– Хах, уф… ми… лорд… ваше превосходительство, фуф, рыцарь Вектор…
– Я понял, в чем дело?
Мужчина, кашляя кровью, проговорил:
– В Аксиас пришла чума!
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Лица потрясенных людей мгновенно побледнели. Киллиан скомкал письмо в руке. «И пусть земля ваша наполнится миром». Он почувствовал, как кровь стынет в жилах.
– Где конкретно? Какой ущерб? – торопливо спросила Жизель.
– Около восьмидесяти человек из частного сектора на западной территории Аксиаса и три человека из восточного крыла замка!
– Восточное крыло?
Лица людей внезапно изменились.
– К… Кто? – раздался вопрос с другой стороны. Все обернулись на бледную Риетту, которую поддерживала Рэйчел. Риетта была тем, кто отвечал за освящение восточного крыла. – Кто в восточном крыле болеет чумой?
Девушка дрожала, торопя с ответом. На секунду она вздрогнула от страха, подумав об Ирен. Не заразилась ли Ирен из-за недостаточно тщательного освящения ее комнаты? Нельзя ли было избежать этого? До момента, пока Вектор снова не заговорил, им показалось, прошли часы.
– Это Шарлотта, Дебора и Анна.
Краска сошла с лиц женщин.
Глава третья. Чума в Аксиасе
– Вы уверены, что это чума?
– Заклинатель, который раньше был жрецом и ушел в отставку, и еще один лекарь, оба живущие в Аксиасе более пяти лет, подтвердили это. Это точно чума.
Киллиан стиснул зубы.
– Когда была подтверждена вспышка? Сколько времени у тебя ушло, чтобы добраться сюда?
– Два дня назад, утром, у трех молодых женщин, включая Анну, обнаружили заболевание. Я сразу же выехал после того, как им поставили диагноз. Мне потребовалось ровно два дня, чтобы добраться.
– Расскажи подробно, что происходит на западных территориях.
– Прежде чем черная смерть подтвердилась у женщин восточного флигеля, поступило сообщение о том, что на западной территории распространяется лихорадка, вероятно, чума. На момент подготовки отчета предполагаемое число жертв составляло около восьмидесяти человек.
Вектор продолжил доклад, не обращая внимания на свой охрипший голос. Пот продолжал капать с его подбородка, но он даже не думал его вытереть.
– После проверки отчета на подлинность рыцари и врачи отправились туда в сопровождении заклинателей, чтобы принять необходимые меры. Как только подтвердилось, что трое из восточного крыла заболели, стало ясно – больше тянуть нельзя, и я примчался к вам.
Вектор продолжил доклад, не переводя дыхания. Разновидности чумы, области вспышки заболевания и характер распространения оценивались на основе поступившей информации. Каждый момент, в зависимости от того, что Вектор говорил, лица людей менялись.
Чумы в Аксиасе не было, но все помнили катастрофу десятилетней давности, когда эпидемия унесла треть населения империи. Девятнадцать лет назад, примерно тогда, когда империя объединилась, началась чума, и ее смогли подавить только через пять лет с момента первой вспышки. Целые деревни исчезли с лица земли. Чрезвычайное положение в Диритас. Гибли семьи, исчезали города, многие лишились родных и близких.
Даже Киллиан, член императорской семьи, не стал исключением. Его сводная сестренка, юная принцесса, тоже погибла во время бушевавшей болезни. Для эрцгерцога и его рыцарей это было тяжелым воспоминанием о подростковых годах. Многие жители Аксиаса были беженцами и после разрушения их домов поселились в отдаленных землях, которые только начинали развиваться. Для тех, кто еще помнил те времена, чувство опасности ощущалось в разы острее.
– Вы изолировали зоны вспышки болезни?
– Восточная пристройка была немедленно помещена на карантин. Хотя мы еще не подтвердили вспышку болезни на западе, рыцари уже выехали туда, чтобы изолировать всех. Я не смог убедиться в этом своими глазами, но приехавшие туда рыцари наверняка будут контролировать въезды и выезды. Один из наших следит за этим, и, если вспышка не подтвердится, они снимут карантин, и их дальнейшие шаги…
Вектор продолжил докладывать. Они надеялись, что все это окажется ошибкой, но, кажется, это было правдой. Даже если не предполагать самое худшее, вероятность, что чума добралась и до западных земель, была велика.
Восемьдесят человек. Обычно, если на одной территории выявляют десять или более зараженных, их число удваивается за сутки. Сейчас и к моменту, когда они достигнут Аксиаса… Киллиан сжал кулаки. Если карантин был введен вовремя, то с ситуацией еще можно будет справиться.
– Мы пока не знаем, сколько еще человек заразилось на западной территории. Восточная пристройка – единственное место в замке, где подтверждена вспышка? Какое у больных состояние?
– За два дня до моего отъезда у мисс Шарлотты и мисс Деборы началась слабость и поднялась температура, но они могли передвигаться и находились в относительно хорошем состоянии, но… – Лицо мужчины потемнело. – Состояние Анны особенно тяжелое. После того как накануне вечером у нее был жар и тошнота, ее самочувствие резко ухудшилось, поэтому мы срочно вызвали врача. Тогда и узнали, что это чума…
Лица женщин окаменели, когда они услышали плохие новости.
– Для болезни, что вспыхнула буквально на днях, это слишком быстрый прогресс.
Риетта стояла в оцепенении. Их разговор эхом разносился у нее в голове, и ей казалось, что они говорят о чем-то нереальном.
«Почему симптомы так стремительно ухудшаются? Может, из-за чумного демона?»
«Они сказали, что не смогли точно это определить, потому что уровня божественной силы жреца было недостаточно».
Потерянная Риетта словно была в своем самом страшном сне. Она сорвала завесу, что застилала ее разум, и неожиданно произнесла:
– У маленьких детей болезнь развивается быстрее.
От внезапных слов девушки все повернулись к ней и внимательно на нее посмотрели.
– У маленьких детей? К Анне это тоже относится? – быстро переспросил Киллиан.
– Да, поскольку ей всего двенадцать лет, болезнь будет прогрессировать почти в два раза быстрее, чем у взрослых. Для нее ситуация вскоре может стать очень опасной.
Риетта будто лишилась эмоций. Она равнодушно продолжила свою лекцию, словно читала ее из книги.
– Обычно, когда чумной демон цепляется к телу и проявляются первые симптомы, взрослый человек может впасть в кому в течение двух недель. С этого момента до смерти больного срок варьируется, но редко превышает месяц… а бывает, что и месяца не выдерживают.
Сердце заколотилось в груди. Окружающие вспомнили, что девушка обладает способностью освящать и что она пришла из тех земель, где уже разразилась чума. Из уст Риетты, будто чужим голосом, спокойно вырвались слова:
– Дети чисты и обладают слабой духовной энергией, поэтому они не так привлекают демонов, как взрослые. Но они также более доверчивы и уязвимы перед человеческими пороками. Как только демоны цепляются к ним, жизнь детей быстро становится их пищей. Так как ей всего двенадцать, то уже в течение недели она впадет в бессознательное состояние. После этого уже мало что можно будет сделать. Ни экзорцизм, ни целительство…
Лица тех, кто сосредоточенно слушал Риетту, постепенно стали еще белее.
– Когда демон поглощает смерть, наступившую от чумы, он начинает быстро размножаться. Вот почему тяжелобольных людей сжигают прямо перед гибелью. Это единственный способ предотвратить распространение болезни среди населения, когда поблизости нет жрецов.
Рыцари, бывшие наемники, еще не осознавшие всей угрозы, внимательно слушали девушку, приехавшую из мест, где уже была чума. Столкнувшись с жестокой реальностью, они с тревогой обменивались серьезными взглядами. Сказанное ею шокировало их. Девушки же, зная, что у Риетты довольное мягкое сердце, удивленно на нее посматривали, когда та со спокойным лицом говорила о смерти.
– Когда, вы сказали, у Анны проявились симптомы? – Резкий вопрос Киллиана охладил всех. Последовал безнадежный ответ:
– Вечером четырнадцатого числа…
Сегодня было утро восемнадцатого. Прошло уже четыре дня, и до конца недели оставалось всего три. Им потребовалось четыре дня, чтобы в быстром темпе, оставив позади послов императрицы, добраться из Аксиаса в великий храм Габитус.
– Готовьте лошадей, мы возвращаемся домой, – сказал Киллиан с нажимом и переключил внимание на гонца. – Вектор, как ты смог добраться из Аксиаса сюда за два дня?
– Я не спал, не брал с собой никакого багажа и ел только один раз.
Лица рыцарей побледнели от того, как просто мужчина это сказал.
– Есть ли короткий путь? – спросил владыка еще раз, не меняясь в лице.
– Я ехал по дороге, что проходит через Наханас и Отэнан.
– Должно быть, это горная тропа между Отэнаном и храмом Габитус. Есть ли там дорога, по которой могут пройти лошади?
Вектор объяснил, что путь будет непростым: дорога неровная, поэтому по ней невозможно было добраться на карете.
– Закончите всю подготовку за двадцать минут, встречаемся тут же. Разберите карету, все женщины скачут на лошадях.
Как только эрцгерцог закончил говорить, он заметил Риетту и понял, что у них возникла еще одна проблема. Слова, которые она шепнула Жизель тихим голосом, зацепили его слух:
– Жизель, ты можешь быстро объяснить, как ездить на лошади?
У Киллиана дух перехватило от этих слов. Невозможно взять и научиться управлять лошадью, просто выслушав теорию, верно? Более того, она думает, что сможет ехать бок о бок с его рыцарями по такой неровной горной дороге?
Как и предполагалось, Жизель, которая тоже посчитала это полным абсурдом, ответила ей:
– Риетта, у тебя повреждена нога. Ты не можешь сесть на лошадь!
Кстати, она ведь еще и ранена. Киллиан тут же изменил приказ.
– Женщины остаются здесь. Они подождут, пока Риетта поправится, и потом вернутся вместе с ней.
Девушка резко повернула голову в его сторону.
– Нет, – дерзко и без тени страха ответила Риетта, смотря ему прямо в глаза. – Все девушки из восточного крыла для Анны – семья.