«Дэвион» потерял всё вооружение правого борта.
На дредноуте «Разоритель» вышли из строя системы подачи боеприпасов, поврежденные ракетным огнём. Большая часть его энергетической артиллерии правого борта и верхней плоскости превратилась в запёкшийся шлак. «Фон дер Гериан» лишился щитов и брони, обнажив свой корпус. Когда в это место ударили ещё пол сотни ракет, предназначавшихся для другой цели, их огонь выжег внутренности космического гиганта и добрался до командного мостика. Капитан дредноута и все, кто там находились сгорели в одно мгновение. На боеспособности раненого гиганта это почти не сказалось, так как резервный мостик в другой части этого монстра сразу же взял управление кораблём на себя.
«Тремеррор» превратился в летящую по баллистической траектории развалину. Дредноут всё ещё был цел, но полностью утратил свою ценность в качестве боевой единицы.
«Зейдлиц», флагман Седьмой эскадры, оставлял за собой хвост из обломков и замерзающего кислорода. Более семидесяти ракет прошлись по его верхней полусфере. Они пробили щиты дредноута и смертоносной косой выжгли установленные на корпусе энергетические батареи, сенсорные системы и прочее оборудование.
Часть ракет, потеряв свои цели переориентировались на суда сопровождения. Не обладавшие столь же мощной защитой и бронёй крейсера исчезали в облаках термоядерных взрывов или же разваливались на части под огнём тяжёлых ракет крепостей.
Но, как бы ужасна не была их гибель, столь желанная верденцами цель всё же не была достигнута.
Практически каждый из оставшихся в живых одиннадцати дредноутов рейнского флота понёс тяжёлый урон. Но они всё ещё были в строю и были боеспособны. Всё ещё двигались вперёд.
И они продолжали выпускать ракеты по верденским кораблям.
***
Линейный крейсер «Кассар»
— Всего один, — поражено прошептал Пайк, — Мы смогли уничтожить всего лишь один единственный чёртов дредноут.
— Сэр? — Себастиан стоял рядом, ожидая приказа от своего адмирала, — ваш приказ.
Грегори молчал. Время на то, чтобы принять решение всё ещё было. Ещё целых полторы минуты.
Одна минута и тридцать шесть секунд, если быть точным. Именно столько времени оставалось у верденского соединения на то, чтобы начать манёвр расхождения в стороны. Грегори должен был отдать приказ, но всё ещё не сделал этого.
По первоначальному плану, если ракетная атака крепостей окажется успешной, Пайк собирался приказать своим силам расходиться разными курсами в пространстве для того, чтобы избежать вхождения в зону действия рейнской энергетической артиллерии.
Большие характеристики ускорения его линейных крейсеров и их меньшая масса покоя позволят им на контркурсах выйти за пределы действия лазерных и гразерных орудий дредноутов. Да, более быстрые суда сопровождения ещё смогут скорректировать свой курс и атаковать его корабли, но в такой ситуации у них будет куда больше шансов на выживание, чем при столкновении с этими гигантами.
Но сейчас, глядя на картинку, поступавшую с сенсорного поста «Кассара», Пайк не решался отдать такой приказ. Их противник потерял всего один дредноут. Лишь один. После того, как они обрушили на них три с половиной тысячи ракет космических крепостей. Да, рейнцы понесли и другие потери. Вместе с уничтоженным гигантом с экранов пропало восемь отметок судов сопровождения, но это было не так важно.
Проклятые дредноуты всё ещё были целы.
А значит, отдай он сейчас приказ на расхождение, рейнцы могут просто продолжить путь к планете. И тогда он уже ни за что не сможет вовремя снова собрать свои силы вместе и догнать противника. Просто для того, чтобы затормозить до нуля относительно рейнских кораблей и снова начать набирать скорость им потребуется почти семь с половиной часов.
А значит, других вариантов у него просто не было.
— Сэр, рейнские дредноуты снова открыли огонь...
— Адмирал! «Анцио»!
Пайк вздрогнул, резко повернувшись к тактическому дисплею. На его экране, линейный крейсер «Анцио», флагман Уинстона Мак’Найта, горел, разбрасывая в космосе обломки после сокрушительного удара рейнский ракет. В центральной части его корпуса зиял оплавленный и глубокий кратер.
Но, ему повезло куда больше, чем летящему рядом «Кортису». Семисотметровый корабль вращался вокруг своей оси, разваливаясь на части и практически полнустью потеряв ускорение. Уже через несколько секунд с него начали стартовать первые спасательные капсулы с выжившими членами экипажей.
— Связь! Контакт с «Анцио». Немедленно!
— Невозможно, сэр, они не отвечают на наши запросы...
Тысяча двести двадцать ракет последнего залпа, который выпустили рейнские дредноуты перед тем, как по ним ударили ракеты космических крепостей наконец добрались до кораблей верденское группы. Они прошли сквозь огонь противоракетных перехватчиков и зону ближней ПРО, потеряв по пути почти сорок пять процентов боеголовок.
Но оставшихся более чем хватило для выбранных тактиками Протектората целей.
Всего за четыре секунды верденцы потеряли ещё один линкор, «Горгону». Несмотря на все попытки его экипажа защитить себя, линкор получил страшный удар. Его команда в экстренном режиме инициировала сброс в космос ядра двух своих реакторов, чтобы избежать их расплавления. Практически лишившийся энергии корабль безжизненным куском металла закрутился в пространстве, потеряв управление и способность к движению.
Но он хотя бы выжил.
Пусть оплавленный, повреждённый и не способный более продолжать бой, но он уцелел.
В это же время, линейный крейсер «Кассар», флагман контр-адмирала Пайка, исчез в облаке термоядерного взрыва.
***
Линейный крейсер «Анцио»
Ян стоял в центре вспомогательного мостика крейсера, с ужасом смотря на то, что происходило с эскадрой.
Они уже лишились трети кораблей сопровождения. «Кортис» был уничтожен. «Гавейн» постоянно сообщал о всё новых и новых повреждениях. Его системы связи практически не работали.
Рейнский ракеты рвали эскадру на части.
Когда чудовищный по своей силе удар сотряс корабль, Ян как раз разговаривал с капитаном Рамез.
Они как раз готовились получить приказ на рассредоточение ударной группы после атаки рейнских дредноутов ракетами с крепостей. Таков был план. Вторичные взрывы прокатились по корпусу крейсера в тот момент, когда связь с капитаном неожиданно прервалась. Ставич несколько раз пытался вызвать мостик на связь, но всё было тщетно. Ему так никто и не ответил. Капитанский и флагманский мостики «Анцио» хранили гробовое молчание.
В этот самый момент, Ян вдруг понял, что произошло. Они были мертвы. Все. Никто не отвечал на его настойчивые вызовы по интеркому.
А Тринадцатая эскадра, тем временем, продолжала идти вперёд. Прямо в пасть врага. На главной тактической проекции в центре вспомогательного мостика синим горела линия курса верденских кораблей, которые вот-вот должны были приблизиться к точке расхождения, выбранной адмиралом Пайком.
Что ему делать? Коммодор Мак’Найт не отвечает. Возможно, он уже мёртв. С основным мостиком нет связи. Корабли вот-вот пройдут точку расхождения. Следующим после Мак’Найта, в случае его гибели, командование эскадрой должен был принять капитан «Кортиса», но он погиб практически одновременно с атакой, которая искалечила «Анцио». А это означало, что прямо сейчас, лейтенант-коммандер Ян Ставич, ставший в следствии гибели командующего Мак’Найта, капитана Марии Рамез и линейного крейсера «Кортис», стал старшим офицером Тринадцатой эскадры.
Резкий звук предупреждения заполнил мостик. Корабли верденского соединения прошли точку расхождения, а значит, больше ждать было нельзя...
С экрана исчезли ещё две зелёные отметки. Один из линкоров выпал из строя лишившись хода, а второй...
— Боже, — Ян почувствовал, как по его телу под скафандром течёт холодный пот, — мы потеряли контр-адмирала Пайка. Связь! Сигнал на «Непреклонный»! Запрос статуса.
— Выполняем, — немедленно отозвалась молоденькая на вид девушка, что давно нравилась Яну. Ему всегда импонировали блондинки...
Ставич тряхнул головой прогоняя появившуюся в голове мысль.
— Сэр! — произнесла девушка, — корабль контр-адмирала Террадока не отвечает. У них проблемы со связью и системами обмена информацией.
— Сэр? Коммандер Ставич? — один из тактиков посмотрел на него, ожидая команд, — какие будут приказы?
Всё бремя ответственности, к которому он так уверенно шёл столь долгое время вдруг навалилось на него неподъёмным грузом, давя на плечи со страшной силой. Ему казалось, попытайся он сейчас встать на ноги с кресла и у него бы это не получилось.
И тем не менее, вместе с гибелью адмирала решение пришло мгновенно.
— Пере... — Ян поперхнулся от волнения, но быстро справился с собой, — передача по эскадре! Выполнить манёвр расхождения! Немедленно!
***
Том с трудом поднялся на ноги. Перед глазами всё плыло, а левый бок горел огнём. При каждом вздохе у Тома перед глазами темнело, а в груди чувствовалась скребущая, практически невыносимая боль, когда сломанные осколки рёбер тёрлись друг от друга.
Вокруг царил полный хаос.
Флагманский мостик «Анцио» лежал в руинах. Повсюду лежали тела офицеров штаба Мак’Найта. Многие из них не шевелились. Пошатываясь, Райн сделал несколько шагов, стараясь не обращать внимания на паутину трещин, прошедшуюся по стеклу его шлема.
Когда больше сорока ракет накрыли крейсер и прошли через его противоракетную оборону, Том, как раз, отошёл от центральной тактической секции к посту связи. Лишь поэтому он всё ещё был жив, когда мощный вторичный взрыв палубой выше проломил межпалубные перекрытия и ворвался в пространство флагманского мостика.
Заметив придавленное толстым бимсом тело с нашивками коммодора на скафандре, Райн прихрамывая поспешил к нему.
Уинстон Мак’Найт лежал на спине и не шевелился. Через залитое кровью стекло шлема его скафандра, было даже не понятно: жив он или нет. Толстая балка придавливала тело к палубе и из-под неё расплывалось кровавая лужа.