— Привет, пацан... — острый взгляд карих глаз скользнул по появившейся у его кровати фигуре, остановившись на сжимавшей банку с соком руке. От вида наклеенной на неё этикетки лицо мужчины скривилось в гримасе недовольства. — Дьявол... Как же я ненавижу грёбаное манго.
***
Лиза устало ввалилась в свою комнату, которую она делила вместе с Мак’Мертоном.
Нори сидел за небольшим пластиковым столом и что-то читал. Заметив вошедшую и закрывшую за собой дверь девушку, он оторвал глаза от планшета.
— Ну и?
— Мы мертвы, — проходя мимо бросила Лиза и устало рухнула на свою раскладушку.
Нори откинулся на спинку шаткого стула. Каждое движение отдавалось жалобным скрипом пластика и Нори всё гадал. Когда же наконец эта рухлядь не выдержит и развалиться прямо под его задницей.
— Паршиво. Но ожидаемо. А остальные?
— Шехар мало что знает, — пробормотала уткнувшаяся лицом в подушку девушка. — Только то, что они добрались до Траствейна без потерь. Это всё.
— Ну, зато хоть с ними всё в порядке.
— Ага, — Лиза ещё с минуту полежала, после чего села, прислонившись спиной к стене. — Вот скажи мне. Нахрена он сюда припёрся?
— Ты про Шехара?
Лиза кивнула.
— У парня гипертрофированное чувство ответственности. Тебе должно быть это знакомо.
— Ненавижу долбаных идеалистов, — проворчала девушка.
— Райн...
— Даже не начинай, — оборвала она его. — Том прагматик. Он делает то, что нужно сделать, а не бежит за воображаемыми воздушными замками.
Нори лишь пожал плечами.
— Они похожи, Лиз. Что по твоему сделал бы он, окажись на месте Шехара?
— Он бы точно не стал бездумно совать голову в петлю...
— Да что-ты говоришь? Вспомни, что произошло два года назад.
— Там ситуация была другая, — отмахнулась от него Лиза.
— Всегда бывают другие ситуации, — в тон ей ответил Нори.
Он поднялся с кресла и подойдя к её раскладушке, сел рядом. Его правая рука обняла девушку за плечи и прижала к себе. В этом просто действии не было и намёка на сексуальность или что-то подобное. Обычное выражение дружеской поддержки между двумя друзьями. И Лиза спокойно позволила ему это, уронив голову на подставленное плечо.
— Чего он ждёт от меня, Нори? Что я соберу войска и поведу их сражаться с рейнцами? Ради него? Какого чёрта он вообще вернулся. Неужели он не понимает, что уже ничего нельзя сделать. У нас нет ресурсов, а людей и того меньше. Проблемы с едой. Медикаментов почти нет. Я понятия не имею, кому здесь можно доверять, а кому нет. Каждую минуту жду, что АРКи постучат нам в двери. Ворвутся сюда и попросту перестреляют нас одно за другим.
— Ну, пока же не нашли.
— Это только пока, Нори. Только лишь пока, — грустно ответила Вейл. — Невозможно прятаться вечно. Рано или поздно мы ошибёмся. Или же нас кто-то сдаст, как это произошло с самим Шехаром. И кто тогда спасёт нас? А? У нас у всех петли на шеях. И я чувствую, как с каждым днём они затягиваются всё сильнее.
Мак’Мертон посмотрел на подругу.
— Что-то ты раскисла Вейл.
Лиза глубоко вздохнула, всхлипнув. Она почувствовала, как под закрытыми глазами собирается влага.
— Я просто устала, Нори. Устала прятаться тут по норам. Устала ждать, что рейнцы или местные найдут нас и перебьют. Устала думать о том, что в любой момент могу умереть. Меня всё это достало... Я хочу вернуться домой. Хочу вернуться к Тому.
Нори помолчал несколько секунд, чувствуя, как дрожит под его рукой плечи подруги.
— Я тоже. Ну, не в постель к капитану конечно, ты не подумай...
Сбоку послышался сдавленный, короткий смех.
— Дерьмовые у тебя шутки, Нори, — пробормотала она.
— Ну, какие уж есть.
Они несколько минут молчали. Просто сидели друг рядом с другом, думая каждый о своём.
Глубоко внутр себя, Нори ненавидел такие моменты.
Редчайшие случаи, когда у Вейл сдавали нервы. В его глазах Лиза всегда была термоядерным реактором, излучавшим уверенность и силу. Но в редкие моменты, такие, как этот, волна сдерживаемых эмоций и страхов перехлёстывала через выстроенную девушкой плотину. Невозможно постоянно «держать лицо». Никто на это не способен. И если не давать выход эмоциям, то у человека может просто сорвать крышу. Нори знал людей, которые утверждали, будто ничто не способно их сломить. Идиоты. Именно такие, порой, ломались раньше прочих. И он не хотел, что такое же произошло и с Лизой. Ей было нужно выговориться. Выплеснуть накопившиеся эмоции.
И если Нори для этого нужно было побыть «жилеткой», то был только рад помочь. Ведь именно так поступают друзья. Протягивают руку помощи тогда, когда кажется, что сил идти дальше уже просто нет.
— Знаешь, он ведь отговаривал меня.
— Что?
— Он не хотел, чтобы я летела тогда с вами.
Почему-то, эти слова Нори совершенно не удивили.
— Я всегда знал, что наш капитан не дурак... Эй!
Он потёр место, в которое Лиза пихнула его локтем.
— Том не хотел отпускать меня с вами. А я его переубедила.
— Ну и зря, — хмыкнул Нори. — Сейчас бы сидела в тепле и комфорте...
— А вы были бы мертвы, — закончила за него Вейл.
— Хрен там, Лиз, — Нори хотел как нибудь пошутить, но как на зло в голову ничего не приходило. — Этого никто не знает. Может быть и да. А может быть и нет. Никто не знает. В конце концов, все мы живы.
— Пока что...
— Да, — уверенно подтвердил он. — И я намерен сделать всё, что бы так оставалось и дальше. Я, видишь ли, очень люблю жить. У меня между прочим дома бонсай остался. А он заботы требует.
Лиза против воли рассмеялась, вспомнив подарок, который она сделала ему на день рожденья три года назад. А затем и злость напарника после того, как декоративное деревце умерло из за недостаточно частого поливания.
— Погоди, ты же загубил его.
— Да, — Нори кивнул. — Это другой.
— А как тогда...
— Я его у Кэти оставил.
Лиза подняла голову и удивлённо посмотрела на него.
— Да ладно? Ты и Кэт? Она же трижды тебя отшивала.
— Упорность и наглость города берут, — пожал плечами Мак’Мертон. — Так что не раскисай подруга. Всё будет хорошо. Вот увидишь.
— Ага.
Лиза вновь опустила голову на плечо другу. Она хотела всем сердцем поверить в правдивость этих слов.
К сожалению, она знала одну, простую истину.
Слова были всего лишь словами.
***
10 февраля
Синангар.
— Я против этого, генерал, — яростно произнесла голографическая проекция Рустала. — Это внутреннее дело нашего государства и мы сами во всём разберёмся.
Сидящий в кресле Рудворт Кровель лишь усмехнулся.
— Боюсь, Шейх, вы не правильно меня поняли. Я не спрашивал у вас разрешения. Лишь констатировал факт уже принятого решения. Вы видимо забыли наш договор.
— Я что-то не припоминаю, генерал, чтобы согласно этому договору Сульфар стал безропотным вассалом Протектората, — практически выплюнул Рустал. — Это внутреннее дело...
— У вас нет «внутренних дел», Шейх, — грубо оборвал его Кровель. — Вся ваша власть — это лишь следствие нашей доброй воли. Вы сидите там, где сидите исключительно потому, что это нужно нам. И будет крайне прискорбно, если вы об этом забудете.
Ни одна мышца на лице Рустала не дёрнулась от столь наглого и не прикрытого оскорбления и угрозы. Он проглотил небрежно брошенные ему в лицо слова и промолчал.
Кровель счёл молчание за понимание изложенных им истин и продолжил.
— Я устал от того, что вы не можете справиться с проблемами. Нападение на тюрьму стало лишь последним доказательством несостоятельности и некомпетентности ваших людей.
— Если бы ваши дроны работали так, как было обещано, то ничего бы этого не было...
Рудворт рассмеялся. Громко. Искренне. Он буквально потешался над своим собеседником.
— Если бы, Шейх, ваше люди потрудились хоть немного изучить документы, то прекрасно бы знали, что недостаточно просто распаковать их и включить. АРКи требуют сложных и специфических настроек, но очевидно, что похоже это слишком сложная для вас техника.
Генерал несколько секунд молчал, наслаждаясь выражение ничем не перекрытой ярости на лице Рустала. Ещё бы. Ведь генерал только что назвал их безмозглыми варварами, неспособными разобраться в предоставленной им технике.
— В любом случае, — продолжил он. — Я устал от вашей некомпетентности. Теперь проблемой ваших повстанцев займутся бойцы моего штурмового корпуса. На этом всё.
Рустал хотел сказать что-то ещё, но Кровель попросту отключил связь, оборвав разговор.
Генерал откинулся в кресле.
Постоянные нападения местных группировок, несогласных с новым правительством, забавляли его. Было интересно смотреть на то, как местные копошились в грязи, словно крысы на дне колодца, пытающиеся посильнее укусить друг друга и совершенное не замечая наблюдающего за ними голодного кота. Но рано или поздно любому веселью приходит конец.
Вошедший несколько дней назад в систему Валетрия курьер передал ему приказы. Один из них содержал ответ на просьбу генерала о вмешательстве «во внутренние дела Сульфара».
И, как Кровель и рассчитывал, ему наконец развязали руки. База флота, спешно достраиваемая на орбите Индриана будет скоро закончена. Она уже принимала корабли для их дозаправки и снабжения, а через месяц будут закончены огромные ремонтные доки, способные вместить в себя даже дредноуты. Эта ничем ни примечательная система станет ещё одной ступенькой в построении абсолютной рейнской гегемонии.
Всё, что ему было необходимо, так это добиться полной и абсолютной покорности. Рустал был всего лишь амбициозным и зазнавшимся дикарём, решившим, что он сможет загрести побольше жара чужими руками. Увереный в том, что Рейн поможет ему построить свою собственную игрушечную империю, он решил, будто имеет право диктовать свои собственные условия.
Кровель выполнит поставленный перед ним приказ. Сделает это так, как делал все