– Это как? – уточнил Артём. Не то чтобы он не верил управляющему, просто ему было интересно, как здесь выстроена логистика.
– Манильские галеоны ходят строго по расписанию! – начал объяснять Дольсе. – К назначенному дню флот собирается в Акапулько, где каждое судно получает «Белый лист» трансокеанского плавания, и через четыре недели пассат приносит эскадру под пушки форта Сантьяго. Возвращение на Филиппины не в пример тяжелее и продолжительнее, чем путь из Манилы до Перешейка. В Тихом океане нельзя плыть куда глаза глядят, там есть доминирующие ветра и течения. Поэтому для возврата суда и опускаются на юг до самого Сантьяго и уже оттуда плывут в Манилу, огибая Гвинею. Этот маршрут отнимает четыре месяца. Задержавшихся никто не будет ждать!
– Ну, а мне-то что с того? – удивился Артём. – Это не мои проблемы! Мне предложили довольно странную сделку. От неё явно попахивает мошенничеством! Или ты, дон Лудовико, предлагаешь «махнуться не глядя» из-за отката?
– Как вы могли подумать такое, сеньор! – возмутился управляющий, но тут его глаза вильнули в сторону. Ага, так и есть! Вот жучила! – Просто предложение Михаса ла Гусмана показалось мне чрезвычайно выгодным! Вы, сеньор, одним махом становитесь судовладельцем! А торговля с Азией – настоящее золотое дно! Вы миллионы заработаете за короткое время! Ну и мне небольшой процент перепадёт…
– Твоя мотивация мне понятна, – усмехнувшись, кивнул управляющему Артём. – Но спешка важна только при ловле блох! Почему ты считаешь, что мы не успеем?
– Единственный ваш человек, который мог бы осмотреть галеон и составить профессиональное мнение о его состоянии, – капитан Гастон д’Ларк! – с непонятным апломбом заявил Дольсе.
– Ну и? – удивился странному аргументу Артём. – Приказываю позвать капитана! Пусть сразу собирается в дорогу!
– Дело в том, сеньор, что д’Ларк вчера вечером, когда узнал о вашем возвращении и понял, что на какое-то время он не будет вам нужен, отбыл на нашем авизо в Веракрус для текущего ремонта и найма недостающих членов экипажа. Он сказал, что вы это одобрили!
– Да, что-то такое мы с ним обсуждали, – кивнул Артём. – В Пуэрто-Вьехо ни починиться, ни моряков нанять! Ладно… Неожиданно, конечно, но отбыл капитан по важной причине. Когда он вернётся?
– Не раньше чем через месяц! – чётко артикулируя, сказал Дольсе. – Вот потому я и сказал, что на Тихий океан мы не успеем – предложенный галеон через две недели уйдёт в Акапулько.
– Дон Артемос, а дозволь нам осмотреть галеон! – Макаров легонько толкнул парня в плечо. – Нам польза, мы здешние красоты увидим и Тихий океан, и тебе не надо дожидаться своего человека.
– Не откажусь от вашей помощи, Фёдор Васильевич! Благодарю! – Артём встал и поклонился. Потом повернулся к Дольсе: – Лудовико, тебе рассказали о том, кто покажет нам судно? Сам Михас ла Гусман или его доверенное лицо?
– Вам надо передать капитану письмо, вот оно! – тут же ответил Дольсе, доставая из-за обшлага камзола узкий конверт. – А купчая с подписью судовладельца уже лежит у местного нотариуса.
– Лудовико, позови сеньоров де Нюора и де Вильденью! А также Этьена и китайца… Как его? Джу Минжа! Раздам им ценные указания на время моего отсутствия!
Управляющий удалился неспешной походкой уважающего себя господина.
– Ого, у вас есть слуга-китаец? – удивился Апраксин.
– Слуга? Нет, он мне не слуга, – пожал плечами Артём. – У него и его друга, корейца Ван Туен Дунга, непонятный статус! Мы их освободили из плена, когда отбили у бандитов фермы.
– Интересно! – сказал Апраксин, и волонтёры переглянулись. – Что тут у вас за бои местного значения? Расскажите, дон Артемос!
– Зовите меня Артёмом Михайловичем! – сказал парень и принялся, попивая замечательный кофеёк, повествовать о своей эпопее, начав с высадки в Пуэрто-Вьехо.
Под неторопливый рассказ за столом на веранде собрались все командиры «Армии добрых людей». Парни, ерзая на стульях, внимательно вслушивались в звуки непонятной для них речи. А Артём рассказывал и сам поражался сказанному: ни хрена себе он, оказывается, дел наворочал – до этого часа парень не особо задумывался о содеянном. Ну, будет чем в старости внуков на подвиги мотивировать!
– Н-да… Артём Михайлович… ну вы даёте! – резюмировал «героическую историю» потрясённый Макаров. – Весело тут у вас, оказывается…
– То ли ещё будет, Фёдор Васильевич! – усмехнулся парень. – Планов у меня выше крыши! Вот собираюсь собственный флот собрать и пойти к соседям, показать им кузькину мать!
– Вашу бы энергию, да в нужное русло! – вздохнул Апраксин.
– В каком смысле, Алексей Петрович? – уточнил парень.
– Нам в России очень не хватает таких энергичных людей, как вы, Артём Михайлович! Вы потомственный военный, профессионал в своём деле, удачливый командир, будущий флотоводец! Ещё и отлично по-нашему глаголете! Уверен, что наш государь Пётр Алексеевич по достоинству оценил бы ваши умения! Приезжайте в Москву, раз вы мечтали там жить! Поступайте на русскую службу! И людей своих приводите – им тоже должности найдутся!
– Я подумаю, Алексей Петрович, – очень серьёзно ответил Артём.
Затем он принялся отдавать распоряжения по теме своего отъезда. Старшим в гарнизоне становился Огастин, его заместителем – Северино. Этьен возглавлял отряд охраны Артёма в пути к Тихому океану. С ним также отправлялась пятёрка телохранителей под командованием Лагбе. Ехать решили сразу после обеда и максимально налегке. Этьен в прошлом году ездил на Тихоокеанское побережье в должности охранника каравана и примерно представлял, что их ждёт в дороге.
– Если ехать попеременно шагом и рысью, сберегая лошадей, то мы опередим любой караван на несколько дней! Они, как правило, проходят в день не более десяти миль. А мы можем ехать и по двадцать! И даже в паре мест – тридцать!
– Почему так мало? – удивился Артём.
– Дорога почти всё время идёт по горам – там не разгонишься! – объяснил Этьен. – Да и мест для привалов там ограниченное количество – кое-где просто невозможно разбить бивак. Поэтому мы всё равно будем вынуждены идти от стоянки к стоянке, просто раза в два быстрее, какие-то стоянки будем проскакивать.
В назначенный час Артём пожелал всем удачи и поднялся в седло. Впереди его ждал долгий и неизвестный путь через горы. Отряд тронулся неспешным шагом, но через час лошади разогрелись и пошли лёгкой рысью. От города в горы сплошной вереницей тянулись караваны мулов и осликов, неутомимых и самых приспособленных для вьюков животных.
К концу первого дня путешествия дорога привела к руднику. Пейзаж напоминал лунную поверхность – вся земля была перекопана, возле невысоких терриконов чернели входы в подземные тоннели, откуда голые рабы вытаскивали корзины с пустой породой или рудой. Здесь добывали свинец и мышьяк. К счастью, Артём напрасно опасался за своё здоровье – место для стоянки караванов располагалось гораздо выше – небольшое ровное плато с ручейком и запасом дров – высокой поленницей. Дрова и вода оказались платными – за деньгами явились «местные жители» – парочка лохматых мужиков самого бандитского вида. Но Артём, по совету Этьена, не стал «быковать» и послушно заплатил «оброк» – сержант сказал, что местные бандюганы держат здесь «войско» в пятьдесят голов и в случае отказа могут напасть. Проще откупиться, чем стоять на карауле всю ночь.
На следующий день Артём поспешил дальше. Дорога, круто поднимаясь в горы, долго извивалась змейкой серпантина, и к вечеру отряд прошёл перевал.
– Интересные здесь горы, который день в пути, а вокруг буйство зелени без скал и камней, – с некоторым недоумением произнёс Апраксин.
– Неужели в горах довелось побывать? – поддерживая разговор, спросил Артём.
– Приходилось, – спокойно ответил волонтёр. – Дважды ездил в Бахчисарай: первый раз с посольством царевны Софьи, второй раз через Керчь с посольством государя Петра Алексеевича.
– Почему не удалось захватить Крым? – заинтересованно спросил Артём. – По слухам, татары степь зажгли.
Апраксин в недоумении вскинул голову:
– Никто и не собирался брать Крым. Кому он нужен и что с ним делать? От Киева до Бахчисарая месяц конного пути по безлюдью. А что касается пала, так татарва каждую осень сухую траву выжигает, косить-то они не умеют.
Артём примолк, сообразив, что бескрайние земли, которые в будущем назовут «Черноземье», сейчас пустуют, – вот их-то и надо захватывать и осваивать, что лет через сто проделает Потёмкин. А Крым? Да не нужен он сейчас – захватить-то его можно, но это приведёт к бесконечной войне с Османской империей, самой мощной на текущий период. Никто не воюет ради забавы, а до зарождения военно-политических интересов России в Причерноморье ещё жить да жить.
Но ведь, насколько помнил Артём из книг и учебников, войско ходило на войну с татарами, причём дважды.
– С кем воевала русская армия в степи? – Артёму захотелось прояснить цель походов «на Крым».
– Первый раз османов от Киева отгоняли, взяли четырнадцать крепостей и вышли на старую русскую границу – Княжья Лука (Шаргород), Гайсан, Чигирин. В довесок прибрали османские Кобеляки, что по левому берегу Днепра. Второй раз пошли прямо на Перекоп, воевода попугал хана, затем отправил послов с наказом не ходить за порушенную нами крепость Ислам-Кермен (Каховка), – пояснил Апраксин.
После перевала дорога вывела отряд в обширную долину, где сухой и прохладный воздух взбодрил людей и лошадей. Вскоре показалась река со спокойным, словно на равнине, течением. Здесь располагалась очень большая стоянка. Вдоль берега паслись сотни развьюченных мулов, осликов и лошадей. Артём велел разбить лагерь в некотором отдалении от общей массы караванщиков. Как вскоре выяснилось, в долине действовала кочевая служба сервиса. Бивуак окружили индейцы с дровами, мангалами и готовой едой, предлагались даже матрасы с одеялами, причём напрокат.
После сытного ужина с мясом ламы (по вкусу как козлятина!) Артём подсел к волонтёрам. На этот раз его интересовала царевна Софья. Рассказ о ней позволит узнать положение женщин на Руси и заранее выстроить линию своего поведения. И снова сюрприз: Апраксин с Макаровым не сказали в её адрес ни единого недоброго слова. Как будто она не строила козни против брата! Но офицеры рассказали, что Петра венчали на царство в десятилетнем возрасте и практически сразу в стране произошёл военный переворот. Власть захватил князь Иван Хованский, бывший в ту пору «министром обороны».