В процессе утреннего дежурства в жилом крыле выяснилось, что комната, где проживают тэс Малей с товарищем, расположена не так уж далеко от комнаты Элии.
Таон зацепился за разговор этих двоих почти случайно и недослушать не мог.
— Ну что, Сал? — сказал тогда второй. Сосед и товарищ скользкого аристократишки. — Сегодня вечером снова на охоту? Крепость по имени Элия тэр Линидас должна пасть?
— Не знаю, — ответил тэс Малей. — Не уверен.
Второй удивился:
— То есть?
— Ты разве не замечаешь, как она смотрит на проклятого дракона?
— И что? — сосед Салиса удивился ещё больше. — Ведь дракон рано или поздно улетит, шансов у Элии всё равно нет.
Пауза и продолжение:
— Этот Рэйтран только разобьёт ей сердце, а ты вылечишь. Обогреешь, обласкаешь, дашь уверенность в завтрашнем дне. Да у неё даже магии нет, Сал! После академии её, в любом случае, выдадут замуж. Так почему не за тебя?
Из интонаций и пауз Таон сделал вывод — тема обсуждается адептами не впервые. Они явно уже спорили по этому поводу, и не раз.
В итоге тэс Малей произнёс:
— Я боюсь, что Элия меня возненавидит, Томс. Она и так почти не реагирует на приказы, понимаешь? Лезет целоваться, как одержимая, но приказов о том, что должна полюбить словно не слышит.
— Отец предупреждал, что приказ любить — это глупость, — вдруг заявил второй. — Вызвать любовь магическим способом невозможно. Но Салис, кому она нужна? Пусть Элия скомпрометирует себя, а ты, как порядочный человек, женишься. А дальше — какая разница? Будет исполнять супружеский долг, как миленькая. Любить и уважать. Ещё и благодарной останется! Ведь даже если выяснится, что она вешалась на тебя не по собственной воле, а под внушением, это ничего не изменит. Элия останется опозоренной, а ты, в любом случае, вне подозрений. Ты адепт и не можешь иметь отношения к магии столь высокого порядка. Ты всего лишь отвечаешь на страсть девушки, которая тебе давно нравится. Сал, да ты все пять лет в академии сходишь по Элии с ума!
После очередной заминки тэс Малей неожиданно заявил:
— Томс, это нечестно. Недостойно аристократа.
— Да что ты заладил про эту честь? — разозлился второй. — Честь, честь… Ты мог затащить Элию в постель год назад, а потом жениться, и все были бы довольны. Но ты дотянул до последнего, и вот — твоя баба сходит с ума по какой-то замшелой ящерице.
— Элия — не баба, — процедил Салис.
А дураком себя всё-таки признал. Начал объяснять соседу, что воздействие для него — крайний вариант. Говорить, что вообще не хотел прибегать к этому методу, но Элия сама виновата, даже не смотрит в его сторону.
Мы, драконы, тоже виновны — мы появились и испугали. Решив, что жить осталось недолго, Салис пришёл к выводу, что не желает умирать, «не познав вкуса» Элии.
Позже к страху добавилась и ревность:
— Томс, она втюрилась в него, понимаешь? — негодовал Салис. Речь шла обо мне.
Товарищ тэс Малею не сочувствовал и опять-таки называл дураком. Объяснял, что тот сам упустил момент, и что пока остаются хоть какие-то шансы, нужно действовать. Что необходимо подловить Элию в любой ситуации, не обязательно ночью…
Он же, этот Томс, добавил:
— Сал, мы выследим её без проблем. Ведь ничего сложного. Как в прошлый раз. Если время будет позднее, используешь невидимость. Элия, с её-то магией, твою невидимость точно не заметит. Подкрадёшься к ней, и…
— Я уже подкрадывался, — буркнул Малей. — До сих пор не понимаю, что она делала в том коридоре? Зачем туда пошла?
— Да какая разница? — перебил Томс.
— Разницы никакой, — согласился Салис. — Просто если этот дракон узнает, если увидит нас…
— Да что он сделает, если девица сама выбрала другого? — отозвался собеседник. — Сал, ну ведь понятно, что ничего!
А несколькими минутами позже Таон узнал как именно эти двое выслеживали Элию. Над дверью их комнаты, почти под потолком, имелось крошечное вентиляционное окно.
Из разговора стало ясно, что предприимчивые адепты поместили в это окно зеркала — собрали целую систему. В результате вентиляция превратилась в своего рода телескоп.
С помощью зеркал они, прямо из комнаты, могли наблюдать за коридором. Вот и Таона, взглянув в свою «систему», заметили…
— Не понял. Что один из этих делает здесь? — буркнул Томс.
Зато Салис тэс Малей догадался сразу:
— Стерегут. Проклятый ящер приставил к ней своего охранника.
— Да ладно, — скептично отозвался второй. — С чего бы? То, что они с Элией пожирают друг друга глазами, ничего не значит, ведь артефакт активировала Вивирона. Это Виви «невеста».
Тэс Малей хмыкнул и задал встречный вопрос:
— Даже если так, по-твоему ящер настолько глуп, чтобы возиться с Виви?
Дурное отношение этих двоих к пышнозадой меня не интересовало. Зато всё остальное… Рассказ Таона заставил буквально вскипеть.
— Этот Томс подстрекатель, — озвучил свой вердикт Таон. — И похоже именно его отец сделал Элии внушение.
— Оба внушения, — поправил я тихо. — Оба внушения сделаны одним и тем же магом, а истинная цель — убить Малея.
— Будем выяснять за что? — уточнил Таон.
— Какая нам разница? Нас касается лишь то, что имеет отношение к Элии.
— Возьмём юнцов и прижмём? Вытащим из них всю правду?
Помедлив, я отрицательно качнул головой. Мне не нравился второй шрам, который я не сумел даже ослабить. В энергетическом теле Элии оставался заряд магии, который требовал разрядки. Я не мог спрогнозировать что будет, если эту разрядку запретить.
У нас, драконов, подобные запреты могут переходить в болезни, блокировки жизненных потоков, да во что угодно. Про людей таких сведений нет, а ставить эксперименты на собственной дэйлире я не готов.
Я озвучил свои мысли Таону, и тот поджал губы.
Выдохнул, кивнул, и мы закончили разговор.
Томс тэс Край. Как интересно… Может нам прямо сейчас изучить карту человеческих земель и наведаться в гости к его родителю? Стоило вообразить, как откусываю голову отцу Томса, мои скулы и шея покрылись чешуёй.
В целом о безопасности Элии я не волновался. Таон с Хорином может и шалопаи, но лучших телохранителей не найти.
Вопреки тревожной ситуации вокруг дэйлиры и тому факту, что Непроявленный продолжает набирать мощь, я был… счастлив. Более того — настолько счастливым как сейчас, я не чувствовал себя никогда.
Элия
В сон я уплыла довольно быстро, и сразу очутилась в окружении белоснежного тумана. Заозиралась в поисках обитой металлическими полосками двери, а когда та проявилась, смело взялась за увесистое ручку-кольцо.
Уже как к себе домой вошла в роскошную прихожую — осмотрелась, сладко потянулась и отправилась дальше. А в гостиной споткнулась и едва не упала.
Портрет. Вернее портреты. Их было два!
Первый — предельно знакомый, изображавший Рэйтрана. А при виде второго, по телу пробежала волна мурашек и изумлённо приоткрылся рот.
Это была я. Бледноватая, немного смущённая, с растрёпанными волосами и в ученической мантии. Но главное — на моём портрете, как и на портрете Рэйя, были пририсованы уши. А ещё небольшая шапочка на макушке и очки.
Очки!
Углём!
Я растерялась, глядя то на одно полотно, то на второе. С изображением Рэйтрана всё понятно, оно было здесь изначально, но откуда появилось моё?
Тут в голову ужом скользнула одна догадка, но прежде, чем я её осознала, воздух справа от камина заколыхался, поплыл, и там, где секунду назад была пустота, я увидела синеглазого дракона.
— Доброй ночи, Элия, — сказал он, ухмыляясь.
И всё вдруг встало на свои места.
Это не сон. Я в каком-то непонятном, но совершенно реальном пространстве. Более того, пространство принадлежит Рэйю! О моих визитах каким-то образом узнали, и…
— Это ты разрисовал мой портрет? — взвизгнула я.
Мужчина фыркнул. Он не просто разрисовал, он ещё и не раскаивался! Более того, даже не смущался своей детской выходке. И ладно я. Мне всего-то двадцать два, но ему-то двести восемнадцать!
В двести восемнадцать лет пририсовывать невестам уши — это вообще как?
— Рэй! — мой пронзительный вопль.
Увы, после этого внимание сместилось в другую точку. Подумалось вдруг, что мы непонятно где, и меня застукали. И именно я самовольно явилась в его владения, а не наоборот.
Стало неловко.
Я не ждала какой-то злости или упрёков, просто не понимала, что делать. В итоге сказала:
— Знаешь, я сама не поняла как тут оказалась. Наверное это эффект от хрустального артефакта.
Рэй хмыкнул и ответил:
— Не совсем. Это эффект от благословения невесты.
— От какого ещё благословения? — не поняла я.
— Ну, когда хрустальный артефакт полыхнул ещё раз, он тебя благословил.
Некультурно с его стороны, но Рэй сейчас наслаждался моим шоком. Он сиял, как начищенный до блеска бронзовый чайник! Выглядел настолько самодовольным, что захотелось схватить подушку и швырнуть в него.
— Ну, знаешь, — в итоге выдохнула я.
Дракон улыбнулся шире прежнего — его однозначно всё устраивало. И моё нахождение в его, вероятно, приватном пространстве, и какое-то там благословение, и даже разрисованный портрет.
Снова вспомнив про картину, я потупилась и пробормотала:
— Прости.
Он с лёгкостью понял, о чём речь:
— Всё в порядке, Элия. Так я, пожалуй, даже красивее.
Я покосилась на нарисованные углём усища и прыснула:
— Да, может быть.
Вот теперь возмутился уже он! Но это быстро прошло, и мне сделали прозаичное, в общем-то, предложение:
— Прогуляемся?
Я кивнула и выдохнула:
— Да.
С прошлого моего дневного посещения город не изменился. Он был всё таким же чистым, ухоженным и наполненным подозрительно довольными жизнью «людьми».
Пожалуй, именно эти радостные лица и привели меня к выводу:
— Рэй, это какая-то магическая проекция?
— С чего ты взяла? — удивился принц.
Мы шли бок о бок, моя ладонь лежала на его согнутом локте, причём оказалась там по драконьей инициативе. Рэйтран взял мою руку и сам на собственный локоть положил.