— Привет Мария, — махнул ей Райн своей единственной рукой.
— Том? Сэр, что он здесь делает?! — капитан крейсера поражено уставилась на начальника штаба эскадры, который по последним данным должен был лежать в больничной палате.
— Работает... очевидно. Я пытался его отговорить, Мария, но он упёрся, как баран.
— Том, твоё состояние...
— Я в порядке, — быстро отрезал Райн.
В пику своим словам, он промахнулся рукой мимо поручня. В последний момент его рука дёрнулась и пальцы сжались раньше времени. Повезло, что Мария успела подхватить его, не дав упасть на пол причальной галереи.
— Сэр, он не в порядке. Посмотрите на него... Какого чёрта! У него что кровь?
Том удивлённо посмотрел на свою собственную руку. По запястью стекала тонкая струйка крови.
— Нормально все, это от катетера. Я в норме Мария. Мозги у меня работают, а сейчас нужны именно они.
— Уинстон...
— Мария, давай потом, — отмахнулся Мак’Найт и направился в сторону выхода из причального отсека, — что по сводкам?
— Данные идут с задержкой, сэр, — Рамез вздохнула и пристроилась следом за своим командиром, — это определённо рейнские дредноуты, которые уже бывали здесь. Сейчас они скорее всего начали ускоряться в нашем направлении, но из-за тринадцатиминутной задержки точных данных об их курсе пока нет. Адмирал Пайк объявил Красный уровень тревоги по системе.
— Приказы для эскадры? — спросил Том, идущий рядом с ней.
Только сейчас Мария заметила, что Райн всё ещё был одет в больничные тапочки. Почему-то ей показалось это смешным.
— Нет. Пока ещё нет, — быстро ответила она, подавив смешок.
— А Третья линейная? Что с ними?
— Как только рейнцы совершили гиперпереход, Третья эскадра снизила ускорение, уменьшив уровень излучения частиц Черенкова до минимума. Они находятся в их десятиминутной зоне, так что противник вполне может локализовать их место положение.
Дойдя до очередной развилки, Райн свернул в сторону, направившись к лифтам.
— Уинстон, я переоденусь и скоро буду. Передай пока Марии то, о чём мы говорили. Хорошо?
— Переоденешься и расскажешь. Да не торопись ты, время у нас всё ещё есть. Жду тебя на мостике...
***
Линейный крейсер «Кассар»
Флагман объединённого соединения.
— С таким ускорением они догонят эскадру контр-адмирала Дэвита, сэр.
— Чёрт, спасибо Себастиан, я понял, — Пайк бросил взгляд на находившийся рядом с ним монитор, на котором замерло в ожидании такое же возбуждённое и встревоженное лицо Террадока, — похоже мы в заднице, Дэвис.
Похожий на хмурого бульдога мужчина лишь фыркнул в ответ, найдя в этих словах что-то смешное.
— Как будто в прошлый раз было иначе, Грег. Справились тогда — справимся и сейчас.
— Мне бы твою уверенность, дружище, — вздохнул Пайк, — я прикажу Дэвиту ускоряться на пределе компенсаторов. Мы соединимся с ними в этой точке.
Грегори отметил точку выше плоскости эклиптики, которая была на предполагаемом курсе движения рейнских кораблей.
— Кстати, ты заметил. Они...
— Да, Грег, — кивнул Террадок, — я вижу. В этот раз они вышли из прыжка гораздо выше плоскости эклиптики. Обходят астероидное поле стороной.
— Это ещё не вся проблема, Дэвис, — Пайк потер пальцами переносицу, — Уильям сообщил мне, что сегодня сюда должен был прибыть Гаранов.
Лицо Террадока превратилось в каменную маску.
— Что?
— Да, дьявол. Михаил сегодня прибывает сюда для проверки защищённости системы.
— Господи. Это было бы чертовски хорошо... Не будь это так паршиво. Когда?
— Понятия не имею. Дэвит сообщил лишь то, что корабль с Гарановым должен прийти в систему сегодня, но позже линкоров самого Уильяма. От Фарона до Нормандии всего полтора дня лёта в гиперпространстве, а Михаил по графику должен был совершить переход двенадцатого и быть здесь четырнадцатого, но... Сам понимаешь.
— Так... — Пайк практически воочию видел, как его старый друг шевелит мозгами, — нам нужно предупредить их сразу после того, как они выйдут из прыжка, Грег. Чтобы, как только они получили наше сообщение, то сразу же валили, как можно дальше, пока не перезарядят генераторы.
— Я тоже так думаю. Уже отдал приказ, направив корветы к гиперграницы со стороны вектора на Фарон.
— Значит, нам остаётся разобраться лишь с названными гостями? Так?
— Выходит, что так, Дэвис.
Сорок кораблей. Двенадцать дредноутов и корабли прикрытия.
Чудовищная сила, против которой у Пайка было двенадцать линкоров Дэвита, пятнадцать линейных крейсеров, включая эскадру Мак’Найта, и почти тридцать кораблей более меньших классов. С точки зрения обычной арифметики, перевес был на стороне верденцев, вот только количество не означало перевес в качестве.
Двенадцать линкоров Дэвита принадлежали к типу «Лавразия». Это были мощные, хорошо вооружённые корабли свежей постройки. Каждый из них одни на один мог бы посоперничать с рейнским дредноутом класса «Гнейздлиц».
Но только не против новых «Преторов». Типовые дредноуты новой постройки несли более мощную броню, были лучше вооружены и обладали большей тяговооружённостью. На симуляциях две «Лавразии» с трудом справлялись с одним «Претором» и то, победу они получали лишь в трети случаев. Да и победа эта была пирровой. Что же будет на самом деле — Пайк даже и представлять не хотел. Второй флот был сейчас, наверное, самым боеспособным рейнский подразделением.
И самым опасным.
Так что перевес в количестве не означал абсолютно ничего. В резерве у Пайка было ещё пол сотни корветов сил системной обороны, но в линейном бою они будут бесполезны. Так что, как и в прошлый раз, они будут заниматься исключительно функциями поддержки — отгонять рейнский беспилотники от центра системы.
С точки зрения банальной логики, Пайку нужно было максимально избегать прямого линейного боя. Это было логично, учитывая перевес рейнцев в количестве пусковых и наличии дредноутов.
Вот только всё выходило так, что избежать его он не сможет.
Погружённый в собственные мысли, Пайк не заметил, как со спины к нему подошёл Себастиан. Начальник штаба Грегори привлёк внимание своего адмирала, указав на экран.
— Адмирал? Коммодор Мак’Найт на связи.
— Отлично, выведи его на мой экран.
— Конечно, сэр. Сейчас.
Через пару секунд на экране появилось изображение верденского офицера.
— Адмирал Пайк, сэр, Тринадцатая эскадра полностью готова. Мы уже начали процедуру расстыковки со станцией «Бренус».
— Отлично, Уинстон, — Грегори грустно улыбнулся, — прости, но похоже, что тебе придётся ещё немного покомандовать.
Мак’Найт ответил на улыбку своей собственной усмешкой.
— Да я в общем-то и не против, сэр. Адмирал, я связался с вами под другой причине. У нас с Томом и Марией есть вариант того, как можно немного уравнять наши шансы.
Пайк не сразу понял, что его насторожило в словах Мак’Найта.
— Райн? Уинстон, он же должен быть в госпитале...
— Он уже на ногах, адмирал.
— Чёрт, Мак’Найт! Он должен лежать в постели. Какого дьявола, ты притащил его на корабль!
— Так, а я тут вообще не причём, адмирал, я пытался его отговорить, но... Какая разница, где он будет, когда рейнцы обрушиться на нас. Тем более, что у нас есть идея насчёт того, как можно использовать запасы ракет, предназначенные для крепостей. Если уж на то пошло, то можете после всего этого снять меня с должности, — добавил Мак’Найт уже с улыбкой.
Пайк прикрыл глаза. По-хорошему, он должен был немедленно потребовать, чтобы Райна убрали с борта крейсера. По всем предписаниям, человек, который совсем недавно находился в подобном состоянии не может выполнять свои обязанности.
Это было правильно. Логично. Так должно было быть выполнена по уставу. Но, какой к чёрту устав, когда прямо на них надвигался молот рейнской группировки?
Грегори не был идиотом. И беспросветным оптимистом он тоже не был. Пайк прекрасно понимал, какой будет исход при прямом эскадренном бою. Даже если рейнцы каким-то чудом не разнесут их на куски, что было весьма мало вероятно при текущем соотношении сил, то у Пайка, если на тот момент он останется всё ещё жив, вряд ли останутся силы для дальнейшей обороны системы.
Ему нужен был способ как-то уравнять шансы.
— И? — наконец спросил он, глядя на экран.
— Сэр?
— Что вы придумали, Уинстон?
***
Третья линейная эскадра коммодора Уильяма Дэвита, которая до этого момента шла с минимальной мощностью двигателей, дабы не выдавать своего местоположения, получила от командования системы новый приказ.
Прочитав его, командующей эскадрой недоверчиво моргнул, после чего перечитал ещё раз.
Уже в двенадцатая раз за последние тридцать семь минут, Уильям проклял судьбу, которая привела его линкоры в Нормандию именно сегодня и именно сейчас.
А ещё через шесть минут, двенадцать линейных кораблей появились на датчиках частиц Черенкова рейнского флота, когда их двигатели увеличили мощность.
***
Флагман седьмой эскадры РВКФ
Дредноут «Зейдлиц»
— Адмирал! Новый контакт!
Сигард отвлёкся от разговора с капитанами остальных дредноутов, повернувшись к своему начальнику штаба.
— Лоренц?
— Определяем тип излучения, сэр, минуту.
Эрих кивнул и повернулся к капитанам своих дредноутов для того, чтобы отдать последние распоряжения. К тому моменту, как связь закончилась, к адмиралу уже подошёл Лоренц с более точными данными.
— Ну что там?
— Сэр, излучение и предположительный анализ массы покоя на основе их ускорения позволяет сделать вывод о том, что перед нами двенадцать линейных кораблей. С принадлежностью уже сложнее, но всё говорит о том, что это линкоры типа «Лавразия».
Услышав ответ, Эрих ощутил небывалый прилив возбуждения.
— Вы сверили их с нашими базами данных...
— Да сэр, — быстро ответил Лоренц, — я знал, что вы об этом спросите. Мы пробили сигнатуры их двигателей и сверили с записями с Померании. Совпадений нет.