— Надеюсь хрустальных столбов тут нет? — попыталась пошутить я.
Сказала хмуро, всячески подчёркивая тот факт, что меня саму активация Перста ну вообще не радует.
— Если найду, обязательно приглашу тебя потрогать, — Рэйтран улыбнулся.
Тоже пошутил или всё-таки нет?
Я нахмурилась опять, а Рэй…
— Подожди немного. Сейчас всё устрою.
— Что устро… — начала я, но осеклась, видя как принц вскидывает руки.
Секунда, и вокруг начала твориться такая магия, какой я никогда не видела. По большой каменной плите, на которой мы стояли, побежали язычки пламени — они промчались змейками, чтобы замереть в отдалении и запылать ещё ярче, освещая пространство вокруг нас.
А десятки огненных шаров, созданных Рэйтраном, устремились вверх и повисли в воздухе на манер фонариков.
У меня рот приоткрылся.
Моя подруга-умница Ри, будучи магессой третьего уровня, может создать два огненных шара за раз, и это уже много. Причём её шары гаснут за несколько секунд, а тут…
Развалины преобразились — они стали светлыми, уютными и… романтичными?
Я посмотрела на дракона с недоверием — ведь это не то, о чём я подумала? Это не ради меня?
— Присаживайся, Элия, — сказал тем временем Рэй. — Не бойся, камни я тоже нагрел.
Я вздохнула, кивнула и, подстелив плащ, села.
И поняла, что если это не свидание, то я — бородатый лесоруб в лесной чаще. Нет, я саблезубый медведь в сосновом бору!
— Ну что, поговорим? — предложил дракон, усаживаясь рядом. Потянулся и, подхватив мою руку, устроил её на своём оттопыренном колене.
Так. Отлично. Поговорим. Осталось вспомнить о чём.
Глава 17
Рэйтран
Растерянность и смущение Элии пролились бальзамом на моё сердце. Я смотрел на маленькую рыжеволосую лгунью и не мог отвести глаз.
Поговорить.
Так, а о чём она спрашивала? Чем интересовалась?
Ах да, Непроявленный…
Очень не хотелось показаться идиотом, который способен только молчать и пожирать глазами. Поэтому я вздохнул и сказал:
— Я уже понял, что у вас, у людей, всё иначе. Но скажи мне, Элия, ты веришь, что любовь может быть яркой, страстной и на всю жизнь?
Девушка смутилась ещё больше и кивнула, а я продолжил:
— Именно так происходит у драконов. У каждого из нас есть пара, а брак для нас — лишь подтверждение сделанного выбора, как поставленная на документе печать. Сейчас всё проще, можно сказать цивилизованней, дракон и драконица встречают друг друга, влюбляются и называют парой. После свадебного обряда в храме, связь, которая появилась в момент влюблённости, крепнет. Она становится несокрушимой как алмаз.
Я прикрыл глаза и невольно улыбнулся, вспоминая свадебные обряды своих друзей — Хорина и Таона. На свадьбе советника Шорэма я тоже присутствовал — для их пары алтарный камень буквально полыхал.
— Но много раньше, — вновь заговорил я, — брачный выбор совершался иначе. Нас было мало, Элия. Чтобы не допустить вырождения племени, чтобы не было бесконечных кровосмесительных браков внутри кланов, высшие силы подарили нам хрустальные артефакты. Столбы, которые откликались на магию и кровь дракониц. Именно артефакты выбирали пару юной, непорочной деве, чьё сердце свободно. Зажигались и пробуждали зов в одном из самцов-драконов. Это всегда был лучший выбор из всех возможных — за долгие века существования нашего народа, мы смогли это оценить.
— А теперь вырождение вам не грозит? — осторожно перебила Элия. — Теперь драконов больше?
— Гораздо, — подтвердил я не без удовольствия. — При этом мы стали более открыты. Кланы редко живут обособленно, спустя очень много веков взаимной неприязни, войн и стычек, мы наконец сумели найти общий язык.
— А артефакты?
— Они стали откликаться всё реже. Вероятно потому, что артефакты, в определённой степени, утратили для нас смысл. Сейчас, в это спокойное время, ни одна разумная драконица не станет обращаться к священному хрусталю для выбора пары. Она скорее объездит все брачные ярмарки, посетит все гуляния или придёт на смотрины в императорский дворец.
Миг, и глаза Элии недобро сверкнули. Кажется, слова о смотринах во дворце ей не понравились.
Что ж, похоже я не ошибся. Леди тоже ревнует!
Я украдкой улыбнулся и перешёл к невесёлой части рассказа:
— Дело в том, Элия, что обращение к хрустальному артефакту очень опасно. Когда выбор женихов велик, нет причин подвергать риску жизнь избранника и рисковать самой. Опасность, о которой говорю, это Непроявленный. Так мы называем силу, которая тоже приходит на зов хрустального артефакта. Стремление у этой силы одно — убивать.
— Но почему?
В глубине зелёных, как весенняя трава глаз, отразился испуг, и я с трудом сдержал желание обнять Элию за плечи. Притянуть к себе, чтобы дэйлире было не так страшно.
Но я пока не мог. Боялся спугнуть.
— Причин две, — сказал честно. — Во-первых, артефакты появились во времена клановой вражды. Какой дракон захочет отдать свою дочь первому встречному? Если уж отпускать девицу из клана, жених обязан быть достойным! Битва с Непроявленным — это лучший способ показать чужому клану кто ты есть.
— А вторая причина? — прошептала Элия.
— Равновесие. Ничто в этом мире не даётся даром. Так или иначе мы платим за каждый свой шаг, за каждое решение — временем, силами, здоровьем. Монетами, в конце-то концов. Вот и здесь, хочешь обрести идеально подходящую тебе пару — плати. Иначе, если получишь желаемое без достаточных усилий, равновесие будет нарушено.
— Но расплата — смерть? — голос девушки дрогнул.
— В том случае, если жених не сможет защитить, — кивнул я.
Элия отвернулась и уставилась на далёкие огни призванной мною магии. Я догадывался о чём она думает. Риск смерти — это слишком жестоко. Но такова наша реальность, таков мир.
— Как-то неправильно, — наконец произнесла дэйлира. — Ведь это драконица решила активировать артефакт, а сражаться с Непроявленным предстоит жениху. Получается, именно он рискует жизнью.
Я отрицательно качнул головой.
— Рискуют оба. Если Непроявленный окажется сильней, то уничтожит обоих. Если Непроявленный сумеет добраться до невесты раньше, чем его прикончат, то жених тоже умрёт.
Теперь на меня посмотрели совсем уж огромными глазами, а я зачем-то сказал:
— Но ты права в том, что решение принимает девушка. Именно она решает рисковать или выбрать другую, возможно менее идеальную пару. Кого-нибудь попроще, чем ниспосланный самой судьбой жених.
Щёки Элии из розовых стали пунцовыми. Она резко потупилась и пробормотала:
— Ты поэтому был такой злой? Злился на то, что… я поставила тебя в такое опасное положение?
— Нет, — я даже развеселился от её вывода. — Я не боюсь схватки с Непроявленным. Раздражало другое. Я был зол от того, что какая-то драконица, одна из моих подданных, решила подвергнуть себя смертельному риску!
— Но я не твоя подданная, — пропищала Элия совсем уж жалобно. — И не драконица.
— Это был второй повод для злости, — не стал отрицать я. — Ты действительно чистокровная человечка.
Пауза, и…
— А ты ящер, — пробормотала она.
Обидно? Скорее нет, чем да. Забавнее то, как сильно Элии не понравилось абсолютно, на мой взгляд, безобидное слово.
— А третий повод был? — голос девушки прозвучал тише дыхания ветра. Кажется она сама не понимала, зачем спросила.
Но сегодня я решил быть честным! Нам нужно поговорить, убрать недомолвки, которые уже начали отравлять жизнь!
— Да. Твоя ложь. То, как ты отмахнулась от меня в том зале, при первой встрече. Будто я не принц, не дракон, а какая-то назойливая муха. А ведь я прилетел, чтобы тебя защитить!
Увы, но на последней фразе эмоции взяли верх, в моём голосе прозвучал лёгкий укор, и человечка надулась.
— То, что ты говорил в том зале, ну никак не способствовало симпатиям, — заявила она. — К тому же Вивирона… Я правда растерялась, когда Виви вышла вперёд.
Я фыркнул. Элию понять пожалуй можно, но в итоге она угодила в собственную ловушку. В следующий раз трижды подумает, прежде чем водить меня за нос. Прежде, чем от меня убегать.
— Я всё равно поймаю, — сказал вслух.
— Кого? — удивилась леди.
— Тебя, Элия.
Она не поняла и плавно отодвинулась, убрав заодно ладонь с моего колена. Без физического контакта сразу стало тоскливо. Но напирать было по-прежнему нельзя.
— Я… — начала Элия.
Но я перебил.
— Я всё равно был рядом и прекрасно понимал, кого охраняю. Ты лукавила, но находилась в безопасности.
Тут Элия посмотрела на небо. В зелёных глазах снова отразился испуг.
— Непроявленный так и не прилетел, — сказала Элия.
— Он ещё появится, — признал я неохотно.
— Точно? А может, раз хрустальные артефакты откликаются всё реже, то и Непроявленные вымерли?
— Непроявленные не могут умереть.
Да, не могут. Потому что они не живы. Непроявленный — это чистая сила. Концентрированная магия, чья цель — получить плату, убить! Эта магия всегда принимает форму дракона, и она соразмерна силе того, кто будет сражаться.
Учитывая уровень моей силы, мы все рискуем оказаться в эпицентре катастрофы.
Но и это ещё не всё…
В случае победы дракон впитывает всю ту магию, которую нёс в себе Непроявленный. Именно здесь скрыта главная сложность, а вместе с ней и четвёртая причина моей злости. Я и без силы Непроявленного, мягко говоря, не слабак.
Если удвоить то, что есть сейчас… боюсь, отправиться в изгнание придётся прямо из этой забытой Благими Небесами «академии». Потому, что жить бок о бок со мной станет невозможно. Мой уровень магии и без удвоения предельно опасен, и он постоянно растёт.
Я опасен для простых драконов тем, что возможны неконтролируемые выбросы магии. Это как с кувшином, который стоит под струёй воды — если не опустошить вовремя, жидкость польётся через край.
Я опустошал и опустошаю. Сбрасываю лишнюю магию в хранилища по всей Империи, мною созданы мощнейшие системы защиты, которые я же и питаю. Даже такая роскошь, как н