От ее слов у Анны покраснело лицо. Девочка подбежала к Хелен и стала беспорядочно размахивать в воздухе сжатыми кулачками, поднимая шум.
– Эй, печенье. Печенье! – Сейра громко рассмеялась и поймала поднос, что собирался перевернуться.
Риетта в смятении смотрела на Анну. Хотя девочка в прошлом подвергалась жестокому обращению, она выглядела абсолютно беззаботно. Просто энергичный милый ребенок. Анна расчесала грязными руками свои спутанные волосы, оставив в них крошки.
– Эй, у тебя там так муравьи заведутся!
Хелен с улыбкой отругала девочку и смахнула крошки с ее головы. Риетта, удивленно наблюдая за этой сценой, не заметила, как в душе у нее потеплело, и тоже рассмеялась.
В это время Киллиан впервые за долгое время посетил восточное крыло.
Почувствовав чье-то присутствие, Рэйчел перевела взгляд в ту часть сада, что была между зданием восточного крыла и главным корпусом замка. Поджав губы, она спросила:
– Ох, какими же судьбами? Это ведь наш дорогой господин.
– Что?
Взгляды всех девушек направились ко входу. Киллиан и Леонард вошли на территорию флигеля через сад. Хелен вздохнула и, посмотрев на девочку, сказала:
– Анна, смотри, как здорово. Милорд пришел.
Та уже отряхивала руки об подол юбки и торопливо поправляла волосы.
– Хелен! Я не странно сейчас выгляжу? – спросила она у нее.
– Нет, ты красивая. Давай иди скорее. А то вон уже бежит, – ответила Хелен, вытерев в самом уголке ее рта следы от молока.
– Ах! Ирен! – закричала Анна, резко вскочив.
Появившаяся откуда ни возьмись красивая девушка уже направлялась в сторону мужчин. Анна, подхватив края юбки, быстро побежала следом.
Та девушка и есть Ирен? Риетта раньше уже встречала ее. Зеленоглазая девушка с красными волосами, которой Киллиан на прошлой неделе холодно сказал собирать вещи и возвращаться домой.
Владыка, заметив ее, слегка нахмурил брови:
– Ты все еще тут?
– Куда я уеду без вас, ваше высочество? – ярко улыбнулась девушка.
Ее лицо было настолько прелестным, что любой бы оглянулся на нее дважды, но выражение лица Киллиана оставалось равнодушным. Но Ирен словно уже привыкла к этому и лишь улыбалась, совсем не обращая внимания на его реакцию.
– В тот день из-за меня вы, наверное, почувствовали себя некомфортно… Пожалуйста, простите бедную девушку, что не смогла совладать со своим переполненным чувствами сердцем. Я бы хотела подарить вам что-нибудь в знак примирения, если есть что-то, что вам необходимо…
Киллиан, игнорируя ее, невозмутимо посмотрел в сторону, где собрались девушки. Видимо, они наслаждались чаепитием, так как в саду было многолюдно. Среди них он заметил Риетту. Ирен успела поймать его, как он только вошел, и теперь он ощутил легкое раздражение. У него не было причин просить Риетту о чем-либо прямо сейчас, поэтому он почувствовал, что зря пришел, только побеспокоив девушек своим присутствием.
Ирен была не из Аксиаса. Она – дочь аристократа из графства Шупельман, расположенного на полпути между столицей их империи Родминио и Аксиасом. Она сказала, что ее по какой-то неясной причине выгнал из дома отец и теперь ее преследуют. Девушка попросила у него защиты и силой вломилась в восточное крыло. Все это, конечно, было ложью, чтобы привлечь его внимание.
Поскольку Ирен даже не старалась скрывать свои истинные чувства, быстро стало ясно, что она солгала. Однако трудно выдворить взрослую дворянку из флигеля без оснований, ведь она не совершила никакого преступления и всегда исправно платила за комнату. Мужчина надеялся, что все образуется, но он даже не предполагал, что это юное создание будет доставать его более двух лет.
– Ирен сходит с ума по нашему лорду. Года два назад она приехала сюда, наивно полагая, что его высочество обожает своих наложниц.
– А это не так?.. – смущенно спросила Риетта.
Девушки посмотрели на нее и разразились смехом.
– За пределами замка восточное крыло всем известно как гарем эрцгерцога Аксиаского, не так ли?
– Конечно, были девушки, что приходили сюда из-за связи с ним. Но больше половины здесь и не ступили на порог его спальни.
– Раньше, когда он вот так вот приходил сюда, бывало, что в тот же день он мог позвать к себе одну из прелестниц, что ему приглянулась. Сколько же лет назад это было?
– Я очень боюсь, что он вот так состарится и умрет в одиночестве, – горестно сказала обеспокоенная Жизель, покачивая головой.
Хелен наклонила голову и озорно улыбнулась.
– И все же милорд часто ищет Жизель.
– И не говори. Я к кровати даже близко подойти не могу. Каждый раз находятся какие-то другие поручения.
Бесс заложила руки за спину и, закатив глаза, рассмеялась.
– Ну, не знаю. Может, ты просто нам так говоришь, – сказала она, подразнивая Жизель.
– Ах, где же доверие, что между нами было? Видимо, мне не хватает добродетели. Думайте что хотите, – ярко улыбнулась та, поднося чашку к губам.
Рэйчел, понизив голос, игриво пошутила:
– Хелен, ты не туда метишь. Нашей Жизель нравится совсем другой человек, и это не милорд.
Жизель от неожиданности выплюнула чай, вытерла рот платком и зыркнула в ее сторону.
– Рэйчел, умоляю…
Девушка украдкой искоса указала взглядом на Леонарда.
– Да нет же! – прикрикнула Жизель.
– Еще посмотрим, так это или нет.
Рэйчел невинно улыбнулась и отхлебнула чаю. Риетта с интересом прислушивалась к их разговору.
Удивительно было наблюдать за непринужденной атмосферой и радостными лицами этих женщин. Это было удивительное место, где могли всплывать такие истории, где кого-то интересует не владыка, а совсем другой мужчина.
– Кхм, как бы там ни было. – Словно желая сменить тему, Жизель прочистила горло и посмотрела на Риетту. – Как видите, все девушки, которые были одержимы лордом и жить не могли без него, уже разъехались. Можно сказать, что остались только Ирен и Анна…
Селин, серьезно задумавшись, потерла лоб рукой.
– Должны ли мы Анну вносить в этот список?
– И то правда. Лучше меня внеси. – Хотя прямо недалеко от них стоял сам эрцгерцог Аксиаский, Карен даже ни разу не взглянула на него, бесстыдно предложив себя.
– Я думаю, что ты сама-то особо не горишь.
– Нет. По правде говоря, я все еще готова клюнуть, если он бросит мне наживку. Я потому и прошу об этом, ведь он ни разу мне не предложил.
– Ну да. Тогда ты станешь такой же, как и я. Никакой тебе жгучей страсти, скука, да и только, – сказала другая, равнодушно улыбаясь, и развела руками.
– Уф, звучит вполне правдоподобно, сестренка… Не надо так со мной, – ответила Карен, будто вздрогнув от ужаса.
– Мы теперь больше как семья. – Жизель пожала плечами на жалобы девушек и, повернувшись к Риетте, улыбнулась ей.
– Да. И такое не делается между членами одной семьи, – сказала Сейра шутливо и рассмеялась.
Другая девушка положила подбородок на колени и заерзала, отряхивая подол юбки.
– Ух, но я благодарна тому, что он не мучает нас тщетными надеждами.
– Благодарность, говоришь… Он делает это не из уважения к нам, а потому, что ему правда безразлично все это.
Элиза отвернулась от последовавших за этим причитаний, взяла последнее печенье с подноса, съела его и улыбнулась.
– Возможно, мы неправы. Но мы точно не хотим, чтобы человек, который нам как семья, постарел и умер в одиночестве. Поэтому не беспокойтесь о нас и постарайтесь сделать все, что в ваших силах.
Последние слова Элиза адресовала Риетте. Девушка ошеломленно посмотрела на нее в ответ.
– Мы слышали, что вы ночевали в замке на прошлой неделе, – тихо прошептала Жизель.
Риетта, которая поняла, что они сильно заблуждаются на ее счет, удивленно на них посмотрела. Она правда просто там спала, в другой спальне к тому же. Жизель, подмигнув ей, сказала:
– Ирен только не попадитесь.
Молодая вдова подумала, что это не будет иметь значения, если она расскажет им правду. Но ее уже попросили никому не рассказывать об этом, так что она лишь смущенно улыбнулась.
– Жизель.
Незаметно подошедший Киллиан позвал ее. Услышав его голос, сидевшие на циновке девушки удивленно обернулись. Эрцгерцог нахмурился и указал пальцем на висевшую на его ноге Анну:
– Повесь ее где-нибудь.
– Что? – растерявшись, спросила Жизель.
Мужчина посмотрел на маленькую озорницу и холодно выдохнул:
– Снежное дерево, что стояло по дороге в восточное крыло, – твоих рук дело?
Анна сразу же изменилась в лице и немедленно отпустила его ногу. Риетта, удивившись его словам, застыла. Неужели он про тот случай?
– Прямо с корнями дерево вырвала, да? Я ведь говорил, что не спущу тебе с рук, если ты снова залезешь на дерево и натворишь дел.
Анна, подрагивая, нерешительно отступила назад.
– Я… я… поступила плохо! Я больше так не буду…
Риетта не заметила, как вскочила с места. В смысле повесить? Не может быть! Невозможно, чтобы такого маленького ребенка. Анна резко развернулась и побежала прочь. Киллиан сделал всего два шага и поймал ее.
– И-я-я!
Эрцгерцог нахмурил брови и приподнял Анну за запястье.
– Так не пойдет. – Он будто кролика за уши поймал. – Быть смертной казни.
Кровь резко отхлынула от лица Риетты.
– По… подождите! – внезапно закричала она.
Взгляды окружающих обратились к ней. В голове девушки вдруг разом стало пусто.
– Я тоже видела то упавшее дерево! Но это дерево упало не от того, что кто-то на него взобрался, а потому, что корни обнажились из-за дождя! Анна не виновата в том, что случилось, ни в коем случае! Какая может быть за это смертная казнь?
Воцарилась странная тишина. Киллиан спокойно посмотрел на Риетту и, повернувшись к девушкам, равнодушно бросил:
– Готовьтесь к смертной казни.
– Да.
Девушки внезапно встали, согнули пальцы и с серьезными лицами окружили Анну. Девочка с визгом пыталась увернуться. Пока Риетта стояла с ошарашенным лицом, Киллиан вынес приговор: