Иммигранты в Аксиасе охотно занимались физическим трудом, но с умственным подходили к делу хуже. Киллиан часто оставался недоволен результатами чиновников и ученых, но находил утешение в том, что личные беседы помогали лучше понимать происходящее. Со временем он приучил их корректировать отчеты и следовать его стандартам.
Поначалу он был так раздражен их невыносимыми отчетами, что ему хотелось швыряться ими направо и налево. Но когда он понял и принял тот факт, что его стандарты слишком высоки, у него появилось немало терпения. Ситуация в Аксиасе наладилась, и он обрел душевное спокойствие.
Эрен, сопроводивший Риетту в ее комнату, вернулся в кабинет уже один. В кабинете был самый разгар обсуждений. Киллиан слушал нескольких чиновников и вдруг подозвал к себе дворецкого.
– Мы снова приступим к возведению храма. Ты мог бы принести мне необходимые документы из архива в библиотеке?
– Конечно, сир.
Эрен снова ушел. Кризис, вызванный чумой, подчеркнул необходимость священной обители. Высшие священнослужители из Альфетера были здесь, и Киллиан даже нанял Святую Танию. Теперь пришло время обратиться к ним за советом.
Время было подходящим. Ему очень понравились будущие клирики Колбрин и Дэмиан. Оба были талантливыми малыми, что прявили способности к целительству и экзорцизму еще до совершеннолетия. Они хорошо знали Аксиас и обладали незапятнанным рыцарским духом. Юношей было даже жалко отправлять в другие регионы.
Раз они собираются возводить храм, им придется нанимать жрецов. Поэтому лучше было оставить ребят в Аксиасе и дать им работу, даже если это будет нелегко. Для начала нужно хотя бы несколько местных священнослужителей, которые смогут координировать работу, вместо того, чтобы нанимать внештатных клириков.
В обучении за пределами города были свои плюсы, но, возможно, лучше было бы просто переманить уже опытных людей из Альфетера.
Киллиан спокойно посмотрел на документы, оставленные Риеттой. Он попросил ее об этом не потому, что она сказала, что хочет стать жрицей. Если он сочтет ее отчет полезным, то Риетта вполне сможет помочь ему в этом вопросе. Интересно, как она его напишет? Было бы неплохо знать, как этому научить, чтобы потом его можно было использовать.
Как и ожидалось, просмотр бесчисленных бумаг привел эрцгерцога в чувство. Довольный тем, что он вернул себе самообладание, Киллиан аккуратно отложил документ. Риетта имела все основания ожидать от него снисхождения, и он не собирался требовать слишком многого от простой девушки, умеющей читать. В любом случае он не будет швырять в нее отчет.
– Следующий, заходите.
Когда он повернулся навстречу вошедшему чиновнику, документ вдруг соскользнул и беззвучно упал на книгу. Позже он потратит время на его поиски.
Две недели назад.
– Что это?
– Слабительное. Подлей его тому мужчине в бутылку с водой.
– Жизель.
Леонард нахмурился, и его лицо стало недовольным.
– Я получил приказ «убить его», а не «избавиться от него».
– А кто тебе что говорит? Я просто попросила тебя дать ему лекарство. Я же не спрашиваю тебя, когда ты собираешься его убить, и не говорю подождать или вообще отказаться от плана, – бодро ответила Жизель.
Лицо рыцаря еще больше исказилось, и он свел брови на переносице.
– Эй… Вот почему его превосходительство доверяет мне больше, чем тебе, хоть ты и превосходишь меня в фехтовании.
Жизель озадаченно наклонила голову.
– Приказ, отданный рыцарю, означает его точное исполнение – ровно так, как того хочет милорд. Нельзя самовольничать, добиваясь похожего результата.
– Я разве просила тебя его не убивать? Никогда ведь не знаешь, что произойдет. Просто пробуем что-нибудь еще, что может расширить наши возможности. Вот и все.
Леонард стал мрачнее тучи, казалось, он вот-вот взорвется.
– Я говорю, что самонадеянно даже пытаться сделать что-то подобное.
– Заместитель. – Жизель сменила обращение и, наклонив голову, добавила: – Мне кажется или ты забыл, что я, вообще-то, тоже твоя начальница?
Мужчина замолчал, а девушка продолжила говорить:
– У нас ведь не в первый раз такое происходит, верно? Его высочество определенно все предусмотрел. Он вполне мог предотвратить эту ситуацию, назначив тебя магистром ордена, а меня твоим комтуром.
– …
– Но, в конце концов, я командую рыцарями. А это означает, что владыка, которому ты подчиняешься безоговорочно, считает мое суждение выше твоего. Ты должен следовать моим приказам в соответствии с волей его превосходительства, который назначил меня великим магистром.
Жизель похлопала Леонарда по плечу, добавив напоследок:
– До тех пор, пока нет конфликта между распоряжениями милорда и моими.
Девушка сложила ладони вместе и широко улыбнулась.
– И ты прекрасно знаешь, что не я даю таких указаний. Ну, а теперь ответь мне, противоречит ли мой приказ скормить ему это приказу его превосходительства?
На ее лице под улыбающимися глазами показалась родинка, которая, как бы ни трудно ему было это признавать, ей очень шла. Леонард в упор смотрел на Жизель. Наконец, он глубоко вздохнул и выхватил пузырек с лекарством из ее руки.
– Будет сделано, – сухо, но саркастично ответил рыцарь и развернулся, тем самым подведя черту в их разговоре. – Но это не значит, что я собираюсь отложить его убийство.
– Конечно, ты выполняешь приказ господина.
Жизель мило улыбнулась и помахала ему рукой.
– И еще, ты, может, этого не знаешь, но хоть его превосходительство и доверяет тебе больше, это не значит, что он любит тебя больше.
Леонард со слезами на глазах повернул голову, но девушка уже исчезла.
Жизель крутила в руке зонтик от солнца, думая о рыцаре, который вел себя странно и немного неловко. Да, тогда она его немного помучила, зная, что он очень чувствителен к приказам милорда и его доверию…
– Жизель.
– …
«Я должна быть к нему добрее. Сколько ударов будет лучше пропустить в спарринге?»
– Жизель!
– Что?
Жизель, которая сидела в полной прострации, подняла голову. Рэйчел вздохнула и сообщила ей новость:
– Леонард вернулся.
Раненые рыцари и другая прислуга, что прибыла в храм Габитус с опозданием, вернулись в Аксиас.
– Вице-командор!
Три чумазых молодых рыцаря с мокрыми от слез глазами подбежали к Леонарду и крепко его обняли.
– Мы слышали, что вы сильно пострадали, господин заместитель. С вами все в порядке?
Леонард растерянно посмотрел на молодых людей, удивившись неожиданно радушному приему. Вглядываясь в изможденные лица молодых воинов, он с горечью отметил их израненные тела и оборванную одежду. Мужчина поднял голову, чтобы посмотреть на того, кто сотворил с ними такое.
Хаслер… Жизель спокойно стояла рядом, прикрывшись зонтиком. Должно быть, она скучала по нему. Увидев, как «бережно» обращаются с кандидатами в рыцари, Леонард взъерошил им волосы.
Прошло немало времени с их последнего разговора, но, вспоминая недавние кошмарные моменты, когда он находился в ее беспощадных руках, Леонард с трудом сдерживал дрожь.
– Покажи мне свои раны.
Леонард, лицо которого было немного бледнее обычного, с горечью посмотрел на командора в платье, стоявшую перед его дверью. Рыцарь был без рубашки, с повязкой на правом плече и черной мантией, накинутой поверх.
– В этом нет необходимости. Хаслер уже обо всем позаботился, так что просто оставь лекарство и уходи.
– Раздевайся и садись, – сказала она, оттолкнув его от двери, и прошла в комнату.
Жизель, каким-то образом успевшая переодеться в платье, держала корзину с бинтами, травами, святой водой и средствами первой помощи, а на ее волосах все еще была кровь. Леонард снова заговорил:
– Я же сказал, что не нужно.
Девушка остановилась и, развернувшись, посмотрела на него.
– Что?..
Молодой рыцарь подошел к кровати и сел. Левой рукой он поправил слегка спадавшую накидку, что свисала с его плеча, затем он отвернулся от женщины с уставшим лицом.
– Уходи.
Жизель не могла поверить своим ушам.
– Тебе… необходимо лечение… разве нет?
– Я же сказал, что Хаслер уже все сделал. Мне не хочется снова снимать повязку. Я устал.
Молодая женщина, потерявшая на какое-то время дар речи, быстро возразила сердитым голосом:
– Что за чушь ты несешь? Даже если Хаслер и оказал тебе первую помощь, что он мог сделать, кроме как остановить кровотечение и наложить повязку?..
Леонард перебил ее:
– А что ты можешь сделать такого? В любом случае рано или поздно жрец-целитель позаботится о моей ране, и все заживет.
– Я делаю это, потому что непохоже, что это будет возможным в ближайшее время! Ты хоть знаешь, сколько пациентов сейчас находится в критическом состоянии? В живых осталось всего несколько клириков, которые могут использовать исцеляющую магию! Ты состаришься и умрешь, пока дождешься своей очереди!
В итоге девушка повысила на него голос. Мужчина нахмурился.
– Как ты и сказала, мое ранение не опасно для жизни. Так что нет необходимости снова вскрывать все, чтобы посмотреть.
Леонард холодно оттолкнул руку Жизель. Девушка, разозлившись на то, что он упрямо не показывает ей свое плечо, грозно произнесла:
– Дай мне посмотреть. Это приказ.
– Не хочу, – грубо ответил рыцарь.
Жизель, не веря своим глазам, посмотрела на человека, который никогда не перечил «приказам».
– Ты с ума сошел?
Леонард косо посмотрел в сторону командора.
– Я тоже хоть раз постараюсь стать человеком, которого полюбит его превосходительство.
– Что? – Жизель усмехнулась от этого абсурда. – Леонард, мне кажется, ты что-то не так понял.
Девушка поставила корзину на стол и уверенно подошла к рыцарю.
– У меня есть гибкость и приспособляемость, и я не бунтарка.
Леонард поднял на нее глаза. Жизель стояла прямо перед ним и продолжала говорить:
– И причина, по которой я больше нравлюсь его превосходительству, заключается в том…