Тем временем «купцы», подгоняемые попутным ветром, выскочили на рифы. Фантастическими змеями в небо взмыли лопнувшие ванты и штаги, вопли отчаяния перекрыли треск ломающихся мачт. К англичанам подкрался песец.
Увидев катастрофу своих подопечных, военный корабль лихо развернулся и лёг в дрейф у ближайшего судна. Военные моряки спустили шлюпки и рванули, сгибая вёсла, на подмогу торговцам. Но снова что-то пошло не так – подкрепление было встречено выстрелами! Выучка военных оказалась на высоте: всего полминуты недоумения, выразившегося в том, что на шлюпках перестали грести, и сигнал к атаке! Спасательная партия на ходу реорганизовалась в карательную, а после быстрой расправы над охреневшими торговцами – в досмотровую. Военные явно нашли на «купце» что-то противозаконное, потому что с островка Артём хорошо разглядел кандалы на потерпевших крушение моряках, которых начали перевозить на фрегат.
Второго «купца» принудили к капитуляции бортовым залпом, который снес часть фальшборта и окончательно уронил бизань-мачту. Затем второе судно также подверглось досмотру, по итогу которого в кандалы заковали и второй экипаж.
Перед заходом солнца фрегат поднял паруса и через час скрылся в вечерних сумерках.
– Это что такое было, а? – недоумённо посмотрел на русских офицеров Артём, но ответил лейтенант Северено де Вильденья:
– Похоже, что «купцы» везли контрабанду, дон Артемос! И при досмотре её нашли. Пойдём посмотрим, что там!
– Так военные там наверняка охрану оставили! – отмахнулся Артём. – Я в принципе не против провести разведку, но не хочу попусту лить кровь наших людей, ведь охрана не даст себя убить просто так, завяжется бой, в котором потери будут с обеих сторон. А «призом» станет партия контрабандного табака, который хрен продашь в здешних местах! Неравный размен – людские жизни за какое-то говно!
– После ухода фрегата я не заметил на «купцах» никакого движения, – сказал Апраксин. – Но можно ещё понаблюдать!
– Я бы на этих судах не стал бы никого оставлять! – вдруг заявил Макаров. – «Купцы» очень плотно сели на риф, корпуса сильно повреждены, мачты снесло, они болтаются на вантах и долбят по палубам, как кувалды. Малейшее усиление ветра и высоты волны – корпуса раздербанит на досочки в считаные часы! Оставить там кого на охране – обречь людей на смерть! Действительно, за какое-нибудь контрабандное говнище.
– Пойдём всё-таки посмотрим, что там! – переминаясь с ноги на ногу от нетерпения, снова предложил дон Северино.
– Ладно, уговорил, черт языкастый! – сказал по-русски Артём и махнул рукой, привлекая внимание матросских старшин: – Туге, Лагбе, готовьте две шлюпки! Дон Северино, на тебе формирование десантного наряда. Товарищи волонтёры, распределите между собой, кто останется здесь на хозяйстве, а кто возглавит разведку! Давайте шустрее, у нас максимум час на всё, солнце вот-вот сядет!
К ближайшему потерпевшему бедствие «купцу» подошли уже в полной темноте. Судно оказалось флейтом – примерной копией испанского галеона, но с некоторыми английскими особенностями – и называлось «Святая Изабелла». Негры быстро разыскали и зажгли масляные лампы и при их тусклом свете в трюме разглядели свёртки и мешки.
– Здесь обработанные кожи и табак! – сказал, осмотрев груз, Туге.
– Из-за кож и табака они вряд ли стали бы стрелять в своих военных, – задумчиво сказал дон Северино. – Это считается лёгким проступком, наказание за контрабанду – максимум штраф! К чему им увеличивать срок на каторге, оказывая сопротивление?
– Ищите лучше! Переверните свёртки и мешки! Проверьте переборки – вдруг там такие же тайники, как на бригантине? – сообразил Артём.
Всю ночь негры вытаскивали наверх груз. Понимая, что он имеет для них чисто номинальную стоимость (его реально нельзя будет перепродать ни в одном порту на Карибском море), тюки и мешки просто швыряли за борт, чтобы не загромождать и без того заваленную обломками такелажа палубу. И только на рассвете, когда почти всё содержимое трюма перекочевало в море, разведчикам улыбнулась удача: под пайолами[49] вместо балласта стояли небольшие, всего по полметра в длину, но очень тяжёлые сундуки.
Сбив замок с первого попавшегося мини-сейфа, все присутствующие оторопели – он оказался забит слитками серебра. Быстро умножив примерное количество сундуков на их примерный вес, Артём оторопел ещё больше – только на «Изабелле» находилось около тридцати тонн драгоценного металла.
– Мать вашу три раза калёным рымом кверху жопой через кривой клюз! – выдохнул Макаров и грязно выругался.
– Нам конец, – нахмурился дон Северино. – Узнают – убьют! За такое не прощают!
– Ну, ты ведь, дружище, нечто такое и предполагал, когда предложил проверить груз, – усмехнулся Артём.
– Я не ожидал, что здесь будет такое количество серебра, – помотал головой лейтенант. – Думал, что будет нечто дорогое, ну, три-четыре сундука, самое большее – десяток! А здесь около сотни!
– Что будем делать? Оставим? – пошутил Артём.
– Да без толку оставлять! – скривился дон Северино. – Вернутся военные, увидят вскрытый трюм, ведь кожи и табак из моря обратно на место не вернуть, и, конечно, решат, что грабители, то есть мы, непременно что-то прихватили – не уходить же с пустыми руками. А найти виноватого будет хоть и непросто, но правда всё равно выплывет – кто-нибудь из команды по пьяни проговорится в кабаке – и всё! Всех переловят!
И лейтенант хмуро оглядел матросов и солдат, словно вычисляя, кто из них первым спалит всю честную компанию. Мужики под взглядом де Вильденьи поёжились.
– Тогда забираем всё! – решительно сказал Артём. – Семь бед – один ответ! Хоть будет за что страдать, если прихватят! А может, и не смогут прихватить – на такой куш мы настоящую армию наймём, а присутствующие здесь ребята в ней офицерами будут!
Последние слова Артём сказал, рассчитывая подбодрить простых солдатиков, которые уже почувствовали себя ненужными свидетелями и явно раздумывали, когда можно будет сбежать… И хорошо, если перед побегом не прирезав командиров. Слова гвардейца подействовали на солдат успокаивающе: мужички приободрились, расправили плечи – всё-таки лучше встречать превратности судьбы и гнев неизвестных преступников в большой и сильной компании, а не поодиночке.
– Если на втором флейте примерно то же самое, то на бригантину столько не влезет! – огорошил Макаров. – Хорошо, если десятую часть возьмём – эти «купцы» в пять раз больше по водоизмещению нашей «Авроры»!
– Можно сделать несколько ходок – отсюда до Пуэрто-Вьехо два дня пути! – предложил Артём.
– Два дня туда, два дня обратно – а у нас не больше недели! – возразил Макаров. – Фрегат явно на Ямайку ушёл, туда четыре-пять дней ходу…
– Да, не успеем… Не успеем, – огорчённо сказал дон Северино. – Впрочем, нам ведь совсем не обязательно вывозить всю добычу в Пуэрто-Вьехо!
– Предлагаешь перевезти груз на остров? – задумчиво сказал Артём. – Неплохая идея, но с непредсказуемыми последствиями. Чтобы хорошо спрятать такое количество сундуков, надо огромный схрон соорудить! Если просто в штабель сложим и ветками закидаем – обязательно найдут! Не дураки же у англичан военные – сообразят остров прочесать! И будет нас ждать вместо клада – засада!
– Да, хрен там что спрячешь! – согласился Макаров. – Только время зря потеряем.
– А если… если… – подал голос старшина негритянского отряда и, дождавшись кивка Артёма, продолжил: – А если мы эти сундуки в воду бросим? Здесь мелко! Мы вчера ныряли, глубина посреди бухты не превышает три человеческих роста!
Офицеры посмотрели на Тубе с уважением.
– Одна голова хорошо, а две – лучше! – сказал по-русски Макаров.
– Действуем без спешки и суеты, сундуки с серебром затапливаем не общей кучей, а отдельными партиями, – скомандовал Артём. – Берите все уцелевшие на «купцах» шлюпки! Дон Северино, отправь на скалу парочку самых ответственных солдат в качестве наблюдателей. И чтобы в четыре глаза смотрели за морем на случай появления кого угодно – англичан, испанцев, французов, чёрта лысого! Если повторится вчерашний проёб и кто-то появится здесь неожиданно, я таких горе-сторожей просто расстреляю!
Работа на разбитых судах закипела – на втором флейте обнаружили аналогичный груз. Пока подчинённые занимались перевозкой сундуков на шлюпках в бухту, где стояла бригантина, Артём прошёлся по «Изабелле». В первую очередь парень сгрёб в капитанской каюте весь навигационный и штурманский инструмент, свернул все карты в один большой рулон. Затем занялся сундучками и ящиками – в них он нашёл судовые документы и множество договоров на перевозку товаров, заключенных между судовладельцем и двумя десятками частных лиц. Это показалось ему странным, ведь генеральный официальный груз был единым, да и контрабанда не радовала разнообразием. А из договоров явствовало, что на «Изабелле» находятся партии каких-то товаров от двух десятков торговцев. Что это такое может быть?
Артём, раздумывая над этим вопросом, несколько раз бесцельно прошёлся по каюте и снова остановился. От кровати до шкафа было всего четыре шага! Как-то маловато – даже гораздо меньшей по размеру «Авроры» капитанская каюта был больше в полтора раза – там от кровати до шкафа можно было шагнуть шесть раз!
Сдерживая желание немедленно проверить свою догадку, Артём отошёл чуть в сторонку. Так и есть, переборка, у которой стоял шкаф, имела едва заметные следы новодела – потемневшие от времени доски явно снимали, а потом ставили на место – на тёмном фоне виднелись свежие царапины! Сделано это было аккуратно, с первого взгляда и не заметишь. Да и со второго взгляда тоже – очень тонкая работа, её следы можно увидеть, только если специально приглядываться.
В два приёма раскромсав топором платяной шкаф вместе с вещами капитана, Артём проломал фальшивую переборку, вытащил из тайника несколько предметов, обалдел от увиденного и выбежал на палубу:
– Дон Северино! Где он? Срочно найдите мне сеньора де Вильденья!