Я перевела дух: Эррей. Молодец, а то я уже забеспокоилась.
– Конечно, сударь. Только не могли бы вы для начала представиться?
– Граф Дракула к вашим услугам.
Честное слово: я хихикнула, потому что никак не думала, что мое предложение будет воспринято на ура. Однако ему шло. И маска с двумя выдающимися клыками тоже была в тему. Не знаю, кем он собирался назваться пару дней назад, но я, когда увидела эту маскарадную страшилку, тут же окрестила лен-лорда Дракулой. Он заинтересовался. А когда узнал, что к чему, передумал насчет имени, исправил гардероб и теперь щеголял в черном плаще с алым подбоем и пугал гостей зловещим оскалом, в котором за версту чувствовалась многолетняя жажда.
Я протянула руку, ожидая, что меня вежливо подхватят под локоть, однако Эррей проворно наклонился, перехватив ее за пальчики, и деликатно коснулся губами тыла кисти. А когда я ошеломленно застыла, так же резво выпрямился и, едва сдерживая буквально выплескивающееся из ушей торжество, лукаво спросил:
– Скажите, леди: я правильно исполнил обычай вашей далекой родины?
Я самым натуральным образом обалдела. Целовать даме руку на Во-Алларе не принято – здесь просто не знали такого обычая. Поэтому я никак не ожидала подобного сюрприза. Более того, мне было крайне интересно знать, кто ему об этом сказал. Вернее, кто из моих Теней успел проболтаться.
– Э… да, граф, – наконец смогла я ответить. – Честное слово, вы меня удивили.
– Надеюсь, приятно, графиня?
– Безусловно, – улыбнулась я и рука об руку с этим нахальным хитрецом спустилась в зал.
– Пр-р-риветствую вас, дор-рогие гости! – тут же метнулось мне под ноги что-то мелкое, звенящее бубенчиками и разодетое в обтягивающее, кричаще-красное трико с желтыми и черными ромбами. – Тим-Тим безмерно р-р-рад видеть вас в кор-р-ролевском замке!
Опустив взгляд на шута, я улыбнулась.
– Здравствуйте, господин Тим-Тим.
Шут озадаченно наклонил голову, позволив гостям вдоволь налюбоваться размалеванным краской лицом, своим невысоким ростом, атлетической фигурой и дурацким колпаком с бубенчиками, которые от каждого движения начинали мелодично позвякивать.
– Леди назвала меня «господином»… – озадаченно произнес он, изучая мою маску. – Леди, наверное, плохо видит?
– У леди прекрасное зрение, – заверила я шута. – И очень хороший слух. Тогда как у вас, господин Тим-Тим, кажется, трудности с восприятием. Да, я действительно обратилась к вам именно так, как вы услышали. И не вижу в этом ничего необычного.
– Гм… а почему леди вдруг вздумалось меня так назвать?
– Потому что она уважает умных людей, – хмыкнула я.
– А я не умный! – шут вдруг шлепнулся на зад и смешно задрал ноги кверху, сложившись пополам с такой легкостью, что даже я оценила по достоинству. – Я – дурак! Шут! Болван! И никакой не господин! Вот так-то!
Я улыбнулась шире.
– Знаете, господин шут, есть мнение, что дураки не знают о своей ущербности, поэтому прилюдно называть себя болваном может только очень умный человек. А уж о том, что из-под такой удобной маски вы имеете возможность сказать неприглядную правду даже королю, не стоит даже вспоминать… Впрочем, как вам угодно, сударь. Если вы желаете, я больше не стану вас так называть.
Шут тренькнул бубенчиками и вдруг хитро прищурился.
– А как зовут госпожу графиню? Госпожа пришла с графом Дракулой. Возможно, ее зовут графиня Дракула? Или графиня Дракулетта? Может, графиня Дракулина?
– Графиню зовут де Монте-Кристо, господин Тим-Тим, – спокойно сказала я. – Граф Дракула лишь изволит меня сопровождать.
– О… – Шут почему-то искренне развеселился. – Леди, выходит, не находится замужем за таким неприятным типом, как граф Дракула?
– Почему же сразу неприятным? – фыркнул из-под маски Эррей.
– А я сейчас покажу! – Тим-Тим ловко подскочил с пола, извернувшись совершенно диким образом и разом оказавшись на ногах, а потом вцепился в мой подол и решительно потащил к огромному, обрамленному красивой золотой рамой зеркалу.
Что самое забавное, с его пути знатные господа и дамы отходили с завидной поспешностью, как будто шут был тут как минимум полновластным хозяином. Нас плавно обходили, аккуратно расступались в стороны, огибали по хорошей дуге, откровенно не желая сталкиваться. Из чего я сделала вывод, что шут был горазд на всякие шалости. И то, что он бесцеремонно дернул меня за платье, едва его не порвав, лишний раз это подтверждало. А когда я перехватила брошенной какой-то дамой в маске лисицы злорадный взгляд, то стало понятно: симпатяшка Тим-Тим мог создать серьезные проблемы.
– Вот! – с гордостью указал на зеркало шут, когда мы наконец оказались на месте. – Смотрите, госпожа, какое чудовище досталось вам в спутники! Раз уж вы не смогли распознать его истинное лицо, то Тим-Тим готов помочь! И откроет вам глаза на эту неприглядную правду!
Я бросила взгляд в зеркало и едва не расхохоталась.
Боже… мы с Эрреем смотрелись, как главные герои к фильму ужасов про вампиров! Он – в своей жутковатой маске и черных одеждах, и я – белоснежная овца, трепетная и невинная. У него была длиннополая шляпа, бросающая густую тень на лицо, у меня – милая шляпка, украшенная «страусиным» пером, придающим образу легкость и нежность. На Рорне красовались плотно обтягивающие кожаные штаны, а на мне – тонкая летящая юбка, мягко обнимающая бедра. Он был выше меня на полголовы за счет каблуков и казался гораздо массивнее из-за плаща. Кроваво-красная подкладка придавала ему зловещий вид, а сверкающие из-под маски глаза горели какими-то жутковатыми отсветами. Игра света и тени, конечно, но впечатление было сильным. И вот представьте рядом с этим ожившим кошмаром меня – в легком платьице, с волосами цвета расплавленного золота, которые покрывала прозрачная и почти незаметная глазу вуаль. С широкими рукавами, тонким поясом, еще больше подчеркивающим мою хрупкость, в загадочно мерцающей блестками маске… Ну прямо невинная жертва стоящего рядом злодея!
Переглянувшись с Эрреем, мы, не сговариваясь, прыснули.
– Он прав, – наконец вздохнул Рорн, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос. – Кажется, я – не самый подходящий для вас спутник на этот вечер, графиня.
– Увы, – согласилась я, тоже старательно сдерживая смех. – Полагаю, каждый встречный будет указывать вам на несоответствие и пытаться испробовать ваши клыки на прочность.
Эррей снова вздохнул и, вежливо откланявшись, тут же испарился, всем видом изображая вселенскую скорбь. А я с улыбкой повернулась к «спасителю» и сделала легкий реверанс.
– Благодарю, господин Тим-Тим, вы только что избавили меня от серьезной ошибки.
Шут гордо подбоченился и выпятил грудь, однако при этом его темные глаза блеснули не только хитро, но и оценивающе.
– Вы правы, леди. Граф Дракула вам совершенно не подходит. Но зато наверняка подойду я! Давайте потанцуем!
Я кашлянула. Потанцевать с шутом. В королевском замке. Под сотнями любопытствующих взглядов. Ха-ха… интересно, он всем такие заманчивые предложения делает или я одна удостоилась высокой чести?
Тем временем шут подошел грациозной походкой опытного гимнаста и дурашливо поклонился, едва не стукнувшись лбом об пол. Заодно показав стоящим неподалеку дамам свой крепкий, обтянутый эластичной тканью зад.
– Госпожа графиня, я приглашаю вас на танец! – пафосно заявил он, вернувшись в вертикальное положение. Да так громко, что люди начали оборачиваться.
Я улыбнулась.
– Благодарю, господин шут, за любезное предложение. Но, боюсь, чтобы выглядеть парой, или мне придется научиться кривляться, как вы, или же вам – умыться, одеться соответственно случаю и предстать передо мной в своем истинном виде. Поскольку же ваше безусловное искусство для меня недостижимо, и я при всем желании не сумею повторить ваши движения, то… простите меня, сударь. Мы будем негармоничной парой. Но как только вы смените облик, я с удовольствием с вами потанцую.
Вокруг нас стало удивительно тихо. Шут ошарашенно моргнул, кажется, впервые не найдя достойного ответа. А может, просто озадачившись моей манерой вести диалог. Я ведь не фыркнула, не плюнула и не топнула возмущенно ногой, как, наверное, делали местные красавицы. Нет. Я ему даже не отказала. А просто предложила принять приличный вид. Только и всего.
– Хорошо сказано, леди, – вдруг обласкал меня со спины знакомый баритон. – Раз уж Тим-Тим не нашелся, что ответить…
Едва не вздрогнув от неожиданности, я повернулась и сделала глубокий реверанс.
– Добрый вечер, ваше величество.
Эннар Второй, одетый в изысканный бело-золотой камзол и закрывший лицо глухой серебряной маской с искусно выполненными, но совершенно незнакомыми чертами, досадливо поморщился.
– Это маскарад, леди. Никаких титулов, никаких имен.
– Прошу прощения, сударь, – тут же исправилась я и поспешила выпрямиться. А про себя подумала, что короля никакая маска не спрячет. И никакой костюм, даже рванье нищего, не скроет ни царственной осанки, ни гордой посадки головы. Ни тем более его властного голоса или пристального взгляда, от которого, как всегда, по спине пробежали беспокойные мурашки. Ледышка. Вот уж и правда – настоящая ледышка. Белая. Опасно острая на гранях. И совершенно бесчувственная. В нем даже сейчас было столько холода, что казалось – это просто машина, а не человек.
– Как добрались, леди? – уже другим тоном спросил король, подавая мне руку.
Вместо того, чтобы подать свою, я мысленно показала ему фигу и сделала еще один реверанс. Щас. Буду я ему напоминать о приглашениях! Если бы он просто забыл, то не спросил бы! Но, кажется, он опять решил меня проверить. Да еще смеет нагло интересоваться, легко ли мне было попасть сюда без приглашения!
– Благодарю. Неплохо. В аварию по пути не попали.
Окружающие нас придворные тут же навострили уши, но одного взгляда его величества оказалось достаточно, чтобы народ подался в стороны и занялся своими делами.
На мой ответ король нахмурился (в смысле, наверное, нахмурился – под маской не видно), но я уже поняла, как действовать, и деликатно коснулась его ладони кончиками пальцев, как бы обозначая согласие его сопровождать.