— А основная причина приезда?
— Сэлис пропала. Знаешь?
Ведунья замолчала. Она прикрыла глаза и улыбалась. Тишина, нарушаемая только жужжанием лесных пчёл, нервировала Лилиит, но она ждала пока старуха скажет хоть слово.
— Догадывалась.
— Ты знаешь где её искать?
Эфрикс развернулась и посмотрела в глаза гостье, которая задавала слишком много вопросов.
— Что ты знаешь о Сэлис, девочка? Расскажи мне всё.
И охотница заговорила:
— Она богиня-судьба, одна из тех, кому поклоняется большинство. Родственница бога-случая, который сейчас обеспокоен пропажей сестры. Женщина она самовлюблённая и самоуверенная. Руководит людьми, как игрушками. Присвоила меня себе, запретила умирать. После случая с богом, что покровительствует охотников, не перестала писать судьбы его подопечным. Не мешала, а, наоборот, помогала, когда мы начали поиски истины. Смею предположить, что Сэлис желает открыть глаза миру. Она хочет того же, что и мы.
— Как ты думаешь, девочка, если есть судьба, которая порождает людей и пишет им истории. Кто эти истории обрывает?
— Все истории произносятся до самого конца, — ответила охотница, продолжая заворожённо наблюдать за фиолетовым морем цветов. — Сэлис является смертью сего мира.
Эфрикс рассмеялась, да так звонко, что привлекла внимание Лилиит.
— Да. Она сама смерть. А может ли смерть умереть?
— Нет?
— Может. Но для этого нужно очень хорошо постараться. Как думаешь, что предприняла бы Сэлис, узнай она о том, что оружие, которое она привела в этот мир, ради своей цели, перестало ей подчиняться?
— Она бы не умерла от этого, — усмехнулась охотница.
Ведунья кивнула головой, требуя, чтобы девушка продолжала. Лилиит вцепилась пальцами правой руки в левое запястье, пытаясь разложить все мысли и зацепки по местам.
— Она бы постаралась вырваться из оков и вернуть себе власть. Так же, как это сделала я в Землях Мёртвых. Но тогда я умерла, моё сердце пробил стилетом Гилиам. И только Сэлис возродила меня.
— Иллюзия смерти порой спасает от многого.
Эфрикс развернулась, собираясь уходить. Лилиит последовала её примеру, бросив последний взгляд на поляну цинисты.
— Сэлис приходила ко мне с просьбой, — заговорила старуха. — Просила аназемы. Ведь кто как ни богиня-травница сможет добыть запрещённый материал… Аназема, выросшая на могилах — основа под яды. А аназема, поглотившая соки и силы трупа, взращённая силой бога на мертвеце — убийственна даже для бессмертного. Если моя племянница приняла отвар из этого растения, то я не могу предвидеть последствия. Но она жива.
— А значит, я всё ещё в её власти.
Осень все сильнее понижала температуру, насылала ветра и дожди. По ставням барабанили капли. Сквозь небольшую щёлку было видно небо, расчерченное белоснежной ветвистой молнией. Ударил гром.
Эфрикс запалила печь и поставила чугунок с водой и травами.
— Раздевайся, охотница. Посмотрим на твоё ранение.
Лилиит скинула одежду, ступила босыми ногами по дощатому полу и подошла к хозяйке жилища.
Ведунья прикоснулась пальцами с пожелтевшими ногтями к бедру девушки и вдавила.
Охотница вскрикнула от боли. Ноги подогнулись.
— Демонова вещица тебя чуть в могилу не загнала, — выругалась женщина. — Это как запустить надо было. Никакого движения и лошади ближайшие дни. Одевайся и на лежанку.
— Я не могу долго у тебя задерживаться. На охотников объявили гон. Я должна вернуться к ним. Найти их.
Эфрикс хищно улыбнулась:
— Одним из умений охотника была ускоренная регенерация.
— Ступень?
— Вторая.
Лилиит почувствовала, как под взглядом Первородной сжимается в комок.
— Помоги мне её раскрыть.
— Я не потребую с тебя жертву. Так как эта сила есть в тебе, — задумчиво проговорила Эфрикс. — Но тебе придётся несладко. И всё равно это займёт время.
— Сколько?
— До зимы успеем. Если ты, конечно, выдержишь ускоренный курс.
И пошли дни, похожие друг на друга, как вишенки.
Просыпалась Лилиит рано, даже светило ещё не успело встать из-за деревьев, а Эфрикс уже ждала охотницу у озера. Раздевшись догола, и обмазав бедро чёрной вонючей мазью, она плавала в холодной, сковывающей мышцы, воде.
— Ты должна расслабиться. Пропустить через себя холод и привыкнуть к нему.
Девушка переворачивалась на спину и зависала надолго, слушая слова наставницы.
— Эта мазь действует только в определённой температуре. Будь сейчас зима, я бы загнала тебя в сугроб. Но твоё счастье, ты можешь не только провести целебную процерд…порцед…случай бы побрал твои слова!
— Процедуру, — поправила ведунью Лил, стуча зубами.
— Именно её! Так вот, — наставительно подняла палец женщина. — Ты тренируешь сейчас и резерв своих сил. Единение с природой, понимаешь?
— П-понимаю, — пробурчала девушка, чувствуя, как её ногу хватает судорога.
После нескольких часов, проведённых в озере, охотница выходила на берег и отковыривала от бедра чёрную корку лекарства, которое застыло и не желало так легко прощаться с человеческой кожей.
Обед проводили женщины в доме за беседами у тёплого очага. Именно тогда Эфрикс рассказывала о тех силах, которые станут доступны охотнице, если она постарается.
— Даже если я смогу осилить несколько ступеней до зимы…Что делать остальным? Как им достичь новых умений, раскрыть в себе потенциал?
— Все замки́ только в нас самих. Я не собираюсь тебе помогать. Ты сделаешь всё сама, своими руками и мыслями. Я только направлю, ведь нет больше у истинных охотников наставника. Ты передашь знания друзьям, и, если они смогут ими воспользоваться, я буду только рада.
Вечер проходил в тени высокого дерева, под которым устраивалась Лилиит и медитировала. На этом настояла она сама, а Эфрикс не возражала. Лишь с интересом поглядывала на девушку, которая вносила свою лепту в развитие силы Охотника.
К ночи, выбившись из сил, Лилиит падала на лежанку и моментально засыпала.
Так прошло две недели. Бедро почти перестало беспокоить, а вода озера ночью начала покрываться коркой льда. В тот вечер они пошли спать намного позже. Разговор завела девушка с фиолетовыми глазами.
— Эфрикс, почему говорят, что бог-покровитель предал нас? Будто он убил первородных. Будто повёл людей войной на богов и бросил в самый сложный момент.
— Эти истории недалеки от истины, — ведунья поставила перед гостьей деревянную чашу с горячим отваром. Над жидкостью поднимался ароматный пар. — Твоя сила заложена в тебе. А Охотнику необходимо было её получить. Он убил девять первородных, именно столько ступеней доступно в дереве, что нарисовано было на гербе бога твоего. С первой по пятую — ствол, это то, что доступно истинному после прохождения испытания. С шестой по девятую — ветви. Выбор или судьба предписывают по какой ветви пойдёт истинный, неведомо мне. А боги… Часть сил была унаследована от них. Бился Охотник с богами и при победе забирал частичку их умения. Но не задействовал он людей, один на один проходили эти бои. Много катаклизмов породили, может, оттуда и идёт слух.
— Расскажи мне о ступенях и ветвях, с чем мне придётся иметь дело.
Ведунья усмехнулась, наблюдая за тем, как в руках охотница сжимала перо. Макнув кончик в чернильницу, она на жёлтом листе нарисовала ствол дерева и у самого корня поставила «1».
— Ты ведь знаешь всё о первой ступени. Ты достигла её и обуздала.
Лилиит кивнула головой. Перо заскрипело по бумаге.
«Умение первое: „истинный взгляд“ при концентрации и желании охотник в силах увидеть скрытый путь, связь между двумя предметами…Видима, как алая нить»
Эфрикс бесшумно оказалась за спиной охотницы и уже читала то, что выходило из-под пера её гостьи.
— Верно. Странное название ты дала, но да не важно это.
Лилиит фыркнула и зачеркнула «истинный взгляд».
«Умение второе: позволяет почувствовать, отыскать и взглянуть на мир глазами животного, которое находится в непосредственной близости к охотнику. Когда созданий много, охотнику сложнее определить местонахождение, но легче ощущает эмоции сих существ.»
— Много? Никогда о таком не слышала, — покачала головой ведунья.
Девушка отложила перо, на котором уже подсохли чернила:
— При переходе Рощи на нас напали зудги. Я почувствовала их всех разом. Такой злости, голода и боли я никогда больше не испытывала.
Эфрикс присела за стол напротив Лилиит, сделала глоток из своей чаши и прикрыла глаза.
Охотница, которая уже надписала «2» вверх по стволу нарисованного дерева, пожирала старуху взглядом.
— Хорошо, — наконец, сдалась ведунья. — Я буду открывать тебе знания после того, как ты будешь постигать ступени. Первую ты уже обуздала. Вторая не так интересна. Ты сможешь регенерировать раны быстрее. Обострится твой слух, зрение и память. Ловкость и сила начнут преобладать в твоём теле. Но это такие умения, которые специально и не проверишь.
— Ты ждёшь пока заживёт моё бедро и следишь за тем, как быстро это происходит. Я права?
— Да. Потому сейчас ты можешь только медитировать, надеюсь, правильно произнесла это странное слово, и наслаждаться единением с природой. Как только твой организм полностью восстановится, я проверю навыки, которые должны быть доступны на второй ступени.
— Отрежешь мне руку?
Эфрикс не ответила, но достаточно кровожадно улыбнулась.
Глава 17Обретя силы
Листья желтели, скукоживались и медленно покрывали шуршащим ковром землю. Деревья раздевались, готовясь примерить шубку из белоснежного искристого снега. Ветер разносил опавшие листья, выкладывая их узорами.
Охотница брела по Роще, пытаясь почувствовать ближайшее из живых существ. Последнюю неделю Лилиит тренировала уже доступные ей умения. Сегодня ей предстоит доказать ведунье, что она достигла и обуздала силы третьей ступени. Ежедневные тренировки выматывали, но болели не мышцы, а голова. Чтобы компенсировать и не ослабеть в край, девушка изредка бралась за меч и нападала на невидимого противника, отрабатывала шаги и взмахи, оттачивала удары.