– Бог создал нас двуполыми, – осторожно заметил он.
В ответ последовало ещё одно нравоучение:
– Женщина должна быть похожа на мужчину и не хуже его выполнять любую работу.
– Спасибо за мудрое наставление, святой отец, – удручённо ответил Артём, – я обязательно запишу ваши слова.
Что это, отсебятина местного священника или катехизис римско-католической церкви? Бедные феминистки! Услышь они разглагольствования святого отца, точно бы объявили Ватикану войну. Из дальнейшего нравоучительного монолога служителя церкви Артём выяснил, что домашнее воспитание жены следует сопровождать побоями. Жену и дочерей нельзя оставлять без присмотра, если муж уходит из дома, то женщины должны содержаться под замком. Оказывается, за супружескую измену муж обязан убить жену, в противном случае общество забьёт женщину камнями, а рогоносца изгонят. Что интересно, про второго соучастника этой самой измены викарий не сказал ни слова.
Католический катехизис многократно переписывался, порой в нём присутствовали совершенно дикие постулаты, включая поддержку нацистов в уничтожении евреев. Но это дело будущего, а сейчас Артём выслушивал рассуждения викария о сатанинской сущности женщины. Поразительное двуличие! Викарий не может не знать о «шалостях» жён талассократов. По сути своих высказываний, он должен возглавить толпу с тяжёлым булыжником в руках и покарать изменниц.
Однако вскоре святой отец оказался в окружении наёмников, и разговор принял конкретный характер. У каждого из людей Артёма в Европе остались жёны и дети, которые по понятным причинам не собирались ехать в дикие края. Викарий сразу въехал в тему и, не моргнув, выдал индульгенцию:
– Приезд в Новый Свет уже богоугодное дело, за которое вам простили былые обиды. Смело ищите новых жён и приходите к алтарю, грех многожёнства на вас не ляжет.
Наёмники восхищённо ахнули! Теперь они могли начать жизнь с чистого листа.
За разговорами доехали до фермы «Мирабилис». Минуя постройки центральной усадьбы, кавалькада устремилась к склону горы под удивлёнными взглядами хозяев фермы и их рабов. С каждой минутой викарий всё больше и больше нахлестывал лошадь, пока она не перешла на галоп. Сопровождающие повторили действие святого отца и тоже ускорились. Полчаса такой бешеной скачки, и отряд выскочил на знакомую поляну.
Увидев кострище в окружении черепов, святой отец снова оскалился как волк:
– Так выглядит капище Великой Матери Кибелы! В своём невежестве люди продолжают обращаться ко всяким колдунам и звездочётам. Мало того, воссоздают капища языческих богов и совершают там кровавые обряды! Святая церковь и её служители пресекут деятельность еретиков! – с угрозой в голосе сказал викарий. – Благодарю вас, сеньор де Нарваэс, вы истинный борец за веру!
– Что будем делать? – спросил Артём.
– Карать! – усмехнулся викарий. – Капитан де Кьяви! Приказываю вам арестовать всех белых обитателей фермы «Мирабилис»!
– Но их там почти полсотни! Мне понадобится больше людей! – оторопел капитан.
– Возьмите людей сеньора де Нарваэса, – любезно подсказал викарий. – Впрочем… я сам возглавлю наш карательный отряд! За мной, дети мои!
После этих слов смиренный служитель церкви выхватил саблю и, дав коню шпоры, помчался вниз по склону. Солдаты и наёмники, вопя нечто вроде «Ура!» и «За святую церковь!», помчались вслед за ним. Артём и капитан, слегка оторопевшие от такого авангардизма, последовали за своими людьми с большим отставанием.
Когда они въехали на территорию центральной усадьбы «Мирабилиса», скоротечный бой, или, вернее, «задержание подозреваемых», уже в целом закончился – во дворе лежал десяток трупов бандитов с оружием в руках (видимо, те, кто оказал сопротивление), ещё два десятка утративших наглый вид «удальцов» стояли, подняв руки, у стены конюшни под присмотром солдат. А между амбарами и бараками наёмники азартно гонялись за сбежавшими братками.
Викарий возвышался посреди вялотекущего бардака, как конная статуя великого завоевателя – с поднятой над головой саблей.
– Вяжите их и ведите в город! – распорядился капитан, когда всякая движуха в усадьбе утихла. – Сеньор де Нарваэс, спасибо! Дальше мы сами!
– Я так понимаю, капитан, что и эта ферма сейчас числится бесхозной? – небрежно спросил Артём.
Де Кьяви дёрнулся, словно от пощёчины, но, кривя лицо в «любезной» улыбке, ответил:
– Пожалуй, что… да! Хотя, конечно…
– Что? – не унимался Артём. – С этой фермой что-то не так? Она не похожа на предыдущие? Которые после проверки оказались почти разорёнными? На владение «Мирабилисом» есть другие кандидаты?
Капитан явно был в замешательстве. Сто процентов – «Мирабилис» не должна была достаться залётному наглецу! Его добыча – парочка нищих поместий, где даже господский дом превращён в сортир. Да и то где-то по пути к этой жидкой цели «гвардеец» должен был свернуть шею. А он, гадёныш, выкрутился! И мало того что выкрутился, так ещё и без потерь! Де Кьяви уже почти пожалел, что подтолкнул де Нарваэса на разборку с бандитами. Всего-то и хотел, что «щёлкнуть по носу» своего прямого конкурента за власть над городом – мэра Пуэрто-Вьехо, – тот как раз и крышевал бандитов. А у капитана были свои любимчики для грязных делишек. Кто же знал, что чёртов каталонец так разойдётся?
– Что с бою взято, то свято! – внезапно сказал викарий.
Капитана де Кьяви чуть удар не хватил от этого заявления! Вытерев кружевным платком обильно сочившийся по бледному лицу пот, де Кьяви сказал:
– Конечно же, дорогой сеньор де Нарваэс, вы можете подать прошение о временном патронате над «Мирабилисом». Но, пожалуйста, учитывайте, что в постоянное владение ферму может отдать лишь Кабильдо.
– И вы, капитан, замолвите за меня словечко и в этот раз? – Артём уже практически издевался над де Кьяви.
– Думаю, что жители города по достоинству оценят ваш вклад в дело наведения порядка! – выкрутился капитан.
Когда вереница связанных в одну колонну пленников под охраной солдат покинула двор усадьбы, Артём слез с Хулигана и с наслаждением проделал несколько приёмов, чтобы размять мышцы. Стоящий неподалёку Этьен, с уважением глядя на командира, дождался окончания разминки.
– Шнурку и ещё десятку бандитов удалось сбежать! – «порадовал» он Артёма. – Я, конечно, послал в погоню полдюжины наших лучших ребят, но…
– Надо послать Лагбе и его парней, – сказал Артём. – Они могут читать следы! Давай, сержант, распорядись о ротации персонала! И подумай на досуге: где нам ещё людей навербовать? Недвижимость, которую нужно охранять, всё увеличивается и увеличивается!
Сержант неуверенно хохотнул (вроде как хозяин пошутил!) и ушёл командовать наёмниками.
А Артём отправился осматривать завоёванные владения. Ферма «Мирабилис» оказалась почти в пять раз больше, чем обе предыдущие. И в десять раз богаче! Центральная усадьба представляла собой сложенный из пиленого известняка довольно скромный двухэтажный дом традиционной для Испании архитектуры. Справа и слева, как бы защищая, изгибались подковой глинобитные бараки для охраны и слуг. Сразу за комплексом построек начинался сад, а за ним виднелись поля и огороды. Далее просматривалась деревушка, где жили крестьяне и рабы, а пастбище оказалось чуть ли не на линии горизонта.
И всё это содержалось в чистоте и порядке, явно под присмотром профессионалов своего дела.
– У них совершенно точно был собственный управляющий! – резюмировал наблюдения Артём. – Надо бы его найти! Надеюсь, он не попал под горячую руку моим архаровцам и его не сдали «для опытов» викарию!
Артём не спеша выехал за ворота и нерешительно остановился. Что делать? Дождаться Лагбе и устроить на ферме тотальный шмон или устроить тотальное прочёсывание местности для ловли беглецов? Внезапно вдалеке, почти у реки, мелькнуло несколько фигур, одетых в изрядно потасканные «господские» камзолы, – явно кто-то из сбежавших бандитов. Парень огляделся – ни Этьена, ни кого-то из его людей поблизости не было видно – видимо, все занимались какими-то делами. Но проследить за опасными личностями нужно обязательно – мало ли куда их потянет! Хорошо, если в горы, но ведь они могут двинуть и в другую сторону! Артём пришпорил Хулигана и двинулся за братками лёгкой рысью.
К этому времени бандюганы ушли достаточно далеко, их спины маячили возле мостика. А дорожка от него вела прямиком к ферме «Годеция» – нынешней главной базе сеньора Артемоса де Нарваэса. Если бандиты решат напасть, то может случиться большая беда – там сейчас почти нет охраны, все способные носить оружие принимают участие в захвате «Мирабилиса». Даже Лагбе со своей пятёркой уже мог покинуть ферму. Ну, что же – «гвардейцу» не в первый раз принимать бой с местной шелупонью!
Однако повезло: посовещавшись несколько минут, оборванцы не пошли на мост, а потопали по ведущей в горы дороге. Небольшая задержка позволила Артёму приблизиться и подсчитать врагов – их было шестеро.
Первоначальное намерение напасть на бандитов немного поколебалось – слишком много их оказалось для одного бойца. Немного поразмыслив, Артём решил не торопиться и искать подходящее место для атаки. Проверив оружие, он подсыпал на полки трёх своих пистолетов сухого пороха и не спеша поехал за беглецами. Достаточно долго братки не замечали одинокого всадника, они почти безостановочно ругались, обещали всяческие кары и пытки захватчикам своей фермы. Но вот мерный цокот копыт дошёл до их ушей, и бандюганы, оглянувшись, с радостной ухмылкой преградили путь.
– Эй, охотничек, не стесняйся, подъезжай ближе, мы не любим бегать! – заорал самый мелкий, сопровождая незамысловатую шутку дурацким хохотом.
Артём неторопливо подъехал к бандитам. Приблизившись метров на десять, он картинно достал из кобур пистолеты и приказал:
– Всё оружие положить перед собой на землю!
– Сейчас мы порежем тебя на кусочки! – пригрозил похожий на ребёнка коротышка и демонстративно медленно вынул из ножен абордажную саблю.
Остальные загоготали и повторили его действие, обнажив клинки разных форм и размеров – от ножей до кинжалов.