ы, а в груди вспыхнуло обжигающее тепло.
Через несколько секунд пожар стал тише, ровнее и терпимее. А ещё я поймал отголосок удовольствия.
Этот отголосок и расставил всё по своим местам. Уж слишком специфический признак. Есть лишь одно состояние, при котором оно возникает.
— Твою же мать! — рычаще воскликнул я.
Выскочив из воды, я, как был, вышел в спальню собственных покоев и крикнул:
— Гэртхар!
Личный слуга как раз появился в дверном проёме и выглядел обеспокоенным.
— Советников ко мне вызови. Немедленно! — распорядился я.
Гэртхар кивнул и торопливо ушёл.
Спустя четверть часа я, уже одетый, сидел в кресле и наблюдал вытянутые лица умудрённых жизнью драконов. Заодно слушал их оторопелые реплики — древний ритуал? Пролитая кровь? Кровь, которая была принята священным артефактом? Да быть такого не может!
Быть не могло, но было. И пульсирующий жар в груди лучшее тому доказательство.
Будто у меня без зова проблем мало.
Чем я так прогневал Небеса?
— Ваше высочество, значит придётся искать, — наконец выдохнул Шорэм. Младший из сонма моих советников. — Не волнуйтесь, это будет просто. Достаточно облететь… примерно половину Империи.
Я не волновался. Но очень хотел взглянуть в глаза той драконице, которая осмелилась на такое. Чем думала эта девица? Она ведь понимала, на какой риск идёт?
— Несносная, — не сдержавшись, озвучил мысли я.
Старший советник закашлялся. Потом заявил:
— Ваше высочество, нельзя так говорить о будущей жене.
— Ты не хуже меня знаешь, что никакой свадьбы не будет.
— Хм… — советник потупился. — Всё верно, но мало ли? Жизнь порой преподносит самые невероятные сюрпризы.
Я отрицательно качнул головой. Увы, здесь сюрпризы невозможны.
Свадьбы не будет. Но я обязан найти и спасти глупую девицу. Долг любого дракона защищать ту, которую подарила сама судьба.
Элия-Мия тэр Линидас
Спала я не просто плохо, а ужасно. Всю ночь снилась кромешная тьма, и звучащий в ней вкрадчивый мужской голос, который вопрошал: где ты? Где ты? Где?..
Я аж головой затрясла, когда проснулась, прогоняя это «гдеканье».
— Элия, всё в порядке? — донеслось со стороны ванной. Ксанна смотрела с тревогой.
— Ага.
Усилием воли я задвинула воспоминание о неприятном сне подальше и встала с кровати. Поднялась, чтобы храбро окунуться в новый учебный день.
Мы с подругами успели посетить столовую, и уже приближались к нужной аудитории, когда по коридору, наполненному адептами, пронёсся странный шёпот. А потом кто-то крикнул:
— Смотрите-смотрите! Там, во дворе!
Вся многочисленная толпа адептов и адепток дружно повернулась к окнам. Картина была невероятной. Столь же невозможной, как мерцающий магическим светом Хрустальный Перст в оранжерее.
Просто по дороге, ведшей от главной арки, шагала четвёрка незнакомцев. Мужчины. Пешие! И такие, что все девчонки дружно застонали.
А парни сразу насупились, уставились на пришельцев враждебно. Наша Ририан подавилась воздухом, а Ксанна спросила:
— Это кто?
Ответа мы не знали. Удивлённо смотрели на статных, высоких, широкоплечих красавцев — в слякотной серости весеннего пейзажа они смотрелись особенно необычно.
Впрочем, здесь и сейчас необычным было вообще всё.
Дело в том, что наша академия располагалась на самом отшибе королевства. Хмурый замок стоял на скалистом утёсе, внизу бушевал океан. А со стороны суши лежали бескрайние дикие луга, и ни одной живой души в округе.
Невзирая на отличные почвы и неплохой климат, тут даже деревень не строили. Никто не желал селиться рядом с магами-недоучками, которые и поодиночке опасны, а если собрать в кучу, да ещё в количестве пары сотен, то вообще мрак.
Вокруг замка не было никаких укреплений — просто без надобности. Даже арка входа стояла сама по себе, как бесполезный, зато грозный, архитектурный элемент.
Дорога имелась всего одна — разбитая и грунтовая. Лишь в десятке шагов от арки она превращалась в нечто мощёное, с замахом на цивилизацию. До сегодняшнего дня по этой дороге проезжали лишь обозы с провизией и присылаемый раз в месяц почтовый экипаж.
Людей тут не ходило и ходить не могло!
Эта четвёрка вообще не вписывалась в логику нашего существования.
— Кто они и что им нужно? — новый не имеющий ответа вопрос.
Ну а сами мужчины… они смотрели на замок так, словно пытались понять, куда вообще попали.
Потом незнакомцы вдруг остановились, дружно повернули головы и уставились в сторону оранжереи. Причём брюнет, шагавший первым, смотрел пристальней всех.
Его лицо было красивым, но утомлённым — не выспался что ли?
— Ну ничего себе, — прилетел очередной комментарий. — Мне кажется, или у того крайнего, который блондин, зрачки вертикальные?
Я не знала кто это сказал, зато было очевидно, что адепт применил заклинание усиленного зрения. Полезная и элементарная штука, но даже она даётся мне с трудом.
— Хм, а ведь правда вертикальные, — подтвердила наша Ририан.
По коридору пронёсся второй, но уже более настороженный, девичий стон. Парни неприязненно фыркнули.
А потом мы увидели, как во двор выскакивает ректор. На ходу запахивая подбитый мехом плащ, глава академии поспешил к визитёрам, и радостью он не пылал.
Стало ещё интереснее! Но…
— Господа адепты, — процедили за нашими спинами.
Толпа, облепившая окна, дрогнула. Магистр Ицер умел внушить уважение и страх.
— Может хватит таращиться? Занятия никто не отменял!
Пришлось отступить. Разойтись по аудиториям и вспомнить об учёбе. Но спустя час расписание оказалось всё-таки нарушенным — усиленный магией голос ректора, подобно рупору, объявил общий сбор.
Лучше бы я на него не пошла!
Едва мы очутились в просторном большом холле, перед нами возник то бледнеющий, то зеленеющий ректор и сообщил:
— Господа адепты, у нас чрезвычайное происшествие.
Затем обернулся на четвёрку стоявших в отдалении незнакомцев и добавил:
— Милорд Рэйтран, прошу.
Сногсшибательный утомлённый брюнет, который пристальней всех вглядывался в здание оранжереи, сделал шаг вперёд.
Мужчина был массивным, но двигался с какой-то звериной грацией. Приблизившись, Рэйтран остановился рядом с ректором и окинул нас внимательным взглядом, а я разучилась дышать.
Не потому, что понравился! Дело было в другом. Просто все предыдущие «невероятности» померкли на фоне этой… этой…
— Да быть такого не может, — прошептала стоявшая рядом Ксанна.
Тоже поняла? Тоже заметила полупрозрачные чешуйки на щеках и шее?
Милорд Рэйтран был драконом.
— Дракон? — не выдержал кто-то. — Нет, вы правда дракон?!
Глава 2
Это было невозможно и немыслимо по многим причинам. Драконы покинули наш материк много столетий назад.
Часть учёного сообщества вообще утверждала, что после переселения в новые, недоступные людям земли, драконы вымерли. Иначе почему не появляются? Почему не вступают с нами в торговый и политический контакт?
Лично я о драконах не задумывалась, но версия о вымирании казалась вполне здравой.
Сейчас же перед нами стоял настоящий замшелый ящер! Оживший, но весьма бодрый реликт!
Рэйтран обвёл всех повторным взглядом, а потом улыбнулся. И улыбка эта оказалась весьма обаятельной.
— Да, всё правильно, — его голос был совсем уж сногсшибательным. Бархатистый, проникновенный и немного рычащий. — Я дракон.
Миг, и в холле воцарилось потрясённое молчание. В моей голове закружился целый водоворот мыслей, причём думала я явно не о том.
Видимо отцовская кровь взыграла. Вместо того, чтобы восхититься явившейся к нам легендой, я захлебнулась паникой — нужно срочно предупредить короля и правительство! Нам необходимо немедленно, вот прямо сейчас, начать выстраивать дипломатические отношения! А что делать, если ящеры начнут требовать назад свои «исконные» земли? Кстати, а ведь наша академия тоже построена на такой земле.
Но построена очень давно! О какой исторической справедливости можно в таком случае говорить?
Нет-нет, мы выселяться не будем, а драконы… Да их же всего четверо? Может они вообще последние из всего племени? Неужели в случае конфликта не победим?
— Кхе-кхе, — кашлянул Рэйтран, чем отвлёк от мыслей.
И улыбнулся опять!
В этот раз улыбка получилась не столько обаятельной, сколько усталой. Ещё от дракона отчётливо повеяло недовольством.
— Не буду ходить вокруг да около, — сказал он. — Мы прилетели по делу.
Прилетели. В задних рядах кто-то восхищённо вздохнул.
— Мы ищем девушку, которая активировала артефакт. Тот, что вы называете Хрустальный Перст.
В холле снова стало тихо, народ уставился изумлённо.
Тут в разговор вступил наш бледнеюще-зеленеющий ректор:
— Господа адепты, вы не ослышались. Наши многоуважаемые гости уверены, что Перст вспыхнул не сам собой, а был именно активирован.
— А почему сразу девушка? — басисто возмутился один из наших задир. Салис тэс Малей. — Почему не парень?
Дракон повернул голову и глянул насмешливо.
— Потому что это артефакт брачного выбора, и реагирует он только на девиц.
Брачного? Выбора? У меня чуть ноги не подкосились.
— Но речи о моей женитьбе, разумеется, не идёт, — продолжил Рэйтран. — Времена другие.
— Тогда зачем искать девушку? — осторожно поинтересовалась… моя Ксанна.
Захотелось ткнуть её в бок и наступить на ногу, чтобы не привлекала внимания.
— Затем, — спокойно отозвался дракон, — что активация артефакта запускает сразу несколько процессов. Главный из них — призыв стихийной смертоносной сущности. Девушка, активировавшая артефакт брачного выбора, должна умереть.
К ослабевшим ногам добавилась темнота в глазах. Голова резко закружилась.
Но я продолжала стоять! И ничем — вот вообще ничем — не выдавала себя.
— Ну хватит запугивать, Рэйтран, — не выдержал один из спутников «милорда». Тот самый блондин со звериными зрачками.