х услышал, никак не ожидал такого.
Риетта была не в силах понять, дразнил он ее или сделал комплимент. Киллиан слегка улыбнулся ее растерянному лицу и быстро сел на лошадь.
Поскольку девушка сидела рядом с ним, мужчина нарочно вел коня чуть медленнее, чем обычно. Никто бы не понял, что они целый день ходили по магазинам, потому что он приказал все громоздкие покупки доставить прямо в замок. Он, полный сил и энергии, не чувствовал усталости. Лишь одно радовало его больше всего – осознание того, что он своими силами сделал что-то красивое еще более прекрасным.
Она потеряла счет времени. Стресс от ее новой «работы» накрыл девушку волной. Риетта несколько раз пыталась отговорить лорда от лишних покупок, но так и не смогла побороть освоенную им технику «Одевайся, как наложница», которая заставляла ее замолчать.
Хотя Киллиан обеспечил ее новыми нарядами, девушка все так же держала в руках свою старую матерчатую сумочку, которая, казалось, стала частью ее самой. Солнце почти село, когда они остановились. Риетта первая заговорила под топот копыт:
– Милорд.
– Хм?
– Вы… ели сегодня?
Киллиан задал ей встречный вопрос:
– А ты что, сегодня ничего не ела?
Риетта покачала головой.
– Я поела. Речь не обо мне, а о вас.
Киллиан интуитивно почувствовал, что появился еще один человек, который будет на него ворчать, и странно вздохнул.
– Эрен что-то сказал?
«Видимо, господин действительно ничего не ел сегодня», – подумала Риетта и крепко сжала ручку седла.
– Что же делать, я отняла у вас столько времени…
Киллиан посмотрел на Риетту. Он знал, о чем она думает. На самом деле их визит в ее дом был недолгим, а все остальное было его собственным решением. Лошадь двинулась дальше, и он коротко ответил:
– Все в порядке.
Повисла тишина. Через некоторое время Риетта тихо пробормотала:
– Даже если вы заняты… пожалуйста, не пропускайте приемы пищи.
Киллиан мельком посмотрел на ее профиль. «Ну, вот… еще одна. Они что, думают, что я умру с голоду?» Однако все-таки это странно. То, что он часто слышит от Эрена и шеф-повара, от нее звучало совсем по-другому. Думая, что она пытается его чем-то задобрить, он отвечал дольше обычного:
– Я был не так уж и занят. Просто иногда работа настолько увлекает, что тратить время на еду не хочется.
– Вы не заняты?.. – нерешительно спросила Риетта.
– Сейчас срочных дел нет.
Хотя это было не совсем так, все срочные вопросы он перенес на утро. Пусть они пробыли вне замка дольше, чем ожидалось, у него было несколько свободных часов во второй половине дня.
Теперь, когда в спасательных лагерях были священнослужители, они могли реже туда ездить. Поставка гуманитарной помощи завершилась вчера, и благодаря присутствию святых клириков они получили сообщение о том, что в казармах помощи все идет гладко. Люди в лагерях, вероятно, будут еще больше уставать, так как теперь они знают, что он владыка Аксиаса.
Чтобы не подвергать стрессу пациентов и работников, планировалось проводить проверки раз в несколько дней. Хотя только недавно ситуация была настолько критической, что он вынужден был оставаться с ними ежедневно. Однако для подчиненных лучше, когда начальство появляется реже.
Сейчас его обязанности временно исполняла Святая Тания, активно передвигаясь по местности. Он собирался выслушать ее отчет после возвращения, чтобы оценить обстановку и обсудить с Риеттой возможную совместную поездку.
– Есть ли еще какая-нибудь причина, по которой вы не едите? – спросила через некоторое время девушка.
– Не совсем. Просто у меня нет особого интереса к еде.
Риетта, слегка колеблясь, осторожно спросила:
– Вы, случайно, не любите печенье?
Киллиан, который нашел виновника подобных вопросов, усмехнулся.
– А, так это был шеф-повар.
Риетта внимательно посмотрела на него и не стала это комментировать.
– Если я принесу его вам в кабинет, это помешает вам сконцентрироваться?
Раньше Эрен так делал, но однажды эрцгерцог отказался и велел больше не приносить ему еду в кабинет или спальню.
– Не хотели бы вы вместе поесть?..
Киллиан внимательно посмотрел на Риетту. Девушка, сидевшая перед ним, смотрела прямо, поэтому не могла видеть его глаз. Когда он ничего не ответил, она тихо произнесла:
– А ведь навыки у шеф-повара действительно хорошие…
Эрцгерцог в любом случае был способным человеком. У него не было таких уж проблем, что он не мог уделять время досугу. Если бы ему принесли угощение и спросили, хочет ли он его съесть, он бы отказался. Но когда эта робкая женщина осторожным голосом попросила его съесть вместе с ней печенье, у него даже в мыслях не было отказать.
– Мы вернемся к ужину, – сказал лорд.
– Позже, – предложила она.
– Ну, или так.
Киллиан немного колебался, прежде чем ответить, и завозился с поводьями за спиной девушки. Риетта в венке пахла свежими цветами. Спустя долгое время ему вдруг захотелось поесть.
Когда они вернулись в замок, был уже вечер. Летнее солнце медленно садилось на западе, окрашивая небо красноватым закатом. Длинная тень крепостной стены в сумерках падала на ров. Перед замком они заметили группу людей, выгружавших вещи из телеги. Риетта узнала некоторых из них и громко позвала:
– Нелла! Дядя Мартин!
Несколько человек обернулись, чтобы посмотреть на них. Риетта выпрямила спину и замахала рукой. Киллиан первым спешился с лошади, помог Риетте слезть, но она, даже не поблагодарив его, помчалась к знакомым.
Мужчина и женщина, окликнув ее, пошли навстречу. Должно быть, они хорошо знакомы. Видимо, были вхожи в замок, так как доставляли товар. Ничего не казалось подозрительным. Киллиан какое-то время наблюдал за ними, затем решил не беспокоиться, развернулся и пошел к замку. В этот момент его взгляд привлек белый цветок, упавший на седло. Эрцгерцог протянул руку и поднял его: это был полевой цветок с длинным стеблем, немного увядший. Вероятно, выпал из венка Риетты.
Киллиан ничего не мог с этим поделать, ведь период свежести цветов очень короткий. Мужчина собирался бросить его на землю, но передумал и взял его с собой. В своем кабинете он поставил его в первую попавшуюся на глаза вазу. Пусть он и увянет скоро, но на короткое время сможет вновь расцвести. Пускай даже ненадолго, потому что жизнь в любом случае коротка. Так пусть же они будут прекрасны, пока цветут и даже тогда, когда вскоре увянут.
Позже, работая за столом, он услышал голос Эрена, зовущего на ужин. Киллиан зашел в комнату Риетты, но ее там не оказалось. Постояв некоторое время перед дверью, он вернулся в кабинет.
– Эрен.
– Да, господин.
– Когда я вернулся, я увидел на улице торговцев, пришедших в замок с доставкой товаров. Что они привезли?
Эрцгерцогу стало интересно, какие товары они доставляют в это время и с чем связана их работа. Он воспользовался возможностью получить отчет с личной информацией торговцев. Обычно товары доставляли рано утром или днем. Вечером, когда солнце садится, поставки бывают крайне редко.
Поскольку это были далеко не те задачи, к которым он ежедневно привлекал дворецкого, он не ждал, что Эрен ответит ему быстро. Но на удивление тот не задержался с ответом:
– В это время должна быть доставка льна из Ламенты. Торговцы допустили ошибку и доставили не тот товар, поэтому ответственный чиновник согласился предоставить им возможность сделать повторную доставку. Поставщики – люди, которым можно доверять.
Лен Ламенты? Предмет первой необходимости, который, как сообщалось, раздали только сегодня из-за отсутствия поставок. Нить из льна, выращенного в регионе Ламента, еще до эпидемии стоила более чем в три раза дороже обычной. После начала чумы цена на ткань взлетела в двадцать раз.
В местах, где свирепствовала чума, любой товар с пометкой «Ламента» расходился как горячие пирожки, даже за большие деньги. Лен из Ламенты, широко используемый еще со времен эпидемии в Диритасе, считался невероятно эффективным, несмотря на обилие подделок: «ароматические свечи Ламенты», «лазурит Ламенты», – все это было выдумано и поддерживалось суевериями. Народная вера питалась легендами о Святом Царстве.
Священное Королевство Ламента, слабое государство на самой границе, было разрушено двадцать лет назад, но до сих пор оказывало большое влияние на восприятие людей. Хотя весь материал, производимый в империи, был направлен на Лилпайом, умы всех людей были направлены на Ламенту.
– Нет, ну я точно не знаю. Я позже узнал, что это была не просто ткать из льна Ламенты, а полотно, наполовину смешанное со льном из Ренахи. Так ведь в договоре следовало это указать!
Мартин подхватил слова Неллы:
– Лен, смешанный таким образом, в Аксиасе не называют льном Ламенты! Это ведь основы! Но они называют его так, если соотношение смешивания уже вдвое меньше. Будет ли это значить, что он достаточно эффективен в качестве защитного предмета?
– Наоборот, это они вечно на все жалуются. Уф.
– Поскольку лен из Ламенты был в дефиците, мы были ослеплены ценой и ассортиментом, которые они нам предлагали. Цена и ассортимент казались слишком хорошими. Мы должны были все перепроверить.
Нелла вздохнула и проворчала, как будто все еще была расстроена:
– Мы тоже были виноваты в том, что поспешили и не проверили все тщательнее.
Мартин взволновался и коснулся лба.
– Я едва не погубил свою репутацию. А ведь для торговца доверие – это все. Поэтому я незамедлительно доложил об этом в замок и повторно доставил лен из Ламенты высокой чистоты, который получил с опозданием. Я решил передать уже доставленные товары только по себестоимости. К счастью, я не понес никаких убытков. Даже если бы все вернули, я бы все равно ничего не смог с этим сделать…
Эти двое, что какое-то время ссорились, казалось, снова объединились перед лицом общего кризиса. Даже в паузах, возникающих между быстро вылетающими из уст взаимными упреками, можно было отчетливо почувствовать, как они поддерживают друг друга. Риетта, привыкшая к ним, спокойно слушала и смеялась, не чувствуя необходимости вмешиваться.