Как потом выяснилось, против «Армии добрых людей» местная мафия выставила 1250 наёмников. Не сказать чтобы отборных, но в большинстве имеющих некоторый боевой опыт. «Армия» Артёма насчитывала вместе с чёрными телохранителями 102 человека. Команды кораблей, общим числом 176 человек, в сухопутном бою участия не принимали (их время пришло на день позже).
Имея огромное численное преимущество (и прекрасно зная, что соотношение будет 10 к 1 в их пользу), командование карательной экспедицией не заморачивалось какими-то особенными тактическими приёмами – попёрли в атаку на «Викторию» одной колонной. Каратели имели не только стрелковое вооружение, но и четыре лёгкие пушки, которые, впрочем, не сыграли в развернувшемся бою никакой роли. В отличие от орудий и картечниц «гвардии Нарваэса» (как после этого грандиозного, по местным меркам, сражения стали называть бойцов Артёма).
Вот чего было не отнять у господ мафиози – они были замечательными организаторами! Сам факт сбора, найма, формирования и перевозки довольно большой частной армии на приличное расстояние говорил о талантливых администраторах. Выгрузка в порту, построение и марш за пределы города по горно-лесистой местности тоже были достойны всяческих похвал. Но организаторскими талантами войну не выиграть – требуется ещё знание военного дела. И вот в этом командиры карателей не преуспели.
Они прекрасно справились с «колонновождением» – вывели весь отряд, не потеряв по пути ни одного человека, по единственной узкой дороге, прямо под «стены» укреплений «Виктории». На этом удача наёмников закончилась. Мало того что стараниями китайского инженера Джу Минжа сектора обстрела из бойниц дерево-земляных огневых точек неоднократно перекрещивались, создавая зоны сплошного огневого поражения, но и Артём, имея опыт сержанта разведроты ВДВ, сумел внести в оборонительную систему «Виктории» несколько новинок – на протяжении последних пятисот метров до ворот фермы по обеим сторонам дороги Артём разместил в густых джунглях десяток «секретов»[52]. Бойцы которых, названные егерями, не только могли вести прицельный огонь по открытым участкам местности, но и имели возможность, поджигая закопанные в специальных мини-туннелях огнепроводные шнуры, подрывать уложенные под полотно дороги фугасы. От атак со стороны противника замаскированные огневые точки были прикрыты каменными завалами, выкопанными ловушками и даже простыми отравленными кольями, спрятанными в густой растительности.
Все сюрпризы сработали одновременно! На авангард карателей обрушился буквально огненный дождь! Примерно треть от общего количества наёмников погибла или получила ранения в считаные секунды. Характер ландшафта не позволял ребятам Нарваэса вести огонь в глубину, но это и не понадобилось – арьергардом занялись бойцы «секретов», сначала подорвав фугасы, а потом принявшись добивать уцелевших из ружей. Большая дальность и точность стрельбы невиданными в этом времени пулями[53] и натренированная на многочисленных учениях скорострельность позволили егерям почти полностью уничтожить замыкающую часть вражеской колонны.
Основная часть колонны, где находились командиры карателей и лучшие, реально отборные воины (к счастью, их было не так много, иначе ход боя пошёл бы по-другому), продержалась всего несколько минут – и даже успела дать два залпа по замеченным «секретам» (тех выдали клубы порохового дыма). Их смяли мощной атакой кавалеристы лейтенанта де Нюора – на узкой дороге наёмникам просто некуда было спрятаться от палашей бойцов конно-манёвренной группы. Уцелевшие, бросая тяжёлые аркебузы, бросились вниз по склону, в сторону океана. Где их ждал тридцатиметровый обрыв… Всё было закончено через полчаса.
Те, кто был поумнее (и поопытнее), поняв получившийся расклад, подняли руки. И таких чуть позже насчитали почти двести человек. Среди них и двое подручных Консуэллы ла Гусман, уровня капитана Сантаны, то есть из самого ближнего круга. Ещё три сотни врагов сдались в плен в течение дня, в большинстве это были люди с лёгкими ранениями. Остальные наёмники погибли. Или сразу на месте, от огня картечниц и взрывов фугасов, или к вечеру, от тяжёлых ран.
Гвардейцы Нарваэса потерь не имели. Вообще ни единой царапины! Даже егеря, по которым враги дали два залпа (помогли укрытия и приличная дистанция до стрелков противника). И этот факт был воспринят всеми бойцами «Армии добрых людей» как невиданное чудо и верный знак удачливости своего командира.
Узнав о результатах сухопутного боя, экипажи кораблей невиданно воодушевились. Авизо вышел из бухты на разведку и… обнаружил сторожащую дорогу в открытый океан эскадру противника. В её составе было аж четыре галеона! И все они чуть ли не вдвое больше «Бернадетты» – по шестьдесят шесть пушек на каждом, а на флагмане даже семьдесят четыре! Ещё в эскадре насчитывалось три авизо, примерно таких же, как «Красотка».
Узнав о таком перевесе противника, моряки как-то сразу сникли. Загрустил и Артём. Нет, ну, конечно, можно вообще не выходить в море и спокойно отсиживаться на берегу в уютной бухте. В принципе, всё необходимое для счастливой жизни здесь было. Но тут дело времени, когда ла Гусман соберёт новый карательный отряд. Да и сидеть на жопе ровно было вовсе не в характере Артёма.
Вечером он собрал совещание всего командного состава «гвардии Нарваэса».
– Что будем делать, товарищи офицеры? – задал командир самый главный вопрос.
– Сидеть на берегу! – твердо сказал Этьен. – Рано или поздно им надоест нас караулить, и они уйдут!
– Дружище, ты забыл про такую штуку, как ротация, – покачал головой лейтенант де Нюор. – Наверняка у ла Гусман не одна такая эскадра. Через месяц сюда придут другие корабли, в таком же количестве и с таким же весом залпа!
– Я уверен, господа, что долго нам здесь сидеть не дадут! – внезапно подал голос управляющий Лудовико Дольсе. – Я лучше вас всех знаю компанию Михаса ла Гусмана – они имеют большое влияние. Не скупятся на взятки. Поэтому представить ситуацию в нужном им свете на приёме у вице-короля Новой Испании им ничего не стоит. И через месяц сюда придут, чтобы покарать «пирата и разбойника», уже не наёмники, а королевские войска!
– Да и хрен с ними! Побили этих, побьём и тех! – горячо сказал Этьен, в то время как лейтенанты, когда-то служившие королю, пригорюнились.
– Дело не в том, побьём или нет, – сказал дон Огастин. – Побьём, конечно, тут нет сомнений… Но резонанс от этого будет таков, что мы станем отверженными во всём королевстве. Потому что воевать против армии вице-короля – настоящая измена.
– Боюсь, что после этого нас и русский царь не примет! Зачем ему изменники? – добавил дон Северино.
– А может, нам дождаться штормового ветра с юга и попытаться сбежать в надежде на крупное волнение? – предложил капитан д’Ларк. И тут же опроверг самого себя: – Нет, не выйдет – авизо догонят нас и свяжут боем, а потом подоспеют галеоны и докончат разгром.
– Товарищи, я предлагаю бригантине и авизо выйти в море и увести за собой врага! – Ничего более умного Артём не придумал, поэтому выступил перед офицерами с таким предложением: – Галеон, загруженный нашими войсками, уйдёт на север. Даже при умеренном ветре «Бернадетта» легко оторвётся от врагов. А после захода солнца изменит курс.
Со своего места встал Тор Гервальдсен. Тряхнув выцветшей до белизны шевелюрой, датский капитан заявил:
– У каждого богатыря есть своё слабое место! Мы построим бой с учётом высокой скорости и отличной манёвренности наших авизо и бригантины! Я за прошедшие недели отлично изучил их возможности! К тому же у нас есть очень интересное оружие – скорострельные казнозарядные пушки, придуманные нашим славным китайским инженером Джу Минжем, стреляющие бомбическими снарядами.
– Вы полагаете возможной нашу победу? – удивился Артём.
Расставив на карте деревянные фишки, обозначающие корабли, датчанин принялся пояснять основной принцип предстоящего сражения. С точки зрения Артёма, здесь и не пахло продуманным планом. «Если они пойдут вот так, то вы повернёте сюда, а мы сделаем фордевинд» и так далее. Подавив нарастающее раздражение, парень постарался вникнуть в суть маневрирования. В принципе, лёгкие силы подходили на роль кусачих собачек, но при этом малейшая заминка обернётся гибелью корабля и как минимум половины экипажа.
Лейтенанты и сержант смотрели на пояснения Тора, как на пляски шамана с бубном, явно не понимая ничего из сказанного, только Гастон д’Ларк морщил лоб и периодически шевелил губами, словно проговаривая команды, которые ему требовалось отдать в те или иные моменты будущего боя.
– Я согласен! – выслушав Гервальдсена до конца, решительно заявил д’Ларк. – Это вполне возможный вариант. Но идти нужно без загрузки, с минимальным экипажем и пехотным нарядом, потому что потери среди личного состава будут чудовищные.
Выслушав француза, Артём медленно кивнул. Эх, была не была! Он не очень верил в силу манёвра и мощь бомбических снарядов, но других вариантов просто не было!
Наутро над тройкой кораблей пропел горн, боцманы выдули из дудок трели, над палубами раздались команды:
– Все наверх! Марсовые к вантам! Поднять паруса!
Авизо вышел первым и резво побежал навстречу врагу. Каратели начали перестроение, три лёгких кораблика вышли вперёд, а галеоны выстроились в линию. Классика морского боя! Подобная схема дожила до Второй мировой войны и рухнула под ударами самолётов-торпедоносцев с авианесущих кораблей. В данный момент истории военные корабли в бою пытались сбить противнику такелаж, чтобы обездвижить, затем ослабить защиту, изрешетив борта ядрами, потом подойти на пистолетный выстрел и пройтись картечью по палубам. И только после всей этой подготовки сойтись борт к борту и выбросить абордажную команду.
Артём взял допотопный дальномер в виде раздвижного треугольника с подвижной перекладиной и прикинул дистанцию. Точное определение дистанции было очень важно для применения бомбических снарядов – они должны были взрываться внутри корпуса корабля противника – ударных взрывателей, имеющих задержку, ещё не изобрели, полагались на заранее точно отмеренные огнепроводные трубки.