— Нам нельзя терять времени, — подвел итог Герой Талы. — Мы немедленно атакуем лагерь Стеллеров. Передайте всем — мы идем в бой.
Стеллан, столица родовых земель древнего рода Стеллер.
— Организовать встречу? — хмыкнул Рендариан, разглядывая гонца. — А зачем, уважаемый? Вы меня извините, но император опоздал. Решающая битва уже началась буквально сегодня утром, и от ее исхода зависит все. Естественно, я не стану отвлекать нашего единственного возможного спасителя ради аудиенции ни с одним правителем, пусть тот будет хоть кем угодно.
Гонец отшатнулся, как от пощечины.
— Это измена!
Глава рода мягко улыбнулся.
— Это — здравомыслие. А теперь, увы, должен вас покинуть. У меня есть куда более важные дела.
Оставив посланца за спиной, Рендариан быстро вошел в комнату, отведенную для дочери, и замер на пороге, аккуратно прикрывая за собой дверь. Маленький внук, смешно распахнув рот, спал на руках у жрицы Асмодея. Кори кивнула отцу и, уложив сына в кроватку, указала главе рода на смежную комнату.
Это помещение служило личным кабинетом, но пока что пустовало. Сама Кориалис здесь практически не появлялась — с момента прибытия ей постоянно приходилось разъезжать по землям клана, устанавливая алтари и проводя небольшие ритуалы. И хорошо еще, что отец выделил ей самый быстрый эскорт, иначе жрица вообще не появлялась бы в Стеллане.
— Император рассчитывал договориться с Димом, — все еще очень тихо сообщил Рендариан, прикрыв за собой дверь.
Кори же присела за стол и, сложив локти на нем, опустила голову на ладони и устало вздохнула.
— Думаешь, это хорошая идея? — спросила она. — Дим не собирается щадить императора. О чем им вести переговоры?
Глава рода кивнул и сел в гостевое кресло.
— Я подумал о том же, — сказал он. — К тому же император наверняка знает, что для победы Герою нужно захватить власть. А это значит…
Жрица приподняла голову и взглянула на отца. Дим уже настоял однажды, чтобы Кори советовалась в первую очередь с Адой, и нарываться второй раз на отповедь не хотелось. С другой стороны, никто ведь не говорит, что нужно отцу отказывать?
— Значит, это ловушка, — закончила она за главу рода. — Только мне кажется, очень глупая. Не может император не знать, что творится сейчас у Максалисов.
— Согласен, — кивнул тот. — Но это шанс для нас, для нашей семьи доказать свою полезность и…
Тут Кориалис его прервала, взмахнув ладонью.
— Нет, отец, со мной можешь этого не обсуждать, — сказал она. — Я уже услышала мнение архидьявола — род Стеллер волен действовать так, как сочтет нужным. Конечно, если это не противоречит планам самого Дима.
Рендариан хмыкнул, но продолжать разговор не стал. Просто взял дочь за руку и, мягко погладив, поднялся на ноги.
— Тогда отдохни, вижу же, что ты смертельно устала, — сказал он. — А с Аскероном я сам все решу.
Оставив Кориалис одну, глава рода вышел в коридор и, махнув рукой секретарю, велел тому собрать срочный военный совет. А пока слуга выполнял приказ, Рендариан подумал, как можно взять столицу Империи без боя.
Ведь, как бы там ни было, а защиту Аскерона активировать может любой, в ком течет кровь древнего рода. Даже если не принадлежит к расе драконидов.
Граница родовых земель клана Максалис. Корн.
Быстрой победы не получилось.
Некроманты вывели свою нежить вперед и, растянув силы плотной стеной, пошли в атаку. К тому времени, когда армия Максалисов достигла границы поспешно убранного лагеря, враг успел отступить достаточно, чтобы о погоне можно было забыть.
А оставленные напоследок сюрпризы еще и лишили род мастеров Смерти нескольких тысяч простейших скелетов и зомби. Именно они приняли на себя огненный удар, заготовленных перед отступлением ловушек.
Короткое расследование показало, что магии в них не было ни грамма, только зажигательная смесь и стеклянные емкости с ней. Для взрыва было достаточно выдернуть пробку, чтобы зелье, смешавшись с воздухом, вспыхнуло. Мощности хватало, чтобы вырвать до полуметра почвы, превращая и ее, и находящихся рядом в мелкое крошево, тут же обращающееся в пепел. Нежить, подконтрольная некромантам, тонкой лески не замечала, а сами мастера Смерти искали в первую очередь магические ловушки.
Естественно, получив неожиданный урон, войско было остановлено. В том, что и дальнейшее продвижение за границу родовых земель принесет бесполезные потери, сомневаться не приходилось. Уже зная, что искать, наблюдатели достаточно легко обнаружили сотни натянутых растяжек, на извлечение которых придется потратить не один час.
— Он нас перехитрил, — сказал Корн, разглядывая глубокую просеку, оставшуюся после серии мощных взрывов.
Остальные его командиры сохраняли молчание, и Герою Талы показалось, что они скорее готовы искать виновного среди своих, чем признать, что сами оплошали. Впрочем, предусмотреть подобное, когда за сотни лет привык к ведению исключительно магических сражений, вряд ли бы кто-то смог.
— Корн! — привлек внимание Героя крик спешившего со всех ног командира.
— Слушаю, — кивнул тот, обернувшись на голос.
— Он позади нас! — крикнул маг, не добежав всего нескольких метров.
— Что?! — хором отреагировали военачальники рода, а сам Корн лишь хмыкнул.
Использовать магию переноса архидьявол умел, а потому это не было настолько неожиданно. Хотя и не хотелось в это верить, но некромант признавал, что совершенно упустил эту возможность. Но уже сам тот факт, что Герой Асмодея зачем-то переместился за спину армии немертвых, наводил на пугающие мысли.
— Это ловушка, — объявил Корн, не двигаясь с места. — Поставьте наблюдателей, стяните нашу нежить ближе к центру. Никому не делать ни малейшего шага из формации!
Отданные приказы тут же понеслись по наблюдателям и командирам, на которых были завязаны измененные мертвецы, командующие простыми трупами. Конечно, подобные маневры дело далеко не быстрое, но шагать в очередную западню Корн не собирался.
— Что будем делать? — спросил череп с духом предка внутри.
Герой Талы медленно склонил голову набок и уставился назад, где, как ему казалось, при должном усилии можно обнаружить вражеского Избранного.
— Будем ждать, — объявил он. — Если архидьявол хочет, чтобы мы пошли за ним, будет очень глупо двигаться с места. Он победил всех, кто вставал на его пути, и за последние несколько дней уже нанес нам вреда больше, чем все отряды древних родов вместе взятые.
Граница родовых земель клана Максалис. Дьявол Дим.
Они не были глупцами, эти некроманты. Один только вид нежити, заполонившей все от края и до края, наводил ужас. И последние отступающие — находящиеся слишком далеко, чтобы их можно было достать, но достаточно близко, чтобы их было видно, улепетывали прочь с соответствующим настроением. Так что тактика была на самом деле оправдана.
К тому же, максимально растянув своих мертвецов, Максалисы не давали противнику возможности обогнуть войско и добраться до контролеров, управляющих немертвыми. Прятаться среди нежити и вести магический бой, прикрывшись живыми трупами — что может быть удобнее?
Вот только срочный отход моей армии заставил их действовать опрометчиво. Еще никто толком в Империи не знал, как воюет мое войско изначальных народов.
Перетащить из своих земель на границу Максалисов несколько сотен ящиков, груженных взрывоопасной алхимией, было несложно. А вот вкопать эти самопальные мины — задачка та еще.
Если бы мы начали чуть позже, хрена с два получилось бы выиграть время для отступления.
Дейм был прав. Нельзя полагаться только на магию. Заметив чары, некроманты бы обязательно разминировали их или просто подорвали издали.
Однако двигая свое войско очень плотным строем, который так пугал всех живых, они сами себя лишили достаточно крупной части армии. Конечно, на фоне общего количества мертвецов, это все равно капля в море, но тут больше важен сам факт — бой еще не начался, а Максалисы уже несут потери. Если бы шли по одному, никаких потерь, практически и не понесли бы.
Но здесь либо трусы надеть, либо крестик снять. Две противоположных тактики исполнять одновременно никто бы в своем уме не стал. Будучи чародеями на протяжении многих поколений, Максалисы просто не могли предположить, что против них не станут применять магию.
В Колыбели вообще все привыкли думать, что магия — это ключ к успеху. На это работала политика Империи, на этом стояли сами чародеи, сохраняя свое привилегированное положение в обществе. Как же! Избранные, стать которыми может далеко не каждый.
Стоя в полукилометре от мертвецов, чтобы меня не достало ни одно стандартное заклинание, я наблюдал, как некроманты перестраивают свою армию. Растягивать силы для психологической атаки уже не было смысла, а я не скрывался и даже не двигался.
Потому что если до этого Максалисы решили напугать живых своими безмозглыми куклами, теперь настал мой черед наводить ужас. А для этого я должен оставаться видимым, и к тому же в полном одиночестве. Потому что сейчас, с каждой минутой этого затянувшегося ожидания некроманты должны осознать простую мысль: архидьявол Дим, Герой Асмодея, Верховный Вождь изначальных народов здесь. Он спокоен и совершенно не боится громадной армии. Потому что, как бы там ни бахвалились друг перед другом, но новости знать они должны. Я уже уничтожил всех остальных Героев. И теперь я пришел за последним из них.
Нарочито медленно подняв правую руку, я помахал ей, будто прощаясь, и, развернувшись спиной к сотне тысяч мертвецов, неторопливо зашагал прочь, двигаясь в сторону земель древнего рода.
Выпускать их за границу не входило в мои планы, так что придется немного поиграть в кошки-мышки, пока Адам и Азиль ведут мое разделенное войско в обход. Потом, когда они возьмут территорию Максалисов в кольцо, мне останется только быстро убрать Корна, чтобы больше ни у кого не возникло мысли, что мне можно помешать.