– Я им пользуюсь… – соврал владыка, сам не понимая, как так получилось.
– Не пользуетесь… – улыбнувшись, сказала Риетта, слегка наклонив голову.
– А я говорю, что пользуюсь.
Киллиан нахмурился. И что это? Ее лицо. Почему у нее сейчас такое лицо, когда обычно она вообще не улыбается? И от чего ему так паршиво?
– Ты просто этого не видела, но я им часто пользуюсь. Я оставил его в спальне после купания вчера.
Он даже придумал оправдание, чтобы подтвердить свою ложь. Это было странное чувство, которого он никогда раньше не испытывал.
– Так ли это? – засмеялась Риетта, словно не верила ему.
Киллиан вдруг протянул руки, ухватился за поля шляпки, что была на голове девушки, и потянул ее вниз. Плотная черная шляпа закрыла глаза Риетты.
– Не беспокойся о ненужных вещах. Хорошо ешь и хорошо отдыхай. Тебе действительно нужно отдохнуть.
Молодая женщина нащупала шляпу, подняла ее вверх и вместо того, чтобы сразу надеть ее, тихо опустила голову. По какой-то причине она перестала упрямиться, и из ее чуть приоткрытых губ сорвался короткий ответ:
– Хорошо.
Киллиан с раздраженным лицом нахмурил брови.
– Какой-то бездушный ответ.
Девушка, что так упорно стояла на том, что последует за ним, вдруг покорно согласилась отдохнуть. Его это еще больше взволновало, и он разозлился.
– Отдохни как положено, – угрожал он ей, словно решил запугать. – Отдай этому всю себя, хорошо кушай, высыпайся и отдыхай. Это приказ! – выпалил он резко и, как всегда, не дожидаясь ответа, отвернулся и пошел к главному корпусу.
Он чувствовал себя странно. Было ощущение, будто кто-то над ним подшучивает. Он не думал, что Риетта сделала бы это, но все же.
– Разве вы не говорили, что уедете сразу после похорон? Вы что-то забыли? – спросил Эрен со слегка удивленным выражением лица, увидев Киллиана, который быстро вернулся в комнату.
У него было немного времени, чтобы заглянуть к себе. Мужчина не ответил, порылся в ящиках своего стола и нашел коробку, которую ему дала Риетта. Когда он открыл ее, ожерелье было в прежнем состоянии. Грубое на вид кольцо, покрытое множеством старых царапин, сверкало на конце кожаного ремешка.
Можно просто это сделать, и все. Киллиан надел кольцо на шею и убедил себя, что все так и было. Благословение человека или предмета длится недолго, поэтому пока это всего лишь обычное украшение. Но позже он может попросить Риетту освятить его еще раз. Параллельно показывая ей, что он носит его, естественно… Киллиан прищурился.
– Она и вправду очень странная женщина.
Дворянину долг платежом красен. Риетта, едва спасенная от гибели, шла за ним повсюду, умоляя позволить ей выплатить долг, настойчиво доказывая, что готова отдать все. Это было забавно.
Киллиан и жрецы без перерывов перемещались между западной территорией и замком Аксиас. Хотя это был очень напряженный режим, не только западная территория, где распространилась чума, но и женщины восточного крыла отчаянно нуждались в постоянном лечении и уходе.
Владыка объединил восемь спасательных лагерей в шесть и проложил к ним маршруты, чтобы можно было быстрее объезжать всю территорию. Тяжелобольным пациентам, которые с трудом передвигались, выделяли отдельного врача. А в случае нехватки рабочих рук позволяли семьям пациентов заботиться о них после краткого обучения.
Отправив запросы по всей территории Аксиаса, они наняли новых заклинателей, назначив их работать в каждый из лагерей. Они заботились об освящении лекарей и членов семей зараженных, сняв часть нагрузки со священнослужителей.
Почуявшие чуму демоны хоть и стекались со всех сторон, но не могли избегать изгоняющей силы Дэмиана, который каждый божий день тщательно проверял все лагеря и даже обходил прилегающие территории. Демонов, прикрепившихся к телу человека, изгоняли прежде, чем они успевали пустить свои корни.
Очищение и освящение, проводимые Колбрином и Ветером, тоже были довольно мощными. Они создавали среду, в которой демону было бы трудно действовать.
– Какова ситуация в восточном флигеле?
– К счастью, состояние девушек стабильно, и они справляются с болезнью. Вовремя принятые меры помогли добиться прогресса.
– А как насчет новых пациентов из четвертого лагеря с подозрением на чуму?
– Мы считаем, что это не чума, поэтому пока что разместили их отдельно. Понаблюдаем за ними до завтра, а когда станет ясно, что проблем нет, снимем карантин и отправим их домой.
Среди возможных зараженных, где еще не было уверенности, чума это или нет, число подтвержденных больных постепенно увеличилось примерно до двухсот пятидесяти человек и пока больше не росло.
Чуму удалось сдержать благодаря работе вовлеченных лекарей, заклинателей Аксиаса и трех жрецов, что каждый день неустанно накладывали освящение и очищение.
Каким-то чудом на пятый день не появилось ни одного нового зараженного. И в течение недели стали появляться пациенты, которым прогнозировали полное выздоровление.
На девятый день весть о прибытии жрецов-целителей Альфетера дошла до самого большого лагеря на западной территории. Было двенадцать целителей и четыре экзорциста. Бледные лица трех жрецов наконец-то обрели цвет.
Киллиан и клирики вышли поприветствовать шестнадцать жрецов, прибывших на помощь. Стройная жрица, на вид ей было немногим больше сорока, судя по всему, была руководителем группы. Заметив Киллиана, она поклонилась ему.
– Я, Тания, пилигрим и верная слуга лорда нашего Сиэля, рада приветствовать его высочество эрцгерцога Аксиаского.
Трое улыбавшихся жрецов сильно удивились, когда услышали ее имя.
– Святая Тания?..
Она не была жрицей Альфетера. Святая Тания, одна из выдающихся и влиятельных жриц-целителей всея империи. Она была могущественной одаренной с божественными способностями. И не принадлежала ни одному храму, а путешествовала по всей империи, исцеляя и изгоняя нечистую силу. Жрица спокойно подтвердила:
– Да, меня так называют.
Обычно жрецы обладают либо талантом к исцелению, либо к экзорцизму, но к Тании это не относилось.
Пилигрим была человеком, использующим как целительство, так и экзорцизм на самом высоком уровне. Могущественная святая жрица и одна из немногих боевых клириков, кто в одиночку мог справиться с демонами высокого ранга. Она могла не только видеть демонов, как и Риетта, но и достигла невиданных высот в распознавании божественной ауры.
Смелая женщина, которая с неиссякаемой энергией разъезжала по всей империи, изгоняя демонов и помогая страждущим, даже имела право на избрание верховного жреца. Хотя среди аристократов она была известна как большая любительница денег. Большинство людей жрицу называли Святой Танией, ее уважали все священнослужители и простолюдины. Ветер и два будущих жреца склонили перед ней головы.
– Я, Ветер, жрец и настоятель Аксиаского монастыря, верный слуга лорда нашего Сиэля, рад приветствовать Святую Танию в наших краях.
– Кандидат в священнослужители, Дэмиан, к вашим услугам. Для меня большая честь познакомиться с вами.
– Кандидат в священнослужители, Колбрин, также к вашим услугам. Я всегда восхищался вашей работой. Это действительно честь для меня – встретиться с вами.
Святая, которую приветствовали все трое, не говоря ни слова, подошла к Дэмиану и помахала рукой над его плечом. Божественная сила, поднявшаяся легким ветерком, словно острие, пронзила воздух над плечом юноши.
– Тут у тебя бесстрашный маленький демон сидел. Будьте осторожны. Даже если ваше тело освятили, оно все еще не защищено от демонов.
Лицо Дэмиана побледнело.
– Это было последнее проявление силы?
– Полагаю, что так, – спокойно ответила Тания. – У тебя выдающиеся способности, но поскольку ты еще юн, не забывай, что работаешь в чумной зоне и должен быть осторожен. В особенности нелегко распознать последнюю силу демона, который в качестве мести за изгнание оставляет свой отпечаток.
Последняя сила демона. Когда демона изгоняют, он, испытывая чувство злобы и желание отомстить обидчику, оставляет демонического детеныша, не поддающегося обычным способам очищения. Маленький демон, оставленный этой последней силой, может игнорировать очищение или освящение.
Поскольку в теле с сильной божественной силой сложно почувствовать ауру детеныша демона, его обнаруживают слишком поздно. И если он успеет пустить корни в теле человека, то его будет очень трудно изгнать.
Трое священнослужителей, чьи духовные чувства притупились из-за усталости, этого не заметили. Дэмиан склонил голову перед пилигримом и выразил благодарность:
– Спасибо вам, Святая Тания.
Женщина кивнула и перевела взгляд на Киллиана.
– Прошло много времени, ваша светлость, эрцгерцог Аксиаский.
Лорд приподнял бровь.
– Мы раньше встречались?
– Возможно, вы уже не помните. Тогда я не была такой влиятельной фигурой, как сейчас. Я ненадолго приезжала сюда, когда здесь еще даже не было города.
Что ж, поскольку она путешествовала по всей империи более двадцати лет, он подумал, что она вполне могла быть в Аксиасе проездом. Более того, если еще не было города, не значит ли, что это было тогда, когда эти края были всего лишь пустошью?
– Как вы узнали о нашей ситуации? Вы были в Альфетере?
– Да. Проезжая мимо Альфетера, я ненадолго остановилась в их храме. Там и услышала, что Аксиасу требуется помощь жрецов-целителей, вот я и решила приехать. Говорили, что вы заплатите любую сумму? Я надеюсь, не помешала вам?
Слух о том, что Святая Тания была страшной любительницей денег, оказался правдой. На самом деле, помощь страждущим требовала не только божественной силы, но и средств. Она была человеком, который хорошо знал, насколько важны и нужны деньги.
– Нет, что вы. Прошу.
Несмотря на то что она была выдающейся персоной, вездесущие щупальца императрицы не могли ее достать. Для Аксиаса ее появление было сродни чуду. Киллиан приподнял уголок рта и улыбнулся.