У меня будет всего одна попытка, подумал я, глядя на нырнувшую под воду девушку. Хлыст все так же оставался на ее талии, а вот крылья демон убрала, лишь на спине остались крохотные черные полосы.
Один удар. Мне нужен всего один удар.
Перед глазами тут же нарисовалась довольная рожа гоблина, сжимающая кристалл, и я тряхнул головой. Нет уж, раз я уже повелся на мнимую легкость противника, повторно наступать на грабли просто нельзя.
Иона подплыла ближе ко мне, распугивая рыбешек и, встав ногами на дно, откинула влажные волосы назад. При этом она двигалась так, будто собиралась меня соблазнить, но во мне даже не шевельнулось ничего.
Улыбаясь, суккуб пошла вперед, медленно протягивая руки. Свернутый на талии хлыст слегка бряцал позвонками. Поднимая небольшие волны, демон добралась до меня и, ухватив за руку, с улыбкой сказала:
— Здесь никого нет. Присоединяйся ко мне, архидьявол.
Я не отреагировал, и тогда суккуб толкнула меня в грудь, с легкостью заставляя опрокинуться на спину. Тут же оказавшись сверху, она оседлала меня и, прижав мои руки к земле, лизнула мой нос.
— Я свое получу, я же суккуб, — заявила она, скользя рукой вниз по моему животу.
Улыбнувшись в ответ, я перехватил ее руку и повалил соблазнительницу на спину. Ахнув, Иона победно улыбнулась, призывно облизывая губы. Ее ноги приглашающе подогнулись, я почувствовал зовущий аромат.
Взявшись за рукоять, я стянул оружие, отложив в сторону. Новый рывок — и демон лежит на животе, а я проворно связываю ее запястья кончиком хлыста. В том, что она сможет выпутаться, я не сомневался. А стоило мне спеленать демона, мое ядро будто накрыла чужая рука. Суккуб не собиралась оставлять мне и шанса — достаточно лишь попытаться ей всерьез навредить, демон высосет меня досуха.
— Да-а, — застонала она, извиваясь подо мной.
— Что ж, раз ты просишь… — выдохнул я, кусая ее за ухо. — Ты ведь просишь?
— Умоляю, дьявол, возьми меня! — с готовностью отозвалась суккуб без тени фальши в голосе.
В этот момент над нами раздался рев. Соскользнув со связанной, я схватил ее оружие и, поднявшись на ноги, ударил на звук. С громким свистом позвонки рассекли воздух, а затем со стуком врубились в морду еще одной гориллы.
Зверь взревел сильнее и бросился в атаку, презрев боль. Я же дернул рукоять на себя, вырывая у врага куски плоти. Резко взмахнув хлыстом, ударил снова, но враг подставил лапу. Позвонки накрутились вокруг предплечья и впились в плоть. На все еще лежащую Иону брызнула кровь.
— Сзади! — крикнула она, перекатываясь в сторону.
Оборачиваться я не стал, просто упал вперед. Над головой свистнула лапа первого зверя.
Брошенный вторым врагом камень угодил в собрата, и тот взвыл, сразу же потеряв ко мне всякий интерес.
Я и опомниться не успел, а две здоровые обезьяны уже сцепились, как борцы сумо. Взревывая и пытаясь дотянуться до соперника зубами, твари не обратили внимания на третьего участника схватки.
Тяжелая черная клякса выстрелила из зарослей, как пуля, сшибая обоих борцов с ног. Такая же псина, что напала на нас в каменной пустоши, вцепилась зубами в горло подранного мной зверя.
С ревом ломая деревья, вторая обезьяна улепетывала прочь.
— Не дай ему уйти! — возмущенно воскликнула Иона.
Я подобрал свою дубину и направился к двум соперникам. Порванная глотка орангутанга ничуть его не смущала. Хлещущая из раны кровь, кажется, только разъярила зверя.
Пес припал на брюхо и прыгнул, распахивая пасть. В этот же момент я ударил подранка под колено.
С хрустом нога противника подломилась, он задрал башку к небу, подставляя раненое горло. Псина вцепилась зубами в нижнюю челюсть обезьяны и, прижавшись всем весом к жертве, заработала когтями. Полетели клочья шерсти и мяса. Поваленный на спину орангутанг обхватил адского пса обеими лапами и сдавил его в объятиях.
С громким треском полопались кости, и я ударил демона по затылку, забирая его жизнь. Волна силы протекла по телу, и, пока оставшийся подранок еще не понял, что сжимает труп, я ударил хвостом в глаз, погружая кончик в череп. Еще один всплеск сущности, и я отпустил костяную дубину.
Недовольная Иона подбежала ко мне, на ходу скручивая свой хлыст. Я же проводил взглядом удаляющуюся фигуру последнего участника схватки и размял шею. Ядро мощно пульсировало в груди. Казалось, я сейчас могу горы свернуть, однако я прекрасно знал, что это лишь иллюзия.
Удивило другое: растеряв прежнюю сущность, я вновь ощущал приливы удовольствия, расширяя ядро. Это натолкнуло на мысль, что, возможно, стоило убивать местных обитателей в честь Асмодея. Впрочем, судя по всему, шанс проверить эту теорию у меня возникнет достаточно скоро — уж слишком легко нас находят.
— Ты его упустил! — поджав губы, воскликнула суккуб, оказавшись рядом.
Ничего в ответ я не сказал, просто забросил дубину на плечо и пошел в обход озера.
— Стой, я приказываю! — сжав зубы, процедила Иона, хватаясь за рукоять хлыста.
В этот раз я отмалчиваться не стал.
— Кто сказал тебе, что ты имеешь право мне приказывать? — спросил я, окидывая демона пренебрежительным взглядом. — Для того, чтобы следующая тварь тебя сожрала, мне достаточно ничего не делать.
— Я убью тебя! — пригрозила суккуб.
— Давай, — отмахнулся я отворачиваясь. — Но подумай вот о чем. То, что тебе удалось заполучить меня, это не закономерность, а всего лишь случайность. Дьяволы не падают в эту Бездну градом. Полагаю, я вообще первый гость из другого мира. А за тобой по-прежнему будут охотиться. Мне можешь не признаваться, но с самой собой уж будь честна: без меня не то что захватить трон, но и прожить пару лет у тебя никаких шансов.
Она запыхтела, гремя позвонками хлыста, но ничего не ответила.
— Если хочешь, чтобы я тебе помог, верни мне мою сущность. А бегать у тебя на привязи я не стану. Следующий демон, который нам попадется, просто тебя загрызет, а я постою в сторонке, с удовольствием за этим наблюдая.
— Ты согласился мне помочь!
Я посмеялся в ответ.
— Разве? Я всего лишь спросил, в какой стороне твой король. А теперь решай, либо ты действительно готова пойти на сделку с дьяволом, либо убей меня и сдохни сама. Другого выбора у тебя не будет.
И я протянул ей руку.
— Сделка?
Глава 3
Территория клана Максалис.
Ночную тишину разорвал вспыхнувший посреди леса взрыв. Шрапнель из щепок разлетелась в стороны, вырубая широкую просеку среди поднятых некромантами мертвецов. Трупы, украшенные вонзившимися в бальзамированную плоть щепками, повернулись к угрозе лицами.
Чародей, вышедший на освобожденное пространство, носил цвета клана Стеллер. Быстро оценив обстановку, маг вскинул руки, совершая круговые движения кистями. Повинуясь его воле, в воздухе загорелось несколько небольших игл, напитанных светом так сильно, что они сияли не хуже солнца в ночной темени.
— Асмодей, для тебя, — пробормотал колдун.
Легкое движение пальцев, и снаряды ударили в надвигающихся мертвецов, мгновенно превращая их в труху. Высвобожденная магия, заложенная в поднятые тела, впиталась в ядро чародея и молодой маг улыбнулся.
Но долго наслаждаться триумфом было нельзя — к нему уже спешили другие трупы, а за их спинами маячила высокая костяная фигура с громадным фламбергом в руках. Чародей снова воплотил стрелы из света и, на этот раз выбирая жертву для каждой, взмахом руки ополовинил мертвое воинство.
Командир нежити, поднимая страшное оружие, торопился встретить нарушителя границы лицом к лицу, но чародей не спешил убегать. Собирая разлитую в воздухе силу, он переводил ее на новые стрелы, планомерно уничтожая мертвецов.
Когда костяной солдат оказался достаточно близко, чтобы дотянуться до наглеца ударом, маг сорвал с пояса небольшой бутылек и, дернув веревку на горлышке, швырнул маленькую склянку во врага. Командир вяло отмахнулся, отбивая вражескую атаку.
Черепки с хлопком разлетелись в стороны, но вырвавшееся на свободу пламя объяло заговоренный металл, выжигая его дотла. Костяной воин отвлекся, пытаясь сбить огонь, а потом просто отбросил бесполезную рукоять. Пока он возился, магу хватило времени, чтобы скрыться, оставив после себя еще один подарок.
Напитанный до предела магический камень привлек внимание нежити, и оставшийся без войска командир был вынужден подойти ближе. Раздался щелчок пальцами, и перегруженный кристалл лопнул, создавая мощнейшее возмущение. Магические конструкты и плетения в радиусе нескольких метров стерлись в мгновение ока.
Измененные чарами кости посыпались на землю, тут же превращаясь в прах. А закончивший зачистку чародей упал на колени, тяжело дыша — из-за близости к кристаллу ему тоже досталось неслабо. Но не успел он подняться, его хлопнули по плечу. Обернувшись, маг кивнул своим.
Три десятка воинов в цветах рода Стеллер двигались на чужую землю. Вместо привычных кожаных доспехов каждый был одет в нагрудник из небесной стали и такие же наручи. Накидка рода прикрывала дорогую броню, в ножнах бойцов также болталось оружие из того же материала.
Командующий отрядом вручил чародею черный пузырек, и маг поспешил выпить жидкость до дна. Чудодейственное зелье мгновенно запустило регенерацию маны, и уже через пять минут ядро чародея вновь было полно под завязку.
Прорыв на территорию клана Максалис шел по всей границе, и к утру, когда о результатах будет доложено в общий штаб, древние рода будут оскорблены до глубины души. Ведь этой ночью род Стеллер не только сметет все внешнее охранение вражеской земли, но и не потеряет ни одного своего бойца.
Асмодей оберегает верных ему людей.
Степь торренов. Орчанка Кроилла.
— Докладывай, Герра, — махнув рукой, позволила Кроилла, лежа на небольшой тахте.
Предводительница стаи гидар, а ныне — главная среди всего своего народа, села в кресло напротив. Шатер, где расположились две женщины, установили только недавно.