимости от того, какой акцент его хозяйка решила бы сегодня использовать. Длинные темные распущенные волосы и чудесная фигура с округлыми формами добавляли ее образу привлекательности.
– Вы опоздали, ваша светлость, – сказала Лисс.
Джасна не ответила. Она платила Лисс и была не обязана извиняться. Вместо этого она положила на стол небольшой конверт, запечатанный воском долгоносиков.
Джасна задержала на нем два пальца, размышляя.
Нет. Слишком опрометчиво. Неизвестно, догадывался ли отец, чем она занимается, но даже если и нет, слишком многое происходило во дворце. Ей не хотелось совершать убийство до тех пор, пока не будет больше определенности.
К счастью, имелся запасной вариант. Джасна украдкой вытряхнула второй конверт из потайного кармана в рукаве и незаметно подменила им первый. Затем убрала руку, отошла от стола и села.
Лисс опустилась обратно на стул, и конверт исчез в декольте ее платья.
– Странная ночь, ваша светлость, чтобы оказаться замешанной в государственной измене, – сказала она.
– Я нанимаю тебя только для наблюдения.
– Прошу прощения, ваша светлость. Но обычно наемных убийц нанимают не для наблюдения. Не только для наблюдения.
– Твои инструкции, а также аванс находятся в конверте, – ответила Джасна. – Я выбрала тебя как лучшего специалиста по слежке, и это все, что мне от тебя нужно. Во всяком случае, пока.
Лисс улыбнулась, но кивнула.
– Шпионить за женой наследника престола? Это будет подороже. Вы уверены, что не хотите просто ее убить?
Джасна начала постукивать пальцами по столу и через несколько мгновений поняла, что делает это в ритме барабанов. Доносящаяся сверху музыка была очень непростой, в точности как и сами паршенди.
«Слишком многое происходит, – подумала принцесса. – Нужно быть очень осторожной. Очень дальновидной».
– Цена меня не волнует, – ответила она. – Через неделю я сделаю так, что одну из горничных моей невестки уволят. Ты попытаешься устроиться на ее место, используя фальшивое рекомендательное письмо, которое, полагаю, ты в состоянии раздобыть. Тебя наймут на работу. С этого момента наблюдаешь и докладываешь. Я сообщу, если потребуются другие услуги. Без моего приказа ничего не делать. Ясно?
– Вы же платите, – сказала Лисс с легким бавлендским акцентом.
Он проявился только потому, что она сама этого захотела. Лисс была одним из лучших наемных убийц, известных Джасне. Люди звали ее Плакса, потому что она выкалывала глаза своим жертвам. Хотя и не Лисс выдумала прозвище, оно играло ей на руку, скрывая тайны. Во-первых, никто не догадывался, что Плакса – женщина.
Говорили, что она выкалывает глаза, чтобы показать незначительность их цвета у жертв. На самом деле этот ритуал скрывал вторую тайну – Лисс не хотела, чтобы кто-то знал, что способ, которым она убивала, оставлял выжженные глазницы.
– В таком случае наша встреча окончена, – сказала Лисс, вставая.
Джасна рассеянно кивнула, снова задумавшись о своем странном столкновении со спренами. Эта блестящая кожа, переливающаяся поверхность цвета дегтя...
Она заставила себя не думать о том мгновении. Ей требовалось переключить внимание на текущие задачи. Сейчас это была Лисс.
Лисс помедлила перед дверью, прежде чем уйти.
– Знаете, почему вы мне нравитесь, ваша светлость?
– Подозреваю, это как-то связано с моими карманами и их общеизвестной глубиной.
Лисс улыбнулась.
– Верно, не буду отрицать, но еще вы отличаетесь от других светлоглазых. Когда меня нанимают другие, они вечно задирают нос. Все жаждут воспользоваться моими услугами, но презрительно улыбаются и делают такой вид, будто их заставляют заниматься чем-то чрезвычайно противным.
– Заказные убийства – противная штука, Лисс. Так же, как и чистка ночных горшков. Я уважаю людей, выполняющих подобную работу. Без любви к самой работе.
Лисс ухмыльнулась, скрипнула дверь.