Младенец слегка пошевелился в своих пеленках, привлекая внимание. Ткань покрывали прекрасные узоры, вышитые золотыми нитями со вставками россыпи камней. Богатство дочери древнего рода было несомненным, и вряд ли хоть кто-то из тех, кому довелось сегодня увидеть эти пеленки, посчитал бы иначе.
Тяжелые украшения на пальцах, запястьях — артефакты, даже платье Кориалис зачарованно далеко не последним мастером, а посох… От него веяло самой Преисподней, и любой взглянувший в глаза рогатого черепа мог бы почувствовать, как его душу хватают чьи-то горячие пальцы.
— Род Стеллер никогда не был так счастлив, как сегодня, приветствуя свою пропавшую дочь, — склонил голову в ответ Рендариан и протянул руки, чтобы принять внука.
Застывшие на стенах Стеллана воины и собравшиеся за воротами жители с замиранием следили за каждым словом, за каждым жестом. Кто-то спешил стереть набежавшие слезы, торопясь, чтобы не пропустить ни мгновения торжественного момента.
— Как глава древнего рода Стеллер, — чуть дрогнувшим голосом произнес Рендариан, поднимая сверток с младенцем над головой, — я приветствую своего внука и наследника! С этого дня любой член клана — это брат и сестра для тебя. В каждом доме клана для тебя будет и место, и хлеб. С сегодняшнего дня ты никогда не будешь в одиночестве. Добро пожаловать домой, Рендариан Второй!
В этот момент облака окончательно рассеялись, и солнечные лучи ударили в младенца, заставляя украшенную пеленку засиять ярче прежнего. Казалось, сам мир признал наследника древнего рода.
Толпа ликовала, приветствуя нового члена клана Стеллер. А глава рода взял дочь за руку и, удерживая внука на сгибе локтя, повел Кориалис внутрь. Воины в черно-красных цветах остались снаружи, дожидаясь, когда их пригласят.
Никто и не обратил внимания, что спешившийся солдат куда-то исчез вместе со своим зверем. А архидьявол, уже переместившийся в кабинет Рендариана, занял гостевое кресло и плеснул себе вина из бутылки.
Стеллан, кабинет главы рода. Дьявол Дим.
— Как это вы не знаете, куда делся император? — проскрипел зубами я, сжимая кулаки. — Это же не какой-то там нищий с улицы, это владыка всей страны!
Рендариан медленно кивнул.
— Корн покинул Шинос и разгромил армию Империи, — произнес он, приподнимая ладони. — На том поле погибли десятки тысяч, архидьявол. И пока что нам не удалось узнать, жив ли император. Те, кому повезло пережить бойню, ничего не видели и не знают. Пока известно лишь, что Герой Талы ведет почти сто тысяч мертвецов в сторону столицы.
Я поднялся с кресла и прошелся по кабинету, нервно помахивая хвостом. Драконид умудрялся выживать несколько раз подряд, а тут сложил лапки и сдох от пары зомби? Не верю. Вокруг него были собраны лучшие маги и бойцы, неужели они оказались настолько бесполезны, что не спасли своего венценосного драконида?
— На месте императора я бы затаился, — проговорил глава рода, постукивая пером по пальцам. — Уже всем понятно, что должны столкнуться две силы — ты и Корн. И только в тот момент, когда победитель станет ясен, император нанесет свой удар.
— Полагаешь, он захочет сперва дождаться, когда мы ослабнем? — переспросил я, останавливаясь на середине комнаты. — В таком случае ему нужно быть где-то рядом, чтобы не упустить момент… Хотя…
Элиан наверняка поделился знаниями с владыкой. Стало быть, должен император понимать — Герой, только что забивший врага, становится намного сильнее. Или дело в моменте, когда сила наполняет победителя?
— Я могу только предполагать, — развел руками Рендариан. — Но если Корн возьмет Аскерон, многие рода сложат оружие и поклянутся ему в верности.
— Почему?
— Столица — сама по себе очень мощный артефакт. Обладая силой заложенных в нее чар, любой сможет перемолоть армию врага на подходе.
— Тогда как же он захватит трон? — не понял я. — И зачем в таком случае вообще нужно было за ним гоняться, если можно было просто дождаться, когда некромант придет под стены Аскерона сам, а потом прихлопнуть его, как муху?
Рендариан покачал головой.
— Во-первых, никто не знает, как конкретно работает защита столицы. Естественно, кроме самого императора — я сомневаюсь, что хотя бы записи ее создателей уцелели после стольких веков. Во-вторых, если Корн вырежет всех, кроме укрывшихся в Аскероне, никакие артефакты уже не помогут — каждый убитый пополняет его армию, а боеспособных живых больше не становится. У всего есть пределы, архидьявол, даже самый могущественный артефакт не способен остановить целую армию.
Я сразу же вспомнил Губитель. Одноразовое оружие против Бога, которое неминуемо обращается в пыль после выполнения своей задачи.
— Ты прав, — кивнул главе рода. — Значит, император пропал, защиту некому активировать…
— Почему некому? — удивился Рендариан.
— Но ведь ты сказал…
— Что не знаю, на каких принципах она построена и что случится, когда ее включат. Но я знаю, откуда ей можно управлять, как и все главы древних родов, — самодовольно улыбнулся он.
— Мне нужна минута, — поднял руку я.
Что-то я плохо соображаю от злости. Ящерица снова ускользнула от своей судьбы. Сперва его не добил Корн, теперь не могу найти я. Заговоренный он, что ли, черт возьми?! Но раз фигура драконида на данный момент не так важна, почему бы не занять Аскерон достойному?
— Расскажите мне, как активировать защиту, уважаемый Рендариан, — кивнул я, принимая решение. — Возможно, нам стоит опередить их обоих, и я бы не хотел, чтобы новый владыка Империи оказался случайной фигурой, подвернувшейся под руку.
Глава рода нахмурил брови.
— Вы же не собираетесь сесть на трон сами, дорогой Дим? — уточнил он, постукивая пальцами по столешнице. — Для воцарения нового императора должен быть соблюден особый ритуал…
Я легко отмахнулся.
— Нет, меня интересует только защита города. А трон… Что ж, признаюсь, мысль узурпировать власть была, но я не думаю, что у нас есть время на такие мелочи. Согласитесь, защитивший Империю от самой смерти Герой смотрится куда выгоднее, чем простой и никому не известный архидьявол.
— Очень рад, что вы это понимаете, — немного успокоенный, кивнул Рендариан. — Кстати, о спасении. Что вы думаете насчет участия ваших солдат на территории Максалис?
Я пожал плечами.
— Раз вы их не использовали, значит, и сами справляетесь.
— Но, полагаю, их все-таки придется задействовать, — сказал глава и, заметив мое удивление, пояснил: — Пока что вы для всех, как и весь ваш дикий союз — всего лишь неразумные чудовища, с которыми в Империи привыкли воевать. Однако если Верховный Вождь изначальных народов возглавит карательную экспедицию и на деле докажет, что ему можно доверять, настроения изменятся.
— Это хорошая идея, — согласился я.
Сам о таком даже не подумал, а ведь отличная пиар-акция. Максалисы устроили геноцид граждан Империи, а тут Герой Асмодея наводит порядок, отомстив за убитых и наказывая виновных. Идеальный способ заявить о себе, вот только…
— Я не уверен, что это принесет большую пользу, — сказал, наливая себе вина. — Нет, послать свои силы — это да, хороший ход. Но самому возиться с некромантами, когда у нас со дня на день начнется бойня за всю Империю — это слишком. У меня просто нет времени заниматься этим вопросом самостоятельно.
— Значит, вам нужен тот, кто может представлять вас в этой войне, — невозмутимо пожал плечами Рендариан. — И я бы хотел предложить кандидатуру, если это возможно.
Я улыбнулся и салютовал ему бокалом.
— Вы получите Адама, уважаемый Рендариан.
Глава довольно кивнул.
— Иного я и не ожидал от вас, архидьявол. Но теперь вернемся, если можно, к вопросу о заявлении о нашей религии…
Я прервал его взмахом ладони.
— Ни слова больше, уважаемый глава. Ваша дочь — полноценная жрица Асмодея, и вам нужно решать этот вопрос именно с ней. Наш Бог всегда отзовется для своей жрицы. К тому же вы — одна семья, значит, и договориться гораздо проще, чем с чужаком вроде меня.
Рендариан посмеялся в ответ.
— А вы хитрее, чем я думал, архидьявол Дим, — ответил он. — С вами я бы мог искать лазейки для пользы рода, но Кориалис изначально на моей стороне. Вы сделали очень продуманный шаг, когда выбрали мою дочь в жрицы.
— Вы меня раскусили, — ответил я, разводя руками. — А теперь позвольте откланяться. У вас еще праздник не закончился, а у меня еще хватает срочных дел. И да, если вы пожелаете вызвать меня на разговор — сообщите Кориалис, как жрец нашего культа, она может общаться со мной напрямую.
Рендариан кивнул, принимая к сведению, а я отставил бокал и, кивнув на прощание, ушел в домен. Здесь я сделал все, что мог, пора браться за серьезную работу.
Северо-запад Империи.
— Ваше величество, вы должны остановиться, — заявила архимаг, с трудом переставляющая ноги.
Кроме них после той битвы осталось совсем немного выживших, но драконид не позволил волшебнице выдать себя, и утащил прочь раньше, чем зашевелились первые спасшиеся. И хотя чародейка оказалась практически лишена сил, бросить ее означало сообщить всем, что император не только жив, но и готов к ответным мерам.
— Если я начну отдыхать каждые пять минут, никто не остановит Корна, — сказал драконид, продолжая шагать вперед.
— Я… больше не могу, — вздохнула она, оседая на колени. — Дальше… без меня.
Император окинул взглядом тощую фигурку архимага и, тяжело вздохнув, легко забросил женщину себе на плечо. От доспехов он избавился еще на поле боя, и теперь щеголял крепким торсом на зимнем воздухе. Однако горячая кровь в теле не давала замерзнуть, да и усталость совсем не тревожила.
Еще оставалось избавиться от запаха крови и гнили, которым, казалось, пропиталось все, и можно выходить к любому поселению. Но, естественно, действовать так, чтобы слухи не поползли раньше времени.
— Бросьте меня, я выгорела, — всхлипнула чародейка, но император ничего не ответил. — Мне уже никогда не дастся магия, ваше величество…