«Год за годом ты будешь расти, хорошеть, и не успеешь оглянуться, как станешь прекрасной девушкой. Я тоже с нетерпением жду этого дня».
Будущее… Это будущее уже не настанет. Анне всегда будет двенадцать лет. Как она могла безответственно сказать что-то подобное?
«Я буду жить?»
Словно девочка уже предвидела свой конец, ее юная улыбка, утешавшая Риетту, не покидала мыслей. «Прости меня за то, что я соврала. Я ничего не смогла сделать. Я совершенно бесполезный человек, который никого не может спасти».
Риетта с грустным выражением лица протянула руку к девочке. Обмотанные бинтом кончики пальцев погладили бледную щеку Анны, глаза которой были мирно закрыты. От ощущения холодной кожи, потерявшей тепло, что-то горячее заполнило глаза.
«Теперь, когда Риетта здесь… все в порядке…»
«Прости меня. Я не смогла тебя защитить».
Единственная женщина, которой еще предстояло попрощаться с девочкой в последний раз, наконец с трудом разлепила губы:
– Покойся с миром, милая… там нет ни демонов, ни боли.
Риетта поцеловала ее в лоб.
– Прощай, Анна.
В левой руке она держала платок с неуклюже вышитым на нем словом «заклинательница»… Не в силах вытереть им текшие по щекам слезы, Риетта уткнулась в холодное запястье.
Девочка, что уснула вечным сном с умиротворенным лицом, навечно осталась двенадцатилетней озорницей.
После церемонии погружения тела в гроб началась подготовка к похоронам Анны, которые летом традиционно проводились в течение трех дней. Киллиан и трое жрецов лечили пациентов в восточном флигеле, а затем решили осмотреть западные территории.
Риетта, поскольку должна была быть рядом с телом Анны и провести обряд очищения, многократно кланялась жрецам, извиняясь, что не сможет присоединиться к ним для инспекции западных территорий. Те убедили ее, что это не повод для беспокойства, так как освящение и очищение они вполне могут провести самостоятельно. Никто не стал бы ее упрекать, ведь ей полагалось присутствовать на похоронах, а помощи при проверке владений на западе от нее не требовалось. К тому же она не обладала навыками изгнания нечисти или исцеления.
Риетте объяснили, что ей будет достаточно взять на себя очищение и освящение восточного крыла и замка Аксиас. После нескольких поклонов девушка извинилась перед молодыми жрецами еще раз и заверила их, что после похорон, намеченных на завтрашнее утро, она тоже присоединится к их работе.
Молодые клирики с искренним интересом наблюдали за умелой заклинательницей, наделенной мощными божественными силами.
– Новорожденный демон обычно очень силен и коварен, как у вас получилось изгнать его? – спросил Дэмиан, кандидат в экзорцисты.
– Очищение мисс Риетты действительно потрясающее. Я думал, что это был след от экзорцизма. Возможно ли, что вы освятили всю территорию?
Девушке ничего не оставалось, кроме как ответить, что она просто провела очищение. И это была чистая правда.
Двое будущих священнослужителей сочли девушку довольно скромной. Настоятель Ветер внимательно присмотрелся к Риетте. Он и так прекрасно знал, что Киллиан по своей природе слаб по отношению к хрупким людям и что он особенно заботится о своем народе.
После того как Риетта ушла, Ветер тихо прошептал Киллиану:
– Обязательно переведите ее в восточное крыло.
– Хорошо.
– У нее поистине редкие способности.
– Я ведь уже сказал – хорошо.
Киллиан, трое жрецов, лекари, прислуга, простые рабочие и гуманитарная помощь, включая продукты первой необходимости, отправились в карантинную зону на освященных лошадях и повозках.
Двое молодых монахов, которым больше не нужно было пробираться тайком, уверенно гнали лошадей. Они показывали группе, где находится первый спасательный лагерь, в котором собирались больные чумой со всей западной территории. Увидев их, люди радостно встретили юных жрецов, едущих впереди, с повозками, медиками и рабочими позади.
– Вы здесь, господа жрецы!
– Эй, пожалуйста, я же говорил, что можно обращаться к нам проще.
Как только они прибыли, Дэмиан спрыгнул с лошади, поздоровался и сразу же благословил людей, пришедших их встретить. Он поочередно касался их плеч, голов и шей и, почувствовав ауру демона, немедленно применял божественную силу для его изгнания.
Хотя он не обладал духовным зрением, как Риетта, Дэмиан был чувствителен к духовной энергии. В частности, его часто хвалили за выдающуюся интуицию в распознавании ауры демонов.
Невидимые демоны низшего уровня не могут напрямую причинить вред, когда агрессивная и опасная нечисть среднего уровня и выше видна была всем. Чумной демон, если бы решился материализоваться, подверг бы себя смертельной опасности, но для причинения вреда он должен был прицепиться к телу человека. Такой демон легко обнаруживался благодаря его беспорядочной ауре, поэтому даже без духовного зрения его можно было обнаружить.
– Состояние вашей жены улучшилось?
– Да, да. Ей действительно стало намного лучше. Теперь она может вставать самостоятельно! И все это благодаря вам.
– Слава богу! Теперь, когда прибыла спасательная команда, вы можете немного расслабиться.
– Спасибо. Большое вам спасибо!
Колбрин в это время направился к больным и принялся сосредоточенно лечить пациентов с лихорадкой и более тяжелыми симптомами. Настоятель Ветер, выйдя из кареты с помощью Киллиана, присоединился к Колбрину. Из-за проблем с ногами Ветер принимал тех пациентов, кто мог подойти сам, а о тяжелобольных заботился Колбрин.
Лекари, предварительно благословленные жрецами, слезли с повозки. Получив указания от священнослужителей, они разошлись по лагерю и быстро начали осматривать больных. Прислуга и рабочие раздавали гуманитарную помощь и переносили ее туда, где она была необходима.
Пока они лечили пациентов и работали, Киллиан во временных палатках оценивал ущерб, нехватку гуманитарной помощи и рабочих рук. Чтобы не вызывать паники у людей, он скрыл свою личность. Поскольку он был тихим владыкой и никогда не проводил триумфальных церемоний, люди за пределами замка не узнавали его. Иногда, склонив головы, люди поглядывали на него и узнавали лицо. Но думая, что этого не может быть, они не решались проверить свои догадки.
После обсуждения с командующим лагеря и другими помощниками Киллиан серьезно взглянул на ситуацию в шатрах. Там собралось около сорока заболевших чумой, а если к ним добавить больных с подозрением на чуму, то уже шестьдесят человек. Еще около пятидесяти – семьи заболевших, которые по очереди ухаживали за ними, доставляли необходимые принадлежности и готовили еду.
Исцеление, очищение и освящение их всех было долгим процессом. Такие лечебницы были установлены в восьми местах. Этот спасательный лагерь был сравнительно большим.
– На все уходит больше времени, чем я думал. Мы не можем поторопиться? С такими темпами сегодня будет сложно посетить все восемь мест.
Дэмиан растерянно посмотрел на него.
– Что? Вы собираетесь сегодня проверить все спасательные лагеря?
Киллиан приподнял бровь.
– Почему нет?
Дэмиан и Колбрин замялись, смутившись его ответом.
– Раз… разве не лучше будет, если мы разделим обход на два дня? Конечно, на осмотр больных тоже уходит время, но поскольку все восемь локаций расположены далеко друг от друга, мы потратим немало времени в дороге.
Киллиан перевел взгляд с ребят на неизвестные документы, которые принес ему командующий лагерем. Пробегая по бумагам глазами, он ответил:
– До прибытия жрецов-целителей из Альфетера еще минимум неделя. К тому моменту число смертей начнет расти в геометрической прогрессии. В зависимости от количества больных на тот момент мы сможем определить, удастся ли нам взять под контроль чуму или нет.
На лицах молодых жрецов на мгновение отразился шок. Уже через неделю начнут появляться первые погибшие. Это было будущее, которого они еще не осознавали, но оно было уже не за горами. Киллиан, который быстро просматривал документы, поднял глаза и посмотрел на них.
– Однако, слава богам, благодаря вашей усердной работе у нас неплохие шансы. А пока давайте приложим все силы.
Число больных приближалось к двум сотням. Восемь спасательных лагерей. Сейчас у них есть только трое жрецов, не считая лекарей. Очевидно, они хорошо поработали, чтобы остановить распространение, но такова была реальность.
Героический дух молодых жрецов держался на осознании, что их помощь полезна: они поддерживали людей в смятении и охваченных страхом, лечили больных. И когда молодые священнослужители лицом к лицу столкнулись с жестокой реальностью, которую им холодно описал Киллиан, на их лицах появилась новая решимость.
– Так точно, сир!
Спасательная команда, которая заранее получила приличный аванс в качестве доплаты за риск, тоже усердно работала. Тем более когда лорд и работодатель в одном лице лично сопровождал их и внимательно наблюдал за работой своими алыми глазами.
Все жители территории дружелюбно относились к молодым священнослужителям, что тайно пробирались на территорию и, жертвуя собой, работали на всеобщее благо. Те, кто следовал указаниям, собирали больных в одном месте и ухаживали за ними, а теперь еще и добровольно присоединились к работе спасательной команды.
Несмотря на нехватку рабочей силы, все были готовы сотрудничать. Жрецы с новой решимостью делали все возможное, чтобы закончить работу как можно скорее.
Однако как бы они ни старались, все трое были обычными священнослужителями. Даже прекрасно натренированные рыцари не могли противостоять чудовищной физической силе Киллиана, что заставляла их валиться с ног.
Решимость эрцгерцога объехать всю западную территорию, несмотря на обстоятельства, сделала их график невыносимым, особенно в разгар лета. Двое молодых и здоровых жрецов и их сопровождающие кое-как смогли выдержать этот адский марафон. Но в конце концов Ветер первым отбросил свои честь и достоинство и улегся на землю. Они шли по склону под палящим солнцем к пятому спасательному лагерю, расположенному в месте, куда не могли подъехать повозки.