ет солнце на лезвиях. Он ударил первым. Легкий ветерок поднял пыль, но Кагэро решил не думать, что это Говорящий. Помогать бы он не пришел, это точно. Конечно же, грабители были обычными людьми и у них не было никаких шансов против Кагэро. Он вовсю использовал те немногие умения, что у него имелись. И один из нападающих вскоре осел на дорогу, захрипев. Второй отступил, испуганно посмотрел на Кагэро. Пожалуй, он только сейчас заметил странность его лица. И зеленый огонь, полыхавший в глазах незнакомца, который выглядел такой лакомой добычей... - Пошел прочь! - просипел Кагэро. Он не привык к дракам и сильно устал, хотя схватка и была непродолжительной. Внутри клокотали холод и пустота. Кагэро буквально валился с ног. Последний, которому удалось остаться в живых, убежал, но меч не бросил. Но очнулся лучник. Кагэро присел рядом с ним, приставил меч к горлу. - Вы хотели только ограбить? Лучник молчал. Кагэро усилил нажим и слегка двинул рукой, отчего по шее лучника потянулся красный след. - Ну? - Да, мы хотели только ограбить, - процедил тот, скривившись от боли. - Доволен, тикусеомоо?! Кагэро прижал меч к горлу лучника и резко двинул рукой, отчего тот выпучил глаза и захрипел. Изо рта хлынула кровь. Кагэро встал и отошел на шаг назад. Лучник схватился руками за горло, перекатился на бок. У него было перерезано горло. Итиро встал рядом с Кагэро. Он так и не оставил вещей. - Убейте его, Кагэро-сан, он сейчас наверное мучается от удушья. Кровь льется в легкие. - Сам подохнет, - ответил Кагэро резко и вытер меч об одежду. Только я хочу убедиться в этом. Подождем. Нам все равно нужно отдохнуть. Итиро страшными глазами посмотрел на Кагэро. Но в этом взгляде не было и тысячной доли неуважения. Наоборот, Итиро восторгался своим господином. "Было бы чем восторгаться", - подумал Кагэро и принялся запутывать нити эмоций своего слуги. Через несколько минут Итиро было уже все равно, кто или что лежит на дороге у его ног. Говорящий подготовил благодатную почву для упражнений Кагэро. В ту ночь Итиро тоже перестал быть человеком, он стал чем-то вроде чурбана, который нужно украсить резьбой, придать ему форму, чтобы сделать матрешку. Лучник умирал долго. Вначале он хрипел, кровь разбрызгивалась повсюду, надувалась пузырями на его губах. Потом он только дергался, поднимал пыль. Кровь продолжала лететь каплями в разные стороны. И уже после всего этого затих. - Пойдем, - сказал Кагэро.
Пришли на место они к вечеру. Уже разгорелся закат, но было еще светло. Так, переходный момент между днем и ночью. Возможно, именно время дня сыграло решающую роль. Может быть, днем это место и не показалось бы таким пугающим, сейчас же, в красном свете заката, _Кладбище_ выглядело ужасно. Нет, там не было никаких могил или гробниц, ничего этого. _Кладбище_ представляло собой огромное плато, сплошь заваленное костями. Костями огромными, явно нечеловеческими. Можно только представить себе, как это выглядело в последних лучах солнца. Да, один или два раза Кагэро натыкался на человеческий череп, но в основном черепа были огромными, раньше они принадлежали какому-то животному. Очень большому, больше лошади. Гораздо больше. В пустую глазницу запросто можно было просунуть кулак. - Что это, Кагэро-сан? - спросил Итиро; он был испуган. - Наверное, какие-то древние звери. Мы не пойдем туда сейчас, давай вернемся, а уже утром... Я не хочу идти туда на ночь глядя. Как обычно, развели костер, Итиро приготовил какой-то нехитрый ужин. Естественно, Кагэро съел все лучшее, слуге достались практически объедки. - Ложитесь спать, Кагэро-сан, - сказал Итиро. - Не хочется. Я нервничаю из-за этого места. Жуткое место. - Да, место не из приятных...
Среди ночи Кагэро проснулся. И то, что он увидел, ему не понравилось. Была почти полная Луна. Ее свет окутывал все плато, придавая еще более жуткий вид. Итиро стоял неподалеку. Костер, конечно же, погас, ветер шевелил остывающий пепел. А Итиро стоял совершенно неподвижно, с отрешенным лицом и пустыми глазами. Губы его что-то шептали. Он будто смотрел в сторону _Кладбища_. - Эй, - Кагэро тронул его за рукав, но Итиро никак не отреагировал. Только качнулся. Кагэро попытался разобрать, что он там шепчет, но ничего не вышло. Итиро не произносил слов вслух. - Не трогай его, - голос сам по себе был похож на шепот или шипение. Каждое слово сопровождалось порывом ветра. Несильным, чуть заметным, правда. Кагэро повернул голову и увидел огромную прозрачную голубую фигуру. Да, наверное, именно так выгядел зверь, которому принадлежали ныне покоящиеся на _Кладбище_ кости. Похож на ящерицу. Только более округлое и короткое тело, стоит на двух мощных задних ногах, а передние, менее развитые, держит на весу. По спине на всю длину - гребень. Призрак. Лучи лунного света беспрепятственно проходили сквозь фигуру и тени она не отбрасывала. - Кто ты? - осторожно спросил Кагэро. И съежился под взглядом призрачных глаз, маленьких и злых. - Ты задаешь вопросы? Кагэро почувствовал окатившую его волну холода. А потом будто укол в лоб. Невидимая игла жала все сильнее, боль усиливалась, сверля мозг. - Да, задаю, - с трудом проговорил Кагэро; вся его воля была сосредоточена в точке на лбу. Он выталкивал иглу. И это ему удавалось, правда, приходилось прилагать очень много усилий. - Кто ты такой? Кагэро, наконец, избавился от сверлящей боли и увидел... Настоящая игла, обрезок толстой черной нитки, висящий в воздухе. Это придало ему сил - гораздо легче бороться с тем, что видишь. Кагэро попытался выставить барьер, но страх не позволил ему полагаться на шаткую и непрочную стену. Тогда он собрал этот барьер вокруг иглы, окутал его прозрачным коконом. Теперь нужно следить, чтобы оболочка не прорвалась. - Я защищаю свой дом, - прошипел зверь-призрак. - Я не нападаю. - Но мне не нужен твой дом. - Как же! Я знаю, зачем ты пришел. Чтобы забрать Коготь. Слово "Коготь" зверь выговорил с выражением особой важности. Вполне может быть, что Говоящий послал Кагэро в это место именно за каким-то Когтем. Кагэро утратил бдительность и игла с чуть слышным визгом пошла сквозь оболочку. Ему показалось, что зверь усмехнулся. - Не старайся, у тебя не хватит сил постоянно держать иглу. Лучше уходи. - Я не уйду, - прохрипел Кагэро, сжав зубы. Он напрягся, в глазах потемнело, но... но игла стала изгибаться. Нет, он не хотел отправить ее обратно, все равно не получилось бы. Он хотел сломать ее... и ломал, а она была такой дьявольски твердой! У Кагэро уже отказали ноги, он просто перестал чувствовать их, онемение медленно ползло вверх. Когда доберется до сердца - будет плохо, когда до головы... это будет означать, что силы исчерпались. И тогда конец. И он сделал одно единственное усилие, которое разом сожгло все резервы. Но игла тонко пропела и переломилась. Опала на землю несколькими хлопьями черного пепла. Кагэро поймал изумленный взгляд призрака. - Я оказался сильнее, чем ты думал, да? - Кагэро блефовал; он едва стоял на ногах после такого. Это даже нельзя сравнить с тем, что было на дороге. Сейчас он остался абсолютно бессильным. - Да, сильнее, - согласился призрак. - Но должен тебя разочаровать, человек. Это далеко не все, на что способен я. И в следующее мгновение тяжелый удар свалил Кагэро на землю. В глазах поплыли цветные круги. Призрак двинулся вперед, но остановился у границы _Кладбища_. Наверное, он просто не мог выйти за его пределы. Но только выйти. Кагэро почувствовал, как тяжеленная плита придавливает его к земле. Воздух со свистом покинул легкие. Уши заложило. Глаза вдавились внутрь и вспыхнули нестерпимой болью. Кагэро не мог поднять эту плиту... - Мудзюру, помоги! - прохрипел он, на что ушли остатки воздуха, которые всегда есть в легких. И налетевший ветер снес плиту. Правда, сознание было не вернуть... Очнулся он от того, что упругой волной воздуха его подняло, крутнуло, поставило на ноги. Кагэро разлепил глаза и увидел Говорящего. Его лицо выражало недовольствие. - Плохо, - сказал Говорящий и покачал головой. - Плохо, что ты не смог справиться сам. - Конечно, плохо, - Кагэро поднялся с земли и сжал ладонями виски: голова раскалывалась. - Спасибо... - Хорошо одно: у тебя хватило ума отойти подальше на ночь. Если бы отошел еще дальше - было бы еще лучше. Сила _Кладбища_ на самом _Кладбище_. За его пределами она быстро рассеивается. - Что за Коготь, за которым вы меня послали? Говорящий потер ладонью подбородок. - Я хотел дать тебе источник силы. Это не коготь, это свернутая в кольцо кость. Причем, свернули ее не люди, она была такой в теле животного. Ну, прихоть природы и высших сил. Пойдем, я покажу тебе ее. - А... - Кагэро посмотрел на спящего Итиро. - Не буди, предутренний сон самый крепкий... Впрочем, уже утро, светлеет. Воздух и вправду стал серым и прозрачным. Кагэро побрел вслед за Говорящим на плато. Осторожно ступая меж костей, они добрались почти до середины. Там, на большом круглом камне, лежало белое кольцо такой величины, что его можно надеть на шею. - Настоящая кость, - согласился Кагэро, рассматривая предмет. - Можешь взять ее. Кагэро взял кольцо в руки и легкая дрожь прошла по телу. _Человеку не нужно прикасаться к таким силам_. Он потянулся, чтобы положить его на место. И положил. Ему показалось, что кольцо немного потемнело. - Боишься? - с издевкой в голосе спросил Говорящий. - Нет, просто... Я чувствую что-то большое, возможно, слишком большое для меня. - Ты - слишком маленький? - Не знаю... Не хотелось бы верить. - Ага! - Говорящий хлопнул в ладоши. - Конечно, не хотелось бы, потому что это означает признать себя ничтожеством. А ты не ничтожество. Это не похвала. Ты полный идиот, но, к счастью - для тебя, не ничтожество. Говорящий внимательно посмотрел на Кагэро. - Возьми, - твердо сказал он. - А ты... ты уверен, что так надо? - Уверен. Бери. Кагэро пожал плечами и взял кольцо из кости так, будто это не стоило ему никаких усилий. Пожалуй, действительно не стоило, просто сначала ему не позволили сделать это какие-то размышления. Размышления насчет последствий. - Ну вот, - Говорящий довольно кивнул. - Ты стал думать о собственной безопасности. Теперь ты не бросишься в пасть льву ради чего-то, даже если тебе это дорого. Ты бросишь в пасть другого. Кагэро поднял руку с кольцом, повертел его, рассматривая со всех сторон. Да, это действительно была одна цельная кость, изогнутая непонятным способ