— Вы не можете сразу принять чужую сущность? — удивился я.
— Только если получили ее в Бездне, — кивнула Иона на свой трон. — Иначе придется ждать возвращения. Естественно, мы не бессмертны, но только смерть в Бездне для демона окончательна.
— Перерождение? — предположил я.
— Если собственной сущности было недостаточно, то все накопленное в таком путешествии тратится на воскрешение здесь, в Бездне, — кивнула суккуб. — Ну а если и у демона не было достаточной мощи, и он не сумел собрать ее в чужом мире, его ждет окончательная смерть.
Я помолчал, переваривая информацию. Выходит, я недооценил собственный вклад в продвижение Ионы по социальной лестнице. Неприятно осознавать, что промахнулся с оценкой ситуации. Это же практически вечная жизнь у нее в кармане, если, конечно, никто не убьет Королеву.
— Как архидьявол, ты имеешь доступ к множеству разных миров, — изображая задумчивость, проговорила она, приложив палец к подбородку. — И за помощь тебе в Колыбели я хочу один из них в свое личное пользование.
— Что ты будешь с ним делать? — удивился я.
— Как что? — всплеснула руками та, широко улыбаясь. — Конечно же, я хочу его поработить. Я же демон.
Ну да, как это я сам не догадался. Впрочем, какая мне, в общем-то, разница, как она станет распоряжаться своей собственностью? Главное, чтобы соблюдала договор, а там — хоть пусть всех вырежет, я и слова против не скажу.
— Что ж, если ты готова посылать своих демонов служить мне до конца времен, я готов уступить тебе один мир из тех, что есть в моем домене, — легко согласился я и протянул Королеве руку. — Сделка?
Но Иона не спешила закреплять договор. Впервые суккуб сама шарахнулась от меня, как черт от ладана. Каламбур?
— Как-то ты подозрительно быстро соглашаешься, — нахмурилась она. — Я чувствую подвох…
Мне оставалось только плечами пожать в ответ.
— Один мир есть один мир, — сказал я, опуская руку. — Но смысла договариваться на короткий срок я не вижу. А тебе хватит живущих там, если, конечно, ты оставишь часть на расплод, на сотни, а то и тысячи лет. Впрочем, думаю, как распорядиться целым миром ты и сама придумаешь, все же опыт у тебя уже есть, — я кивнул в сторону трона.
Суккуб хмыкнула.
— Я тебе не верю, архидьявол, но для начала… Нам понадобится способ связи, так как открыть Врата можно только одновременно. Иначе ты рискуешь пригласить к себе в Колыбель демонов из чужой Бездны. Естественно, в таком случае никакие наши договоренности не будут иметь силы.
Я легко кивнул в ответ на ее заявление и снял с левой руки металлический наруч. Элемент брони, созданной из моей же маны, сменил хозяина и суккуб, погладив металл, хмыкнула.
— Я не чувствую в нем силы, что за артефакт?
— Это не артефакт, это кусок воплощенной мощи архидьявола. Когда он распадется, ты откроешь Врата со своей стороны.
— Мне нужно будет появиться в твоей Колыбели хоть раз, чтобы знать, куда настраивать переход, — кивнула Иона.
— Нет ничего проще — заключаем сделку, и ты можешь отправиться прямо сейчас. Сколько времени тебе нужно на настройку?
— Хватит и пары секунд, — отмахнулась она, и, видя мой скепсис, пояснила: — У каждого мира свой… вкус, скажем так. И демоны его всегда чувствуют. При этом, чтобы ты знал, живущие в твоей Колыбели будут отличаться от самого мира. Но нам ведь не нужен портал, привязанный к смертному, он просто недолговечен и ненадежен. Скорее всего, сама привязка убьет любого.
Я кивнул, принимая к сведению.
— В таком случае все еще проще.
Однако суккуб не спешила заключать сделку. Вместо этого она покачала наруч в руках и, немного подумав, нацепила его на свое предплечье. Он чуть сузился, самостоятельно изменяя размер, и Королева довольно улыбнулась.
— Мне нравится, — заявила она, отодвигая руку от себя и рассматривая ее с интересом. — Не слишком изысканный подарок, конечно, но зато уникальный. Ни у кого ни в одной Бездне такого нет!
Я же настроился на продолжение разговора, но Иона вдруг повернулась ко мне и легко протянула руку.
— Один мир из твоего домена в обмен на помощь демонами в Колыбели. Срок не ограничен, но распространяется только на одну Колыбель. Когда тебя призовут на другую Игру, я уже не стану вмешиваться. Контракт?
Я улыбнулся и пожал протянутую руку суккуба.
— Сделка.
Мироздание подтвердило соглашение яркой вспышкой, причем у каждого из нас сиял свой цвет. Мое черно-красное свечение и красно-фиолетовое пламя Ионы слились на кончиках наших пальцев в любопытную смесь. Но иллюминация закончилась быстро, и уже ничего не напоминало о сделке.
— А теперь, надеюсь, ты готова посетить Колыбель лично, твое величество? — все еще держа демона за руку, ухмыльнулся я.
Домен.
Аскерон, дворец Империи.
— В-ваше величество?!
Гвардеец застыл перед императором, а тот, не отвечая, прошел на территорию дворца. Хмурое лицо и старая армейская униформа придавали ему еще больше жесткости. Плохая и к тому же редкая еда после сильного потрясения под Шиносом высушила тело, и теперь казалось, что драконид сбросил лет пять, хотя и до того стариком не выглядел.
Дворец не был пуст. Навстречу владыке выбегали слуги и служащие. Все с тревогой глядели на своего повелителя, но и с явным облегчением. Все же жизнь местных обитателей напрямую зависела от его благополучия.
Глядя на встречающих из-под нахмуренных бровей, драконид заметил, что во дворце стало намного меньше народа. Что, впрочем, тоже нисколько не удивляло — постоянные поражения для многих стали знаком конца времен, и они поспешили покинуть своего правителя, чтобы спасти собственную шкуру.
— Ванну, еду, — распорядился император на ходу, уже сворачивая в крыло с личными апартаментами. — И позовите мне кого-нибудь, кто хоть что-то знает о делах Империи.
Закрыв за собой дверь, драконид стащил с себя униформу и, прошагав по пустым комнатам, с трудом удержался от желания просто рухнуть на постель. Время нежиться на мягких перинах прошло, и теперь пришла пора действовать.
А потому драконид первым делом разделся догола и в компании рабынь залез в горячую ванну. Пока девушки драили кожу и срезали отросшие волосы, император молча слушал доклад начальника дворцовой стражи.
— Ваш третий секретарь пропал, — доложил тот. — Мы проследили его путь до границ города, но дальше…
— Плевать, — отмахнулся драконид, откидываясь на край ванны.
Обнаженные девушки тут же принялись разминать плечи и шею владыки, втирая приятно пахнущее масло в грубую кожу. Высушенные за дорогу от Шиноса до Аскерона мышцы перекатывались, как сытые удавы, и драконид заметил, как изменились взгляды рабынь. Теперь они действительно были заинтересованы в нем, как в мужчине.
Особенно старалась полукровка-ирбис, живо напомнившая императору об одной травнице, выходившей его в момент слабости.
— Что известно про Героя, убившего учителя Максалисов? — переведя взгляд с сочной и манящей груди на капитана гвардии, спросил владыка.
— Боюсь, вам не понравится мой ответ, ваше величество, — заговорил тот, но драконид опять оборвал его взмахом руки.
— Он проиграл Корну?
— Нет, — покачал головой тот. — Но мы поняли, что это за Герой.
— И в чем проблема?
— Герой Асмодея, архидьявол Дим, Великий Вождь изначальных народов, — зачитал начальник дворцовой стражи, подглядывая в листок с записями. — И он только что провел армию диких через половину наших земель, владыка.
Император застыл на несколько секунд, осмысливая сказанное. Даже девушки, натиравшие тело мягкими пальцами, замерли, опасаясь отвлекать своего повелителя от раздумий.
Но драконид медленно поднял лицо к потолку и, прикрыв глаза, улыбнулся. А спустя еще секунду в купальне звучал его громкий смех.
— Это же прекрасно, Кимо! — заявил он, оглядываясь на капитана. — Просто прекрасно! Наш главный враг — наш же единственный шанс пережить эту войну! Ну же, Кимо, разве ты не находишь это смешным?!
Но капитан даже не улыбнулся. Более того, он мысленно уже похоронил своего императора и теперь размышлял всерьез, как сделать так, чтобы при появлении архидьявола сохранить не только жизнь, но и должность. А драконид, похоже, тронулся умом после поражения под Шиносом, и ждать от него победы уже просто опасно. Сумасшедшие не выигрывают войны.
Тем более древние рода начинают пусть и негромко и все еще тайно, но уже очень активно поклоняться Асмодею. И уже только этот факт должен был бы насторожить императора, но тот пропустил эту часть доклада мимо ушей, слишком увлеченный разглядыванием рабыни.
Тем временем владыка взял себя в руки и жестом выгнал женщин из купальни. Поднявшись на ноги, он взял полотенце и, обмотав его вокруг бедер, выбрался из ванны.
— Вот что, Кимо, — заговорил драконид, не глядя на своего капитана. — Отправь гонца к клану Стеллер. Я хочу, чтобы Рендариан организовал мне встречу с Героем Асмодея.
Капитан кивнул, окончательно решив для себя, что владыка сошел с ума. Но как бы там ни было, даже безумный император все равно остается императором. А потому его нужно либо слушаться, либо бежать прочь туда, откуда драконид не достанет.
— И передай ему мои поздравления, — обернувшись к слушающему его приказы Кимо, кивнул император. — Скажи, что Империя надеется на его внука, и, естественно, признает все права наследника рода.
Капитан поклонился с почтением, а сам попытался вспомнить, когда же успел рассказать о Стеллерах? Или владыка сам где-то все узнал, а весь этот диалог — простая проверка?
Но если это хитрый план, о безумии и попытке бегства можно забыть. Те, кто не выдерживали проверку императора, неизменно пропадали без вести. Если, конечно, успевали покинуть дворец прежде, чем попасть в его подвалы.
— Слушаюсь, ваше величество! — ударив кулаком в грудь, отозвался начальник дворцовой стражи и вышел, оставив своего императора в один