– Хорошо. Видимо, моей любви было недостаточно для вас.
Киллиан, будто бы потерявший весь интерес к балагану за столом, подпер рукой подбородок и ухмыльнулся. Затем расслабленно окинул своих рыцарей быстрым, не предвещающим ничего хорошего взглядом алых глаз:
– Отныне я буду еще сильнее вас любить.
Его парни, которые не понаслышке знали, что значит «любовь» и «привязанность» их милорда, резко затихли, будто бы их облили холодной водой. Не упуская эту минуту тишины, Леонард постучал вилкой по винному бокалу и громко прокричал:
– Мы любим вас, ваше превосходительство!
За этим кратким тостом последовал басистый хор:
– Мы любим вас! Ваше превосходительство!
Это был крик души, который затронет сердце любого. Рыцари живо принялись за еду, смеясь и шумя за столом. Хотя тут не было и намека на поведение благородных дворян, никто не вел себя недостойно.
«Мяу…» Раздался неожиданный звук. Белый в коричневую полоску кот с янтарными глазами внезапно подошел к Киллиану. Кот поднялся передними лапками на его стул, виляя хвостиком и облизывая нос. Это маленькое существо снова промяукало и наклонило голову вбок.
Киллиан бросил мимолетный взгляд на милого зверька, но не погладил его. Мужчина, на лице которого и мускул не дрогнул, взял с ближайшей тарелки небольшой кусок жареной рыбы и протянул его животному. Взгляд кота был прикован к его руке, как к магниту, и только рыба оказалась в зоне досягаемости, он вытянул голову, ухватил кусок мяса и спрятался под стулом. С рыбой во рту довольный кот сел, обвив себя хвостом. Придерживая передними лапками лакомство, он громко замурчал, с аппетитом поедая рыбу.
Молодые рыцари все еще поглощали еду. Закончивший трапезничать раньше всех Киллиан попивал чай. Равнодушно убрав чашу с блюдца, он налил туда молока и поставил на пол. Кот, что за секунды съел все угощение и облизал лапки, подошел к тарелочке и начал пить молоко. Наблюдая за этой милой сценой, Риетта осознала, что неосознанно наполнила желудок вкусной едой. Но эта мысль пришла к ней уже после того, как она окончила трапезу.
– Мы любим вас, ваше превосходительство! – Похлопывая себя по раздутым животам, рыцари прокричали свое своеобразное признание и покинули обеденный зал.
Киллиан и Риетта, не переходя в гостиную, пили чай, сидя в опустевшей тихой столовой. Во время прошлой встречи они тоже сидели не в гостиной, а в его рабочем кабинете. Девушка подумала, что милорд, возможно, не пригласил ее в гостиную, потому что она всего-навсего простолюдинка. Но от этого она, наоборот, стала чувствовать себя менее обременительно.
– Я смотрю, тебе понравилась еда.
«Насколько хорошо я покушала, что он все заметил?» – подумала Риетта, и ее лицо зарделось.
– Да, все было очень вкусно. Спасибо, – ответила она, не осмелившись посмотреть ему в глаза. Но так как он ранее приказал ей смотреть людям в лицо во время разговора, она все же посмотрела куда-то в сторону его шеи.
Риетта и сама знала, что много съела. Ее угощал владыка, поэтому она плотно и неторопливо кушала, а теперь, вспомнив об этом, сразу же покраснела. Давно она так много не ела. А сама не могла поверить в то, что сейчас не испытывала тяжести в желудке.
– Хорошо, – усмехнулся Киллиан и сразу же перешел к главному: – Я позвал тебя, чтобы послушать твою историю. Тебе хорошо живется в Аксиасе?
– Да. Все благодаря вашей благосклонности, – ответила Риетта коротко, четко и без излишеств.
Киллиан косо посмотрел на девушку и откинулся на спинку стула. Он все задавался вопросом, почему она так пристально смотрит на нижнюю часть его лица. Но большим прогрессом было уже то, что с ней можно было говорить, глядя в лицо, а не на макушку, и он решил не акцентировать на этом внимание. Мужчина знал, что в некоторых местах простолюдинам не позволяется смотреть дворянам прямо в лицо. Видимо, Севитас и был таким местом.
Вошел повар, оставил свежеприготовленные закуски к чаю и ушел. И хотя все выглядело таким аппетитным и пахло просто восхитительно, Киллиан совсем не ел, а потому и Риетта не посмела. Не замечая таких деликатных вещей, мужчина продолжил разговор.
– Похоже, ты хорошо освоилась здесь как заклинательница. Ты ведь не работала в Севитасе, будучи одаренной?
На мгновение в голове у девушки возник вопрос, откуда милорд мог знать это, но быстро пришла к выводу, что, конечно же, он заранее все разузнал.
– Да, это так, – ответила Риетта, ведь это не было секретом.
– Почему?
– Недалеко от моего дома жил пожилой священнослужитель на пенсии, который в основном занимался обрядами освящения и исцелением. Поэтому мне не было необходимости этим заниматься. По сравнению с ним я была недостаточно одарена, чтобы за мои услуги еще и платили, и я использовала свои способности только дома.
– Даже после того, как началась чума? – спросил Киллиан, слегка прищурив глаза.
По империи распространялась черная смерть, священнослужители прекратили совершать паломничества, услуги людей с даром святой магии подорожали. К тому же Севитас, который недавно пострадал от чумы, особенно нуждался в одаренных с божественными силами. Тем более было странно для простолюдинки, чья жизнь была нелегка, не использовать свои способности, которые могли бы принести ей много денег.
– Чума в Севитасе вспыхнула не так давно, у меня не было возможности использовать свои способности, – спокойно ответила Риетта, опустив голову.
«Ах».
Киллиан вспомнил, что произошло с девушкой в тот период. Начиная с Касария, примерно в начале весны в Севитасе стали появляться первые зараженные. На тот момент со дня смерти мужа Риетты и трех месяцев не прошло. Девушку держали под охраной взаперти, где она ждала дня похорон.
Вне зависимости от того, насколько статус человека был превыше законов, и несмотря на то что она была обычной простолюдинкой, они бы не смогли совершить такой безрассудный поступок, если б ее муж был жив. Эрцгерцог молча потер подбородок, а затем спросил:
– Твой муж умер от чумы?
– Да… Я сама не была свидетелем, но пожилой мужчина, который видел его мертвое тело, сказал, что это была чума…
Хотя девушка отвечала спокойно, Киллиан заметил, как ее лицо вдруг помрачнело. Но вместо того, чтобы утешить женщину, он вернулся к разговору, выделяя только важные для себя моменты.
– Ты можешь видеть демонов?
Риетта слегка кивнула.
– Да. Но даже если я и могу их видеть, с моими слабыми способностями это не очень-то полезно.
Молодой лорд мало знал о святой магии, но даже он был в курсе, что духовное зрение, что позволяет видеть демонов, – редкий дар. Божественные способности, такие как освящение, очищение, экзорцизм и исцеление, можно постепенно развивать, усердно занимаясь. Однако способность видеть демонов – врожденный талант, который нельзя развить, даже приложив усилия.
Странно, что с таким даром она не стала священнослужителем. Способность изгонять нечистую силу может проявиться позже, если ее постоянно практиковать. Соединив талант и божественные способности, превосходящие экзорцизм, можно добиться высоких результатов.
В святой магии высшего порядка есть способы временно получить способность видеть демонов. Но они несут за собой непомерные траты, что не очень-то эффективно. Однажды Киллиан слышал от императорских клириков, что люди, природно наделенные духовным зрением, ценятся выше любой магии.
Девушка могла бы подняться до высокой должности в храме, а если повезет, то служить при самом императоре. Если учесть ее способности, шансы стать выдающимся священнослужителем весьма высоки, и Киллиана заинтриговал такой талант:
– Твои способности к освящению проявились уже во взрослом возрасте?
– Нет. Это случилось раньше.
– В монастыре?
– Да.
Киллиан слегка склонил голову. Мужчина был озадачен. Почему же тогда Риетта не стала священнослужительницей? Если способности пробудились еще до ее совершеннолетия, то она вполне могла стать жрицей. Раз она была воспитанницей при монастыре, вероятно, она сирота. Для простых сирот профессия клирика – лучший выбор. К священному сану даже аристократы не могут относиться небрежно. Каждый простолюдин из монастыря мечтает стать жрецом.
Более того, с духовным зрением и рано пробудившимися способностями, неустанно тренируясь, она смогла бы достичь высокого ранга. Тогда Касарий не смог бы поступить так, как поступил.
– С какого возраста?
– Я могла освящать почти с пятнадцати лет.
– Ты, кажется, говорила, что и очищение тебе тоже под силу. А этому когда научилась?
– В семнадцать…
«Интересно. Это считается средним уровнем? Даже если божественные способности раскрываются благодаря постоянным тренировкам, чем раньше они проявятся, тем выше потенциал. Хоть я и спросил про возраст, поскольку я мало что знаю о жрецах и святой магии, сложно сказать, какой уровень дара у тех, чьи силы пробудились в пятнадцать лет», – подумал Киллиан.
Среди жрецов, сопровождавших его в детстве, было много гениев, говоривших, что они пробудили свои способности еще до десяти лет. Хотя единственные клирики, которых он знал достаточно хорошо, – это императорские жрецы и настоятель монастыря Аксиаса.
Как бы там ни было, разве это не подходящий возраст, чтобы стать священнослужительницей? И пусть она не умеет исцелять и изгонять нечистую силу. Если она может проводить обряды очищения, то она может стать не только заклинательницей, но и жрицей. Так почему она ею не стала? Вопрос никак не срывался с уст, словно его что-то сдерживало.
Одаренные, что не смогли стать священнослужителями и вместо этого стали заклинателями, обычно пробуждали свои способности после того, как покидали монастырь или достигали совершеннолетия. Но даже если их дары проявлялись рано, они нередко терпели неудачу в попытках стать клириками. В основном из-за серьезных разногласий с религиозными догматами, что часто вело к дисквалификации. Казалось, что у Риетты подобных проблем не было.