очестве.
А драконид постоял немного возле соблазнительного ложа и, прикрыв глаза, хлопнул в ладоши дважды. Дверца для слуг раскрылась без единого звука, и владыка приготовился к первому нормальному приему пищи за последние несколько недель.
О том, что в этот самый момент в столичных трущобах встало четверо недавно убитых бродяг, не знал еще никто.
Малхорн, руины храма Богини Талы.
— Ублюдок.
И хотя слово явно было сказано с ненавистью, прозвучало оно совершенно равнодушно. Лич, сидящий на коленях перед каменными обломками, медленно натянул капюшон на череп и поднялся на ноги.
Присутствия покровительницы больше не ощущалось. Весь город, некогда пропитанный силой, теперь пустовал, будто кто-то выкачал все, что было в него вложено. Собственно, искать виновника было не нужно — Богиня сама явила своему Герою, кто это сделал.
— Мы опоздали всего на сутки, — доложил один из жрецов, стоявших рядом с некромантом. — Если не станем задерживаться, догоним раньше, чем враг дойдет до границы.
— Ты не знаешь, о чем говоришь, — все тем же лишенным эмоций голосом отозвался Корн. — Герой, который уничтожил хотя бы одного другого избранного, уже превосходит любого смертного в разы. А мы говорим о дьяволе, который убил практически всех, кроме меня.
— Но мы к этому готовились, — возразил жрец. — Мы справимся с любой армией, какую бы против нас ни привела вся Колыбель. А с божьей помощью, — он взглянул на обломки, — и Героя одолеем. Нельзя оставлять подобное святотатство безнаказанным.
Корн кивнул и спокойно пошел прочь. Вместе с ним в город прибыл практически весь род Максалис, дополнительно усиленный клиром Талы. Не поехали только совсем уж ни на что не способные маги. Помимо некромантов до Малхорна добралась армия в сто двенадцать тысяч мертвецов — кого успели срочно поднять. И каждый день будут приводить еще не меньше тридцати тысяч, пока границы рода не станут свободны от врагов.
Но Герой Талы помнил, как Дим раскидывал усиленных боевыми навыками орков, словно детей. А потому задавить противника массой трупов и не думал. Это попросту бесполезно. Но для того, чтобы смести войска древних родов, нежить как раз и пригодится, ведь после сражения с архидьяволом все равно предстоит захватить власть над миром.
Перебирая в голове весь известный арсенал заклинаний, Корн мысленно строил поединок с Димом, отталкиваясь от идеи, что тот будет использовать магию Огня. Эта стихия однозначно должна быть в приоритете у того, кто вышел из Преисподней. Следовательно, в ходу будут атаки по площадям, что как раз-таки очень вредно для слабой нежити.
С другой стороны, наличие погибающих в непосредственной близости — это уже плюс для некроманта. Поэтому какой-то частью трупов придется все же пожертвовать, чтобы выманить врага. Если союзники Дима станут проигрывать, он обязательно придет им на помощь.
Судя по сведениям, собранным родом Максалис, архидьявол крайне болезненно относится к потерям среди своего народа. А это значит, что именно на них и нужно вести охоту в первую очередь, чтобы Герой Асмодея был отвлечен на защиту дьяволов.
Осталось только придумать, как это правильно организовать. Но для этого Корн и привел лучших стратегов клана, заставших еще войну с дикими во время Прибытия. Даже для личей они, конечно, стары и уже неспособны сражаться сами, но разум их по-прежнему такой же острый, как и в былые столетия.
Крепость Ольх, покои мехисы.
— Что ты видела?
Стоило Касси выбраться из своего бассейна, как Ада тут же схватила ее за руку и буквально поволокла на кровать, не дав даже стряхнуть капли. Дежурные дьяволы слегка улыбнулись при виде этой картины, но, естественно, старались делать это незаметно — что оракул, что жрица были достаточно скоры на расправу и запросто могли сослать слишком веселого телохранителя чистить нужники.
— Все по-прежнему хорошо, — ответила Касси, протягивая руку за полотенцем.
Однако недовольное лицо провидицы не обмануло дьяволицу, и та, тяжело вздохнув, принялась лично сушить подруге волосы. Змеи, давно смирившиеся с таким положением дел, опустились на плечи своей хозяйки и даже не шипели, когда Ада задевала их мокрым полотенцем.
— Дим готовится к битве, я постоянно вижу, как он то появляется на одном краю света, то прыгает в другой, — продолжила говорить Касси после короткой паузы. — Адам пришел к границе земель некромантов и сейчас общается с людьми, разрабатывая план. Видела столицу — похоже, император все-таки вернулся, во всяком случае, Аскерон превращается в развороченный муравейник, все бегут, паникуют, а по улицам бродит армия.
Жрица никак не отреагировала на ее слова, продолжая вытирать воду с тела мехисы. А та замолчала и, прикрыв как свои глаза, так и змей на голове, просто наслаждалась моментом.
— Нам нужно что-то придумать, чтобы ему помочь, — заявила Ада, закончив работу. — Только я понятия не имею как.
Касси улыбнулась дьяволице и успокаивающе погладила ее по руке.
— Тебе не нужно об этом беспокоиться, тебе ведь уже скоро рожать. А войну стоит доверить мужчинам, — заявила оракул. — Поверь, они и сами прекрасно разберутся, что им делать и как. А если мы будем лезть под руку, обязательно помешаем.
— Ты что-то видела?! — тут же напряглась жрица Асмодея, накрывая живот ладонью.
— Нет, — посмеялась Касси. — Но для этого и не нужен дар пророка. Ада, все будет в порядке. Просто доверься нашему архидьяволу. В конце концов, если не он, то кто?
Глава 17
Граница территории рода Максалис. Лагерь клана Стеллер.
Скрыть приближение огромного войска было невозможно. А потому еще с вечера Йох получил доклад, что армия диких уже на подходе.
Раздав подчиненным приказы, командир и сам занялся подготовкой к встрече. А вот дьяволы, вернувшиеся без своего Героя, даже не пошевелились. Отряд все так же отдыхал на выделенной им территории, наслаждаясь приятной погодой и обществом друг друга.
Окинув их взглядом, Йох даже не подумал об отсутствии дисциплины. Эффективность дьяволов уже была неоднократно доказана, да и не подчинялись они никому, кроме своего же командира. Должность, как оказалось, после похода перешла к весьма симпатичной дьяволице с кривым рогом. Ее командир Стеллеров уже знал — привели как раз перед тем, как явился сам Герой Асмодея, но представлены друг другу они не были.
Из обоза доложили о готовности к ужину, и командир лагеря забыл о своих союзниках, увлекшись делами подчиненных. Запасы провизии были выданы наперед, но они не учитывали новеньких, что сейчас шли с армией архидьявола. Этот вопрос требовал срочного решения, так как никаких приказов на счет обеспечения пока не поступало.
За всей подготовительной суетой прошла ночь, и с первыми лучами солнца командир смог разглядеть мрачную колонну на горизонте. Армия архидьявола приближалась огромной массой, по численности едва ли уступающей имперской.
Несколько диких народов под предводительством дьяволов. Все одеты и вооружены в одинаковую, но при этом изготовленную с учетом расовых особенностей униформу. Оружие тоже у всех одинаковое, хотя и явно делится на несколько групп.
Йох удивился этому даже больше, чем количеству воинов, которых прислал Герой Асмодея. Ведь еще вчера их всех считали дикарями, едва ли не палками с камнями вооруженными. А теперь через Империю марширует войско, не уступающее, а то и превосходящее любые подразделения кланов и Гильдий. Да что там, вряд ли бы у самого императора нашлось столько денег, чтобы просто раздать всем своим бойцам такое количество типового оружия!
От колонны отделился всадник на ездовом тигре. Придерживая широкополую шляпу, он быстро добрался до стоящего за границей лагеря Йоха и ловко спешился. Тигр при этом пробежал еще с метр, взрыхляя когтями почву.
— Уважаемый Йох! — улыбаясь, воскликнул соклан, раскидывая руки в стороны. — Рад видеть вас в полном здравии!
— Это взаимно, уважаемый Астор, — ответил тот, разглядывая главного убийцу клана. — Как добрались?
— С таким эскортом даже голая девственница с мешком золота пройдет благополучно! — посмеялся в ответ сопровождающий. — А теперь позвольте представить вам Адама, воеводу Великого Вождя и… — он наклонился к самому уху Йоха, — отца нашего наследника.
Дьявол уже подошел достаточно близко, чтобы слышать начало разговора, но и далеко, чтобы разобрать шепот Астора. Впрочем, по вытянувшемуся лицу командира Адам сразу понял, о чем шла речь.
— Рад встретиться лично, уважаемый Йох, — слегка наклонив голову, произнес воевода. — Вижу, это выражение лица при первой встрече со мной, переходит от одного Стеллера к другому. Мне нравится ваше единодушие, — хмыкнул он. — Надеюсь, ваш клан будет проявлять его и дальше. А пока я хотел бы забрать своих из вашего лагеря, если не возражаете.
— Конечно, — поклонился Йох и повел Адама к выделенному дьяволам месту.
Армия же остановилась всего в трехстах метрах от сил Стеллеров, и теперь постепенно расходилась в стороны, позволяя новоприбывшим разместиться. В одночасье пустая дорога и прилегающий к ней лес превратились в средних размеров походный город.
— Вы уверены, что именно этого хочет глава рода? — сглотнув, спросил начальник лагеря, глядя на бумаги, как на ядовитую змею, готовую вот-вот броситься в атаку. — Если мы это сделаем, то развяжем войну со всеми древними родами! А мы и так сейчас сражаемся с некромантами, если вы еще не забыли.
— О, я ничего не забыл, — улыбнулся в ответ гость, откусывая кусок сухаря. — Особенно о клятве верности нашему клану. Глава сказал свое слово, и нам остается только подчиниться. К тому же я привел с собой достаточно веский аргумент, вы не находите?
— А как же Максалис? Я очень сомневаюсь, что они станут делать что-либо во благо нашего рода…
Астор махнул рукой, прерывая командира.