– В год! – серьёзно ответил Адэльберто. – Устраивают вас такие условия?
– Вполне, сеньор Тэнкредо! – после секундного замешательства ответил Артём.
– Тогда прошу вас дать команду слугам отнести мешки в ту комнату и подождать вас снаружи! – Седой энергично распахнул узкую дверь сбоку от стола.
В совсем небольшой комнате стоял узкий массивный стол, на краю которого разместились большие весы. По подсказке седого негры свалили мешки с монетами на этот стол и удалились. Этьен при этом тревожно оглядывался. Артём тоже чувствовал себя неспокойно: в любой момент из трёх имеющихся в комнатёнке дверей могли вывалиться здоровенные «инкассаторы» и порубить его на куски. Потом прирезать слуг, и всё: банкиры могут смело говорить всем, что никогда не видели какого-то проходимца, именующего себя Артемосом де Нарваэсом.
Но, к счастью, звёзды сошлись для Артёма в удачную комбинацию. Или снова вмешалась та благостная сила, что отправила его в тёплое море вместо глиняного дна затопленного подмосковного карьера. Ограбления не было!
Седой банкир, аккуратно прикрыв дверь, вызвал из недр дома двух худеньких подростков. С их помощью он ловко взвесил монеты, а потом довольно быстро их пересчитал. Получилось, как и предположил предварительно Артём, пять тысяч двести пистолей с «копейками». Двести пистолей парень решил оставить себе на «карманные расходы», ну и для круглости суммы депозита. Подписав, почти не поняв смысла текста, несколько маловразумительных бумаг, Артём удостоился от Адэльберто вялого рукопожатия и покинул банк, с отчаянной весёлостью думая: «Что это, блядь, я только что натворил?»
– Всё в порядке, командир? – встретил его снаружи Этьен.
– Да хер его знает, сержант! – ответил Артём, пряча за отворот камзола небольшой кожаный тубус, в котором спрятались скрученные в трубочку «квитанции». – Будем надеяться, что всё закончится благополучно! А сейчас идём в пансион этой… как её?..
– Сеньоры Орначос?
– Да, её! Наймём твоих коллег по несчастью!
Глава 10Хозяйственные хлопоты
Пансион сеньоры Орначос оказался примитивной таверной. Вероятно, именно в такую (или, может, чуть выше по качеству) предложили заселиться Артёму, когда он только приехал в город. В довольно большом двухэтажном доме имелся как большой зал, где можно было поесть и «поиграть в настольные игры» (но без карт и костей – их сеньора Орначос, по словам Этьена, не привечала), так и три десятка «номеров» – двух-, четырёх- и восьмиместных (одноместных здесь не было вообще). В пансионе ютились белые бедняки: временно оставшиеся без работы погонщики скота, охранники караванов, надсмотрщики с плантаций, личные слуги господ – всего около пятидесяти человек. Но Артёма в первую очередь интересовали бойцы, то есть охранники.
При ближайшем знакомстве выяснилось, что щедрый прогноз Этьена о найме в этом месте сразу тридцати человек, оказался, мягко говоря, мало исполнимым. По причине низкого качества «человеческого материала» – большинство народа в этой откровенной дыре уже потеряло всякий человеческий облик и годилось только для массовой атаки на вражеские пулемёты, то есть в статус пушечного мяса.
Артём хотел в быстром темпе провести собеседования с кандидатами, но почти сразу увяз в разговорах по душам. У парня совершенно не было опыта управления большим коллективом, поэтому он сделал крупную ошибку: позволил постороннему себя вести – предварительным отбором занялся Этьен, который не корысти ради, а чисто по простоте душевной хотел нанять сразу всех своих вчерашних собутыльников. Причём ориентируясь на их героические рассказы о себе и прошлые (мнимые) заслуги, невзирая на их нынешнее состояние и вид.
А видок у здешнего контингента был ещё тот – едва ли не каждый третий не отличался одеждой и поведением от давешних бандитов.
В итоге Артём сумел нанять всего двенадцать человек. Раздав небольшие авансы (что было встречено благодарственным рёвом десятков мужских глоток), парень решил отправиться ночевать на свою «фазенду» – ему не хотелось лишний раз встречаться с донной Джиозеттой.
Дидье уже был на месте и хлопотал по дому, наводя порядок в сильно загаженных комнатах, командуя десятком рабов и рабынь. Для хозяина он подобрал подходящие «апартаменты», единственным достоинством которых была чистота (в них успели убраться до приезда Артёма). Особых разносолов на ужин не было, парень перекусил хлебом, колбасой и сыром, запив это кислым вином (чистой питьевой воды в усадьбе не оказалось – бандиты загадили оба колодца). Усталость этого хлопотного дня взяла своё, и Артём принялся отчётливо клевать носом. Увидев это, Дидье захлопотал, как любящий дедушка, помог раздеться, уложил на узкую скрипучую кровать и заботливо укрыл покрывалом.
Казалось бы, только заснул, как вдруг дверь комнаты бесшумно открылась.
– Сеньор, вставайте, сеньор, мы приготовили для вас подарок, – прошептал голос с характерным африканским акцентом.
– Лагбе, ты? – спросонья Артём едва узнал своего старшего телохранителя. – Какого чёрта ты здесь делаешь?
– Сеньор, не ругайтесь! Мы приготовили для вас подарок, – тихо сказал Лагбе. – Он снаружи, надо одеться и выйти.
Первым желанием было послать телохранителя подальше, но любопытство пересилило. Стараясь не шуметь, он натянул штаны с рубахой, обулся уже за порогом, там же взял из рук раба ножны с «Палачом» и кобуры с пистолетами. Снаружи было уже довольно светло – до рассвета оставалось всего ничего.
– Далеко идти? – зевая, спросил Артём.
– Простите, сеньор, идти нужно к соседней ферме! – огорошил Лагбе.
– Куда? К соседней ферме? – удивился Артём. – Так далеко? И что там может быть интересного?
– Поверьте, сеньор, наш подарок вам понравится! – упорствовал негр, и Артём махнул рукой, соглашаясь. Почему-то у него и в мыслях не было, что его могут заманить в ловушку и там убить – если бы ребята Лагбе хотели его зарезать, то у них для этого было множество возможностей.
Они побежали, причём Лагбе задал такой темп, что уже через полчаса Артём сбил дыхание и взмолился о пощаде. Негр «смилостивился», и после пятиминутного отдыха они продолжили путь лёгкой трусцой. Теперь парень старательно следил за дыханием, но через три километра стали наливаться свинцом ноги. К счастью, всего через сорок минут «пытка» закончилась.
– Сеньор! Мы здесь! – из полумрака рассветных сумерек материализовался один из его чёрных воинов. – Следуйте за мной!
Через живую изгородь они проникли на территорию усадьбы фермы «Годеция». Солнце уже вылезло из-за горизонта, горелый остов большого господского дома и окружающие его хозпостройки просматривались отлично. Артёма как-то сразу насторожила абсолютная тишина в усадьбе, хотя уже должен был начаться рабочий день – время, когда доят коров, выгоняют на пастбище овец, кормят домашнюю птицу и мелкую скотину.
– Лагбе, – шёпотом позвал Артём, – мы не угодим прямо в лапы местным хозяевам?
– Сеньор! Это и есть наш подарок – нет здесь больше никаких хозяев! – громко и отчётливо сказал Лагбе и слегка поклонился: – Мы зарезали всех!
– Но как?!! – поразился Артём. – Их же было три десятка!
– Мы повстречались с рабами из этой усадьбы и предложили им избавиться от хозяев. Это были плохие люди, они обращались с рабами хуже, чем со скотиной. Поэтому рабы согласились нам помочь. Моя жена сделала отраву из листьев местного кустарника. И кухарки сдобрили ею ужин. К заходу солнца бандитам стало плохо, и тогда пошли в ход наши ножи. Мы быстро перерезали всю шайку. Теперь усадьба ваша! Желаете посмотреть?
– Пойдём! – решительно сказал Артём. – Только пошли человека к Этьену – пусть приведёт сюда новых охранников.
Осмотр не занял много времени – двор и ближайшие постройки были буквально завалены трупами. Зрелище напоминало скотобойню, и вот сейчас Артёма, уже почти привыкшего к виду крови, хорошенько передёрнуло, горло перехватило спазмом. Заметив состояние хозяина, Лагбе осторожно взял Артёма за локоть.
– Здесь почти везде грязно, но в одной из дальних построек стоит удобный диван. Вы бы отдохнули, господин!
– Спасибо тебе и твоим ребятам! – Артём по-дружески обнял старшину негритянской охраны и устало завалился спать.
Проснулся от дурацкого сна: за ним гналась толпа зверолюдей. В попытке уйти от погони он пытался взлететь, но мешали висящие над головой троллейбусные провода.
Сев на диване, Артём удивлённо огляделся, не сразу сообразив, где ему довелось отдыхать. Кроме неплохого и довольно чистого дивана, в отдельном, отгороженном хлипкой перегородкой отсеке бывшего рабского барака присутствовал облезлый стул и неожиданно изящный ломберный столик. Вероятно, это место принадлежало кому-то из главарей шайки.
– Командир, вы где? Командир! – донёсся снаружи голос Этьена.
«Гвардеец» надел сапоги, опоясался, перекинул через плечо перевязь с абордажным палашом и вышел во двор.
– Не слишком ли круто вы обошлись с хозяевами? Или это рабы постарались? – указывая на валяющиеся кругом трупы с выпущенными кишками, спросил Этьен, увидев командира.
Возглавляемые сержантом новенькие охранники жались в воротах, опасаясь входить на территорию усадьбы.
– Рабы никого не трогали, я пришёл сюда с Лагбе и его ребятами и отомстил за ваши былые унижения, – ответил Артём. – Бандиты с этой фермы частенько любили победокурить в городе.
– Не понял? – растерялся сержант. – Зачем так сурово?
– В назидание соседям! Они должны знать нашу силу и безжалостность! – приняв суровый вид, ответил Артём.
– Правильно! Рабы обязательно расскажут им о жестокой расправе, ещё и приврут от себя! – раздался голос въезжающего в ворота всадника. Им предсказуемо оказался капитан де Кьяви в сопровождении нескольких солдат. – Сеньор Артемос, вы делаете большие успехи! Вторая очищенная от бандитов ферма всего за три дня! Если честно, то я не ожидал увидеть вас живым после захвата «Антуриума»!
«Сам подставил меня под молотки, а теперь поздравляет!» – подумал Артём, а вслух сказал: