Эфрикс занималась приготовлениями к зиме и не мешала своей гостье, пока та изо всех сил старалась познать границы своих умений. Освоение ступеней давалось не слишком легко, но быстро. Лилиит была уверенна, что ведунья, хоть и не подаёт виду, помогает ей с этим.
Вторая ступень стала доступна девушке уже через три недели после прибытия в Рощу Первородных. А вот доказать ведунье это оказалось сложнее, чем ощутить силу.
В ту ночь ей снился огромный волк, он выл и убегал от охотницы, лишь кончик хвоста оставался в поле зрения. Она бежала за ним по бурелому, царапая руки. Падала, стёсывала колени, поднималась и вновь бежала за зверем.
Проснулась тогда Лилиит на заре и вместо усталости, которая преследовала её всё это время, почувствовала прилив сил.
— Будто открылось второе дыхание, — делилась она эмоциями с ведуньей.
Та кивнула головой и назначила на вечер проверку. Первым делом заставила взять в руки меч и набрала жменю спелых чёрных ягод. Это была проверка на ловкость. Заметит ли снаряд? Разрубит ли в полёте? С первого раза охотнице удалось заметить и сбить только три ягоды. Потом пять. Затем шесть. Когда дело дошло до десяти, Эфрикс смилостивилась.
Клинок меча затупился, но Лилиит прошла это испытание, хоть и не с первого раза.
Потом была проверка на силу и скорость, где ведунья бросала в противоположную от гостьи сторону орехи размером с кулак. Девушке необходимо было догнать и поймать, а затем сбить ими развешенные на деревьях мишени из венков.
На слух и зрение, где ведунья становилась на противоположном краю поляны и шептала слова себе под нос. Если Лилиит могла повторить дословно, испытание считалось пройденным.
Последним проверяла Эфрикс регенерацию, располосовав охотнице руку от ладони до предплечья.
— Концентрируйся, — рычала ведунья, наблюдая за тем, как её гостья истекает кровью. — Первое время придётся направлять всю свою силу на то, чтобы организм залечил рану. Потом это будет проходить само, без твоего вмешательство. А сейчас постарайся.
И она старалась. Действительно, сосредоточилась только на боли и крови. Мысленно представляла, как рана закрывается, как появляется тонкий розовый шрам.
Мир поплыл, в глазах потемнело. Слух, на котором девушка сейчас не концентрировалась, уловил несколько слов.
— Остановила кровь. Уже хорошо.
После этого двое суток Лилиит провела в горизонтальном положении, не в состоянии даже поднять голову от твёрдой подушки, набитой злаками.
— Так всегда, — приободряла её Эфрикс, преподнося отвары, которые должны были восстановить резерв сил.
С того дня минуло ещё несколько недель.
Она брела по лесу и выискивала животных. Стояла глубокая ночь, но охотница ни разу не споткнулась о корень или упавшую ветвь. Зрачки девушки приобрели белый цвет. Она видела во тьме.
На столе лежал пожелтевший скрюченный на уголках лист. На нём чёрными чернилами было нарисовано дерево с шестью ветвями.
Эфрикс склонилась над ним и вчитывалась в выведенные женской рукой надписи.
«2. Ускоренная регенерация. Улучшенное дневное зрение и слух. Сила и ловкость. Ступень физического развития»
Выше по стволу значилось.
«3. Умение первое: Ночное зрение. Внешние изменения — зрачок охотника белеет, приобретая матовость и туманность. Предположительно умение получено от Авандана — бога пламени.
Умение второе: Замедление течения времени. Замедляется всё в округе, кроме самого охотника. Требует сильнейшей концентрации. Длительность замедления зависит от доступных в момент использования сил. Предположительно умение получено от Лиеры — богини воды. Последствия: сильнейшее изнеможение, кровотечение из носа. В худшем случае — потеря сознания»
Эфрикс усмехнулась. Она не жалела о том, что взялась обучать дочку Хельмунда. Знал бы он кем станет его дочь, не жалел бы о том, что Фрида родила ему не сына.
Дальнейшее было записано со слов самой ведуньи. Девушка оставила свободное место для того, чтобы позже вписать свои мысли и чувства.
«4. Умение первое: Приручение зверя размером не больше кошки периодом не более тридцати ударов сердца. У будущих звероловов сие умение даётся легче.
Умение второе: Непозволение посторонним вмешиваться в разум истинных»
Чуть ниже приписка уже мыслей самой Лилиит.
«Скорее всего, речь идёт о гипнозе и внушении»
Дальнейшее девушка переиначивала и записывала по-своему. Читая символы, Эфрикс хмурилась, иногда совершенно не понимая значение написанного.
«5. Умение первое: Охотник сканирует противника на наличие слабых мест. Обнаружение болевых точек.
Умение второе: Усиление оружия. Эфрикс говорит, что бог-покровитель мог подпалить наконечник стрелы одним взглядом и запустить её в полет. Да так, что пламя на кончике не потухнет и не повредит стрелу. Сие умение я ставлю под сомнение, так как звучит уж слишком нереально. Стрелу можно поджечь традиционным образом и смочить в яду без обращения к силам».
Ведунья скривилась, ведь своими глазами видела подобные трюки.
Далее, древо разделялось на шесть ветвей. Лилиит ещё не успела заполнить их. Только подписала.
«Ветвь зверолова. Ветвь сказателя. Ветвь травника. Ветвь лекаря. Ветвь бойца. Ветвь иллюзиониста.»
— Есть ещё одна ветвь, — усмехнулась Эфрикс. — Но о ней ты узнаешь позже, охотница.
Вот только Лилиит не слышала её слов. Она давно спала.
Всадница на огненно-рыжем коне отбыла, когда землю припорошило первым снегом. Ведунье так и не удалось уговорить охотницу провести зиму в Роще. Рвалась девушка в мир, переживала о друзьях. Сколько бы ни взывала она к Эштусу, не слышал её бог. Эфрикс рассмеялась и сказала, что Случай не любит её владений и не явится ни за какие коврижки.
Роща осталась за спиной высоким чёрно-белым частоколом. Объехав стороной пепелище, которое так и не убрали, Лилиит направила Огонька на юго-запад. Так ей велела интуиция.
Ещё несколько дней бог-случай не приходил на её зов. На третьи сутки явился.
Лилиит как раз расседлала коня и стреножила. Ветки с неохотой занимались пламенем, шипя и выкидывая искры.
— Охотница обрела силы. Сэлис была бы довольна.
Девушка услышала этот немой вопрос. Поглаживая пальцами правой руки левое запястье с широкой фиолетовой лентой, она заговорила:
— Аназема. Она выпила отвар из аназемы, взращённой на трупе силой бога. Знаешь, что от этого бывает?
Случай охнул, но по его глазам девушке ничего не удалось прочитать.
— Говори.
— Я бы сдох, как говорят, у вас на Земле. А сестра…не знаю. Ты утверждаешь, что она жива. Но зачем такие меры?
Лилиит повесила над пламенем небольшой котелок, подаренный ведуньей из Рощи, залила туда воды из реки.
— Охотница, моё время заканчивается. Я не бог мира этого. Не могу я долго тут быть.
— Из-за меня. Ведь некто выше по рангу запретил ей пользоваться тем, что она присвоила себе.
— Эннэ, — зашипел Случай, сжимая в руках чёрные игральные кости с красными точками.
— Кто это? Впервые слышу, — встрепенулась Лил.
Она подняла глаза на бога, который кровожадно усмехался.
— Ты ответишь мне?
— Создатель мира. Демиург. Может ли он предать?
— О чём ты?
Мужчина мотнул головой и растворился в воздухе.
— Вот и поговорили, — буркнула девушка, возвращаясь к костру. — Хоть бы подсказал в какую сторону мне ехать.
Сзади послышалось недовольное фырканье Огонька.
Дни сменялись днями. Лилиит продолжала ехать в сторону Нулбанара. Она руководствовалась тем что, если весь юг оцеплен, значит Гилиам повёл бы людей на север. Но так как он королевич, хоть и без права на трон, то все его связи сосредоточены в столице. Осталось только найти охотников. Девушка не верила, что они погибли или попали в лапы Ордена. Но проведя часть лета и всю осень в седле и доме Первородной, Лилиит не знала совершенно ничего. Нужна была информация.
Равнины и долины остались позади. Земля начала бугриться, обрастая холмами. Охотница старалась ехать вдоль основного тракта, но не по нём. Ветер с трудом пробивался через деревья и холмы, потому она, наконец, смогла распрямить спину и не пригибаться так близко к лошадиной шее только для того, чтобы согреться.
На пути к Нулбанару располагался небольшой городок, разросшаяся деревенька, носящая название Ламук. Ходили слухи, что бургомистры сего городка меняются каждую весну.
Выбора у Лилиит не было. Одежда протёрлась и почти не согревала, меч затупился, подковы на лошадиных копытах превратились в труху. Взвесив в руке увесистый кошель с деньгами, охотница приняла решение заехать в Ламук.
Стен, которые должны были защищать горожан от врагов и зверей не было. Даже частокол, которым зачастую обносили селения, отсутствовал. Первые щупальца беспокойства обхватили глотку, но отказаться от своей задумки Лилиит не желала.
Тонкие улочки города привели девушку к центру на рыночную площадь. Палатки, которые видела девушка только на ярмарках, занимали всё свободное пространство. Пахло жареным мясом и хлебом. Зазывалы перекрикивали друг друга, смешиваясь в ужасную какофонию звуков.
Первым делом охотница нашла мастерскую кузнеца. На пороге посетительницу встретил молодой парнишка с лихо зачёсанными назад маслянистыми волосами, он окинул Лилиит взглядом, будто оценивая платёжеспособность.
— Коваль у вас есть?
Паренёк не ответил, а лишь подбирал челюсть глядя на молабу, которого вела девушка под уздцы.
— П-подковы поменять? — откашлявшись, заговорил он.
Лилиит не успела ответить, а изнутри уже гаркнули:
— Окар, ну сколько можно жар выпускать! Что там?
Юноша выскочил на улицу, затворив за собой дверь.
— Следующая мастерская коваля, — ответил Окар. — А к нам ли не желаете зайти, госпожа?
— Желаю. Но лошадь важнее.
Недослушав лепета, что нёс подмастерье кузнеца, охотница прошла вверх по улице и постучала в соседнюю дверь. Долго ей не открывали, а потом в узкую образовавшуюся щель просунулась голова седого мужчины с белой длинной бородой.