– Простите, леди, – тут же покаялся Эррей. – Я просто хотел выразиться поделикатнее.
– Да какая разница, сударь? Я ведь не местная, поэтому имею полное право заблудиться в этих холмах. И, конечно же, опоздать к началу церемонии, о чем, конечно, искренне сожалею.
У короля странно блеснули глаза.
– О чем же именно вы сожалеете, леди? О том, что не увидели церемонию с самого начала? Или о том, что пропустили ее окончание?
– Обо всем, ваше величество. – Я смиренно опустила глаза, всем видом показывая, что и о вчерашней резкости уже успела пожалеть. И что вообще настроена на мирный лад, а на его дурацкую «проверку» уже не злюсь так сильно, как раньше.
Он удивленно приподнял светлые брови, явно не ожидая от меня такой покладистости, а потом вдруг тонко, почти неуловимо улыбнулся.
– В таком случае, леди, я тоже сожалею. И надеюсь, что большие никакие недоразумения не испортят вам настроение.
Я изумленно вскинулась: я ослышалась?! Он что сказал?! Мне это понимать, как извинения?!!
Его величество улыбнулся чуть явственнее.
– Вы не откажетесь ненадолго задержаться, леди? Побудете немного моей гостьей?
Мама. Он еще и просит. Вот теперь действительно просит, а не приказывает! Да что случилось, в самом-то деле? Что на него нашло? Какая муха укусила? Неужто подменили, а я не заметила?!
Я подозрительно оглядела повелителя Валлиона с ног до головы, ища подвох, но признаков подмены не нашла. Стоит, улыбается, серые глаза спокойны и чуточку насмешливы. Расслаблен, уверен в себе, как и всегда, но некоторая доля сомнений чувствуется. Иначе он бы выдержал многозначительную паузу до конца и не стал бы так буравить меня взглядом, настойчиво требуя ответа.
– Леди?
– Конечно, сир, – озадаченно отозвалась я. – Когда о чем-то вежливо просят, грех отказывать. Ас, Бер… все в порядке.
Скароны тут же исполнили изящный полупоклон и отступили от шатра на несколько шагов, всем видом демонстрируя, что полностью подчиняются моим приказам. Правда, те, кто в курсе, что такое скароны, подобным жестом не обманулись бы, потому что отлично знали, что двигаться эти здоровяки умеют быстрее молнии. Его величество, кажется, оценил знак несомненного доверия. Потому что коротко кивнул и откинул полу шатра так, чтобы ее краешек зацепился за специальный крючок у входа и чтобы при желании суровые южане могли воочию убедиться, что их хозяйке никто не чинит вреда. Ответный жест вежливости, так сказать.
Я мельком заглянула внутрь, тут же углядев накрытый, но пока еще нетронутый стол, и развязала тесемки плаща, позволив ему сползти с плеч.
– Ас?
– Позвольте мне, леди? – поспешно качнулся навстречу Родан, как будто я не плащ предлагала подержать, а как минимум лавровые венки раздаривала. Этот факт меня до того озадачил, что я едва не отдернула руку, но потом принюхалась, уловила аромат хорошего вина, уже по-новому взглянула в неестественно горящие глаза Хаса и с укором вздохнула.
– Господин да Виро, вы, кажется, уже начали отмечать сегодняшний праздник?
– Ну… так ведь… – Хас, к огромному удивлению короля, неожиданно смутился. – Ну, праздник же.
– Правильно брат говорил, что вы не всегда способны грамотно расставить приоритеты… Идите, отмечайте спокойно, лорд. Но сегодня мне на глаза больше не показывайтесь.
– А завтра можно? – с надеждой посмотрел он, ничуть не расстроившись.
Я вздохнула снова.
– Можно. Но в трезвом виде и со светлой головой.
– Всего хорошего, леди, – тут же поклонился Хас, затем отвесил такой же учтивый поклон королю и молниеносно испарился.
Я покачала накидку в ладони, взглядом отпустила Рорна, чтобы не толкался тут зазря, решительно повесила плащ на руку Аса, а потом вернулась к шатру и под внимательным взглядом короля зашла внутрь.
Ничего экстраординарного там, разумеется, не было – просто просторный шатер, накрытый стол и несколько кресел, стоящих вдоль дальней стены. Никакой роскоши, никаких золотых подсвечников (и правда – самый разгар дня, зачем свечи?); огромная ваза с фруктами, холодные закуски, несколько видов салата; аккуратно сложенная стопка белоснежных салфеток на краю… и ни одного назойливого слуги в радиусе километра.
С ума сойти.
Я покосилась на вход, но король оставил там небольшую щелку, сохраняя видимость приличий и тем самым позволяя мне чувствовать себя именно в гостях, а не беззащитной пленницей в руках злобного сластолюбца.
– Присаживайтесь, леди. – К моему вящему удивлению, его величество собственноручно прихватил от стены два кресла и придвинул к столу. – Угощайтесь. Чувствуйте себя спокойно.
– Спасибо, – улыбнулась я и, отбросив церемонии, благодарно присела. – О чем вы хотели меня спросить?
– А я должен вас о чем-то спрашивать? – умело изобразил удивление король, присаживаясь напротив.
– А разве вам не о чем меня спросить?
Он хмыкнул.
– Ну, если леди желает о чем-то рассказать…
Вот теперь хмыкнула и я.
– А вы хитрец, ваше величество. Уже сгораете от любопытства, но все равно не можете себе позволить быть в этом уличенным.
– Откуда вы знаете, что мне любопытно?
– Любопытство – естественное свойство человеческой натуры. Человек, утративший способность интересоваться новым, перестает быть интересным сам.
– Очень двоякое заявление, леди, – со смешком заметил монарх, потянувшись за гроздью напоминающих виноград ягод. – А вы сами любопытны?
– Безмерно, – признала я. – Собственно, из-за этого я и оказалась в Валлионе.
– А ваш брат?
– Об этом вам следует спросить у него самого. Я отвечаю только за себя.
– Ну, хорошо. Допустим, вы правы, леди. И, допустим, мне действительно интересно…
Я улыбнулась.
– Это так трудно признать, ваше величество?
– Хорошо, мне очень интересно, – наконец сдался король. – И в первую очередь интересно знать, кто вы?
– В каком смысле?
– В прямом: кто вы, леди? Я вижу вас третий раз в жизни, и вы в третий раз меня поражаете.
Я неторопливо, старательно обдумывая ответ, потянулась за ягодами.
– Что конкретно вас интересует, ваше величество?
– Все, что вы можете мне рассказать.
Как он сегодня деликатен… все, что могу… ишь ты. Могу-то я много, как уже не раз говорила, но только не буду. Еще не забыла, как он провел меня возле Расщелины. И отлично помню, какой из него отменный актер. Ведь на самом деле все это – шатер, беседка, накрытый стол, непринужденная беседа тет-а-тет… абсолютно ничего не значит. Игра… опять игра. Старая как мир, бесконечная. Он, наверное, уже и не умеет по-другому? Вот и сейчас вроде улыбается, а смотрит остро, испытующе. Кажется, только присутствие скаронов сдерживает его нетерпение, иначе, наверное, разговор повелся бы совсем в другом ключе.
Я вздохнула.
– Вообще-то, ваше величество, тут особенно нечего рассказывать. Большую часть жизни я прожила в очень далеком отсюда месте, вместе с родителями, и жизнь эта была не больно-то интересной. Я училась. Занималась понемногу всем, что было на тот момент доступно и, как считали родители, непременно нужно знать молодой девушке. Рисовала, танцевала, немного пела… все как обычно. И только одним, пожалуй, отличалась от своих сверстниц…
– Любопытством? – предположил король.
– Именно. Оно-то и привело меня в один прекрасный момент на высокую крышу, с которой и начались все мои трудности.
– Почему на крышу? – удивился он, деликатно отщипнув еще одну ягоду.
– Мне было интересно, – криво улыбнулась я. – Интересно побывать на самом краю, понимаете? Когда стоишь высоко, когда никого рядом нет, когда кончики пальцев уже висят над пропастью, но при этом ты неожиданно понимаешь: вот она, настоящая свобода… Перед тобой лежат все пути. Все дороги, от самой страшной до самой невероятной, о которой даже и мечтать нельзя… один шаг решает все. Одно движение способно изменить целую жизнь. Или оборвав ее, не дав толком даже начаться, или же сделав ее совсем иной.
Эннар Второй испытующе взглянул на меня поверх вазы с фруктами.
– Что же вы выбрали, леди?
– Как видите, – усмехнулась я. – Пока жива и неплохо себя чувствую. Хотя, конечно, моя жизнь изменилась так резко, что пару лет назад я даже подумать об этом не могла.
– Это связано с магией? – задумчиво спросил он, вертя в ладони так и не тронутую ягоду.
– Думаю, что да.
– И в результате вы оказались здесь?
– Совершенно верно.
Король неожиданно встал и, заложив руки за спину, прошелся вдоль стола.
– Скажите, леди, следует ли это понимать, как тот факт, что в Валлионе первой оказались именно вы, а не ваш брат?
Я вздрогнула, но потом была вынуждена признать:
– Верно, ваше величество.
– И это он последовал за вами через телепорт, о котором вы нам говорили?
– В каком-то смысле вы правы: Гай появился в Валлионе позже.
– Когда это случилось леди?
– Я уже говорила: около года назад.
– Год… – задумчиво повторил король, нахмурившись и о чем-то напряженно размышляя. – А в какое время вы узнали об Иште? И кто узнал об этом первым? Вы или ваш брат?
– Я, – снова призналась я, внутренне подобравшись. – Почти сразу, как сюда попала. Он… если так можно выразиться, сам меня нашел.
– И это вы познакомили с ним своего брата?
– Что-то вроде того.
Неожиданно он резко повернулся и пристально на меня посмотрел.
– Вы знаете, что случилось сегодня на церемонии, леди?
Я настороженно кивнула: наш разговор все больше походил на допрос. Кажется, с кого-то начала сваливаться добродушная маска?
– Да, ваше величество.
– Несмотря на то, что сами на ней не присутствовали?
– Да.
– Вы видели его? – жестко спросил он, полностью подтвердив мои недавние подозрения.
– Конечно. Как и вы.
– Я спросил не об этом, леди!
Ну вот, приехали. Уже голос повышаем, настаиваем, а потом и требовать начнем…
– Вы снова хотите мне приказать, ваше величество? – мягко улыбнулась я, кротко глядя на него снизу вверх. – Рассказать вам еще одну сказку?